第10章 Raemel出発
数時間後、朝の太陽は雲に覆われ、部屋の中ではNaeviaが床の隅に座ったままで、火花は寝台の上で自分の尾を梳いていた。
Naeviaが尋ねる。
「Kaelianはどこにいると思う？」
火花は一瞬だけ彼女を見て、また尾を梳き続ける。
「さあね。朝食を手に入れてくれてるといいんだけど。お腹空いた」
Naeviaは立ち上がる。
「あなた、本当に朝食のことしか考えてないの？」
「そんなわけないでしょ！ ほかのことも考えてる！」
「ああ、そう？ 例えば？」
「ミード、甘いお菓子、それから肉。たくさんの肉！」
Naeviaは片手を頭にやる。
「本当に、どうしようもないものね」
「尻尾もどうしようもないくせに！」
そのとき扉が開き、Kaelianが静かに部屋へ入ってくる。
二人同時に言う。
「おかえり！」
Kaelianは扉を開けたまま言う。
「火花、俺のチュニックを着て、街の入口で待ってて」
火花は首をかしげて言う。
「え？ 先に食べないの？」
「……いいから、言う通りにしてくれ」
Kaelianの視線を見て、火花はそれ以上言わず、チュニックを着て耳を覆い、部屋を出ていった。
火花が出るとすぐ、Kaelianは扉を閉め、背嚢へと向かう。
Naeviaは少し緊張した様子で、視線で彼を追いながら言う。
「ね、ねえ……昨夜戻ってこなかったでしょ。目が覚めたときにいなくて、心配したの」
Kaelianは荷物を背嚢に詰めながら答える。
「ああ……仕事が……少し厄介で、思ったより時間がかかった」
「で……終わったの？」
「ああ……」
「そ、そう。じゃあ、報酬はちゃんともらえたのよね？」
「……まあまあだ」
Naeviaは少し近づき、両手を背中に回す。
「ずいぶん静かだけど……何かあった？」
「お前が心配するようなことじゃない」
「そっか。ねえ……少し前から考えてたんだけど、もう決めたわ」
Kaelianは一瞬振り返って言う。
「本当か？ 火花と一緒にTharnwodeへ行くのか？」
「え？ 違うわ」
彼はまた荷造りを続ける。
「じゃあ……一人で別の場所へ行くのね。うん……その決断は尊重するわ」
Kaelianは背嚢を持ち上げ、背負って扉へ向かう。
Naeviaは彼の手首をつかんで止めた。
一瞬、二人は動けなくなる。
KaelianはゆっくりとNaeviaの手を見る。
触れていることに気づいたNaeviaは、すぐに手を離して言う。
「ご、ごめんなさい。触るつもりじゃ……で、でも……まだ話し終わってないの」
Kaelianは息を整える。
「……分かった。でも、手短にな」
「どうしてそんなに急いでるの？」
彼は視線を伏せる。
「……できるだけ早く、ここから逃げなきゃならない」
「え？ どうして？」
「……任務で多少の巻き添え被害が出てな。知らなかった規則のせいで、その損害を俺が払うことになったらしい」
彼女は顎に手を当てる。
「うーん、そんな規則あったかしら。ここ十年で追加された可能性はあるけど……分からないわ。借金はいくらなの？」
彼は床を見つめる。
「知らないほうがいい」
「そんなに大した額じゃないでしょ。いくらなの？」
「……四……」
「四Escá？」
「違う」
「四百？」
「四……年分の労働だ」
Naeviaは驚かず、ただ首をかしげる。
「正直……それがどれくらいなのか、全然分からないわ」
Kaelianは思う。
（そういえば、彼女は王女だったな。金銭の心配なんて、したことがないはずだ）
Naeviaが言う。
「正当な借金なら、逃げたら冒険者を差し向けられるはずよ」
「ああ……それはもう考えた……」
（実際には……本当はいろいろ考えていた。問題を解決するための仮の解決策を何十通りも。ほとんどは、あまりにも難しすぎた。実行できそうな案を見つけるたびに、考えすぎてしまい、最初は思いつかなかった新しい変数に気づいて、そのたびに自分で解決策を台無しにしてしまった。そうなるたび、心臓の鼓動も呼吸も一気に早くなった。それが続いて、次第にかなりの負担になり、あるところで解決策を探すのを諦めて、「一番簡単な」道を選んだ……逃げることを）
