第11章 次の行き先は？
夜になり、冒険者ギルドはほとんど人がいなかった。Karehは肘をカウンターに乗せて座り、不機嫌そうな顔でギルドの扉を見つめている。
（うーん……この子、どこに行ったのかしら。夜に私に会いに来いって言ったのに）
時間が過ぎてもKaelianは現れず、Karehは半分うとうとし始めていたが、ある瞬間に椅子から立ち上がった。
（くそっ、もう来ないわね）
腕を組み、ため息をつく。
（ああ、面倒くさい。計画は台無しだわ。まあ、少なくとも報酬の金は私のものね）
そのとき扉が開き、一人の少年が入ってくる。
Karehは反射的に振り向き、Kaelianだと思ったが、すぐにそれが違うと気づいた。黒髪の背の高い少年で、冒険者の服を着ており、背には骨の槍を背負っている。
Karehが言う。
「いらっしゃい。今は依頼はないけど……」
「……あの」
「……」
「Bakaelianという人物をご存じですか？」
Karehは小さく笑い、口元を押さえる。
「ふふ、ええ。でもそれは本名じゃないわ。誰かが付けたあだ名よ。彼の本当の名前はKaelian」
「本当に？ 女の子みたいな顔で、背丈は普通、白い髪に桃色の目……」
「ええ、同一人物よ。それで、何の用かしら？」
「それはあなたの知ったことじゃない。ただ、知りたいことを教えろ」
「なんて失礼なの。せっかく助けようとしてるのに」
「Kaelianはどこにいる？」
「どこに泊まっているかは知らないわ。でも、街を出たと考えるだけの理由はある」
「くそっ……行き先は分かるか？」
「分からないわ。何も言っていなかったもの」
少年は目を閉じ、しばらく考え込む。
「……この辺りで聞き回るしかないか」
出口へ向かって振り返ろうとしたそのとき、Karehが声をかける。
「ねえ、どうして彼を探しているのか教えてくれたら、役に立つ情報をあげられるかもしれないわよ」
少年は少し考え、やがて言った。
「俺は、あいつが俺の弟を殺したと確信している。復讐したい」
Karehの目がわずかに見開かれる。
「へえ……そんな理由だったなんて。でもまあ、こっちに来なさい」
少年が近づくと、Karehは耳元で囁く。
「勝ち目はないわ。諦めたほうがいい」
少年は素早く距離を取り、言い返す。
「ふざけてるのか！」
Karehは笑みを浮かべ、手を差し出す。
「もちろん違うわ。あなたの魔法の属性を見せて。そうすれば、私が何を言っているのか分かる」
少年は一瞬迷ったが、彼女が冒険者の腕輪に触れられるよう、手を差し出した。
Karehは目を閉じて言う。
「見てみましょう……魔法はかなり平凡ね。中立戦闘アートも中級止まり」
少年は一歩後ずさる。
「それがどうした。俺は身体能力が高い。きっと倒せる」
Karehは椅子に腰を下ろし、足をカウンターに乗せる。
「外見とあだ名は突き止めたのに、彼については何も分からなかったのね。残念だわ」
「どういう意味だ？」
「あの子は初任務で銀ランクに昇格し、ギルド依頼で錨を討伐している」
「！？」
「……それに、Urse Fanomyrは彼を自分の直接のライバルだと見なしている。それで察しはつくでしょう」
少年は歯を食いしばり、出口へ向かう。
「関係ない。どうなろうと、俺は復讐を果たす！」
少年が去り、ギルドには沈黙が残った。
Karehはため息をつき、奥の部屋へ向かう。そのころ二階の手すりでは、Urseが眉をひそめ、考え込んでいた。
（何を言ってるんだ、Kareh……俺の直接のライバル？ いつになったらそのおしゃべり癖をやめるんだ……！）
***
森の奥深く、あたりは静寂に包まれ、コオロギの鳴き声が空気に溶け込み、月明かりが木々の梢を照らしていた。
火花は地面に座り、脚と腕を組んでいる。
「お腹が空いたまま寝るつもり？ ちゃんと食べさせなかったって訴えるからね」
Kaelianはまっすぐに彼女を見た。
「何も食べずに眠ったのは、これが初めてじゃない」
「そうだけど……だんだん慣れてきてたのに」
「昨夜、食べ過ぎなければ、今ごろは食料を買う金があった」
Naeviaは膝を抱える。
「私のせいです。もし私が酒場に行っていたら、火花が頼み過ぎるのを止められたかもしれません」
「そうよ！ 全部Nuviaのせい！ 昨日あのとき止めてくれてたら、今日は食べ物があったのに！ みんな同意でしょ？」
遺産が言う。
（なんて図々しい……殴れるなら殴っているところだ。あ、待て、できるな）
遺産は「炎」を一本の木へと伸ばし、次の瞬間、小さな枝が火花の頭に落ちた。
「！！あいたっ！！」
火花は両手で頭を押さえて叫ぶ。
「木が私を殺そうとしてる！ Kaelian、助けて！」
Kaelianは無視してNaeviaに尋ねる。
「じゃあ、俺が君のために払っておいた食事も取りに行かなかったのか？」
「……はい、ごめんなさい。一人で酒場に行くことを考えたらどうしても気が進まなくて、結局食欲もなくなってしまって……」
火花は誇らしげに笑う。
「私がその分も食べたから、無駄にはなってないわよ」
遺産が言う。
（本人の中では、いいことをしたつもりらしい）
Kaelianは腕で体を支えるようにして横になる。
「なあ、Naevia。目的地は分かってるのか？」
「だいたいは。でも……Narysの温泉を通るはずです」
「Narysの温泉？ それって、俺が想像してる通りの場所か？」
Naeviaは小さく微笑む。
「たぶん。Narysの浴場がたくさんある、とても綺麗な場所だって聞いています。それに、行きたい場所のリストにも入っているんです」