「話を戻すわ……」
Naeviaは背筋を伸ばし、強い口調で言う。
「Kaelian！ 火花と一緒にTharnwodeへは行かない。でも、一人でどこか別の場所へ行くつもりもない。わ、私は……あなたについて行きたい！」
彼は数秒、言葉を失う。
（彼女が？ つ、ついてくる……？ そんなはずが……）
Naeviaの顔には、迷いは一切なかった。
その表情は、完全な決意に満ちていた。
「Naevia、念のため言っておくけど、俺は東の地へ行く。危険な旅だ」
「それは分かってる！ それでも一緒に行きたい！」
「それは……良い考えじゃない」
「わ、私……邪魔はしないって約束する！」
「そういう問題じゃない。いいか、俺は役立たずだ。何か大きなことが起きたら、お前を守れない。ここまで来られたのも運が良かっただけで、この先を生き延びられる保証なんてどこにもない。お前のためには、俺と来ないほうがいい」
「私のため？ そんなの、あなたが決めることじゃない！」
彼女は拳を強く握りしめ、続ける。
「私は……新しい人生を手に入れたの！ あなたが……私に新しい人生をくれた」
彼は腕を組む。
「もう貸し借りはない。君は俺に何も借りてないって、前にも言っただろ」
「……違うの。それじゃない。もう一度生きる機会があったなら、自分自身として生きるって、前に自分に誓ったの。誰にも、もう二度と、どう生きるかを決めさせない……それには、あなたも含まれる」
Kaelianは視線を落とす。
「分かってない。俺はお前を守れない。俺と来れば、きっと死ぬ」
「守ってもらう必要なんてない。体は子どもでも、私も大人だってこと、忘れないで」
「……なあ、どうしてそこまでして俺と行きたい？」
「わ、私の願い事リストが……あなたの地図に書いてあるの！ あなたは地図が必要で、私はリストが必要なの。それって……それって、私たちを繋いでるってこと……じゃない？」
Naeviaは心の中で思う。
（言葉を選ぶの、すごく大変だった……どうか、これで説得できていますように！）
Kaelianの表情がわずかに変わる。口には出さないが、考えていた。
（正直、この地図は役に立たない。ただ東の地へ行けと示しているだけで、広い範囲以外に具体的な場所は何も示していない）
彼は首を傾ける。
「地図は必要ない。本当に、お前が持っていていい」
Naeviaの表情は、信じられないというものに変わる。
「え……？」
遺産がKaelianに語りかける。
（お前、象徴的なものを読み取るの、得意じゃないだろ）
（どういう意味だ？）
Naeviaは紙を胸に強く抱きしめる。
「気づいたの……東の地へ向かう途中に、前の人生で、ずっと行ってみたいって思ってた場所がいくつかあるの。だから……せめて……同じ場所を通るなら、一緒に旅してもいいんじゃないかって」
Naeviaは思う。
（これが、私に思いついた中で一番よかった……！）
Kaelianは片手を頭にやる。
「眼の教団、炎の狩人、それに今ごろは冒険者たちも俺を追っているはずだ。俺と一緒にいるのは危険すぎる。だから、別々に行け」
彼女は何かを小さく呟くが、Kaelianには聞き取れなかった。
彼は一歩近づいて尋ねる。
「何て言った？」
「気にしない！！」
Kaelianは思わず後ずさる。
「なっ……！？」
「誰に追われていようが、どれだけ危険だろうが関係ない！ 私はあなたと行きたい……私は、あなたと一緒に行く必要があるの」
Naeviaは床に膝をつき、両脚を抱きしめる。
Kaelianは、今の言葉を頭の中で反芻していた。
（今……「必要」って言ったのか？）
彼は片膝をついて言う。
「どういう意味だ？」
Naeviaは視線を逸らす。
「聞いて……私、一人じゃ生きていけない。これが二度目の人生だとしても、私にとっては全部が初めてなの。怪物と戦うことはできても、食べ物をどうやって手に入れればいいのか分からない。働いたこともないし、すぐ迷うし、人に話しかけたり道を聞いたりするのも……恥ずかしくて」