「いい場所そうだな。行きたがる理由も分かる」
「はい。それに、いくつかの温泉には治癒効果があって、治癒師と同じくらい効くって聞きました。もしかしたら、入ればその目もすぐ治るかもしれません」
「それはいいな。ますます行きたくなった」
「私もです」
火花は二人をじっと見つめながら考える。
（グルル……もう一分も拗ねて無視してるのに、全然気づかないなんて。これじゃ意味ないじゃない）
夜は更けていき、火花とNaeviaが眠る間、Kaelianは見張りのために起きていた。風が強く吹き、木の葉を揺らす。
Naeviaが目を覚まし、体を起こして軽く目をこすりながらKaelianに焦点を合わせる。
「まだ……起きているの？」
「ああ。警戒を緩められない。どうした、何かあったのか？」
「ええ……いえ。とても寒くて、外で眠るのは初めてなんです」
「そうか……」
「脚がすごく冷えて……靴下を買うべきでした」
「大丈夫、すぐに何とかする」
Naeviaは右目で、Kaelianがゆっくりとチュニックを脱ぎ、ボタンを一つ一つ外していくのを見る。
その瞬間、彼女は思う。
（あれは……未来？ 何をするつもりなの？ 体温を保つには裸で抱き合って眠る方法があるって、前に読んだことが……まさか私とそれを？！ だめ！ 恥ずかしいし、気まずすぎる！）
Kaelianが最初のボタンに手を伸ばす前に、Naeviaは激しく動揺しながら、首と腕を大きく振った。
「そ、そんなことしなくていいです！」
「落ち着いて。俺は気にしない」
Naeviaは思う。
（Kaelianがこんな厚かましい人だったなんて！）
Kaelianは、顔を真っ赤にしたNaeviaを見る。
「え？……どうしてそんなに赤いんだ？」
「その……すごく暑いんです！」
「さっきまで寒くて仕方ないって言ってただろ」
Naeviaは再び横になり、両手で顔を覆う。だが、しばらくすると、寒さで脚が震えているのをKaelianは見て取った。
「これをここに置いておく。もしまた寒くなったら使え」
彼はチュニックを彼女の前に置き、再び持ち場に戻って見張りを続けた。
（焚き火を起こせば楽だが、位置を知られる危険がある……特に、俺を探している新しい連中がいるなら）
彼は軽く体を横たえ、自分の手を見つめる。
（もし油断したところを見つかったら？ 俺のせいで、火花やNaeviaが傷つけられたら……）
（考えるな。そういう問いに、いい答えは出ない）
（でも……）
（休め。少し眠れ。俺が見張る。何かあれば起こす）
（……ありがとう、遺産）
その直後、Naeviaはそっと目を開け、静かにチュニックを取り、自分に羽織ると、心の中で考えた。
（ずっといい。森で眠ることになるって分かっていたら、もう少し長いスカートを選んだのに……。やっぱりいい、あの服をまた着るくらいなら、寒さで死んだ方がましだわ）
***
Raemelの森の近く、フードをかぶった数人の男たちが辺りを調べていた。
そのうちの一人が言う。
「『炎』の残滓は見つけたが、どの使い手のものかは分からない」
別の男が近づく。
「新しい使い手かもしれないな」
「あり得る。だが、しばらく前から何人かの使い手の痕跡は確認できていないし、場合によっては、意志の炎かもしれない」
「いや、そんなはずはない。あの使い手が国境を通過したなら、俺たちが気づかないわけがない」
その中の上位ランクの一人が言う。
「使い手は使い手だ！ どの炎であれ関係ない。まず見つけることが最優先だ」
「痕跡は数日前に発生した。たぶんもう遠くにいるだろう」
「なら、全方向を探して、なるべく早く見つけるしかないな」
***
翌朝、Kaelianはすでに目を覚ましていた。ほどなくしてNaeviaも起きる。
Kaelianが言う。
「おはよう、よく眠れたか？」
「おはようございます。背中が少し痛いです。地面で寝るのは初めてだから」
「そのうち慣れる」
NaeviaはチュニックをKaelianに手渡す。少ししわくちゃだが、Naeviaの体温が残っている。
「あ、あり…がとうございます、チュニックを貸してくれて」
Kaelianはそれを受け取る。
「どういたしまして」
「もう行きますか？」
「まずは火花を起こさないと」
Kaelianは火花に近づく。彼女は深く眠っており、尾を抱きしめ、耳を伏せている。
「おい、火花、行く時間だ。起きろ」
「……」
「火花」
足で軽く触れても反応がない。後ろからNaeviaが尋ねる。
「いつもこんなに深く眠るの？」
「いや、これは珍しい」
Kaelianは火花の前にひざまずき、肩を揺らしながら名前を呼んで起こそうとする。
「おい……火花」
「……いや、それは……」
Naeviaは小さく笑う。
「夢を見ているみたいね」
Kaelianも小さく微笑む。
「そうだな、でももう行かないと」
その時、火花が夢うつつに言った。
「シュ…ラ…」
Kaelianの頭に思考が浮かぶ。
（これは……またあの感覚だ）
意味は理解できる言語ではないが、Kaelianの頭に言葉が流れ込む。意味は分かる。
「シュラ、もう遅れるぞ、起きろ」
この章で第2巻は終了となります。いくつかの都合により、連載を続けることができませんでした。
第3巻の公開が始まるまで、しばらく時間がかかりますが、物語は必ず続きます。うまくいけば、来月には執筆と公開を再開できるかもしれません。
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