「そんなの……時間が経てば、一人でも何とかなる」
「あなたにとってはね。私は……正直、そういうところを尊敬してる。ここはあなたの世界ですらないのに、私よりずっと準備ができてるように見える」
「準備ができてる……？ 俺がこの世界に向いてるように見えるか……はは。俺はここに向いてない。
怖いものが多すぎて、食べる物もなくて、やってきたことのほとんどが上手くいかなかった。
俺は……失敗だ」
「でも、それでも前に進んでる……そうでしょう？」
「え？」
「不利なことはたくさんあるのに……それでも諦めず、前に進み続けている」
「……他に選択肢があるわけじゃない」
「あなたはそう思っているだけ。でも私なら、とうの昔に諦めていた。だから……あなたから……学びたいの」
「ま、学ぶ？」
Naeviaはさらに一歩近づく。
「そう！ お願い、ただあなたのそばにいさせて、見て学ばせて」
「でも……」
「危険でも構わない！ 一緒に行きたいって、本気で思ってる！」
Naeviaの瞳には一切の迷いがない。遺産が二人に向けて話す。
（なあ……また死ぬかもしれないって分かってるか？）
Naeviaは視線を逸らさずに答える。
「分かってる。でも一人で残っても、きっと同じことになる」
遺産がKaelianに言う。
（本当に覚悟は決まってる。受け入れろ……いずれ役に立つかもしれない）
（分からない。安全も、食べ物も、寝る場所も保証できない）
「……分かった。どうせ断っても引き下がらないだろうし……一緒に来てもいい」
Naeviaはすぐに立ち上がる。
「本当にありがとう！！ できることは何でもするし、頼まれたことなら全部やる！」
Kaelianは天井を見上げて思う。
（頼まれたこと……か。まあ……幻術なら、都市で火花の存在を隠すのにかなり役立つ、衝突を避けられる場面もあるかもしれない）
Naeviaは一瞬じっと彼を見つめ、はっとして一歩下がり、顔が一気に真っ赤になる。
「そ……そういうことは別！！」
Kaelianは天井から視線を下ろし、二度瞬きをして彼女を見ながら思う。
（え……？ な、な、俺が何を考えてると思ったんだ……！？）
***
ギルドで、Urseは全身に包帯を巻き、わずかに足を引きずりながら主広間へ降りてくる。テーブルで酒を飲んでいた冒険者たちが声をかける。
「よう、Urse！ どうしたんだ？」
「長い話だ」
「じゃあ一緒に座って、何か飲みながら聞かせてくれよ」
カウンターへ向かいながら言う。
「また今度にする」
Karehはカウンターでいくつかの書き留めをしていたが、顔を上げると、しかめ面でカウンターにもたれかかるUrseに気づく。
Karehは微笑む。
「包帯、似合ってるわね」
「チッ……治癒師が完全に傷を塞げなかった。この場所は無能だらけだ」
「ふーん、今のあなたがそれを言う立場でもないけど。で……失敗した任務について、何か言うことは？」
「もう言っただろ。最後の一撃を入れる前に、錨が逃げた」
Karehは一歩近づく。
「あなたのことは十分分かってる。嘘だってね。さあ、本当のことを言いなさい」
「……とても強力な錨だった。多くの動物を吸収していた」
「だから一人で行くなって言ったのに。でもあなたは、自分がこのギルド一番の冒険者だって再確認したかった……とか何とか、ふふ」
Urseはカウンターを叩く。
「分かってる、馬鹿。少し任務を甘く見ただけだ。戦いにはもう少しで勝てた」
「はいはい、そういうことにしておきましょう。それで、何か用？」
「Bakaelianのことだ。あいつが錨を倒したって言ってたな？」
「あら、興味ないんじゃなかった？」
「別にどうでもいい。ただ、あのガキ顔の間抜けが本当に錨を倒せたのか、気になっただけだ」
Karehは肘をカウンターにつき、笑みを浮かべて身を乗り出す。
「そこまで知りたいなら教えてあげる。事実よ」
Urseは背筋を伸ばし、腕を組んで視線を逸らす。
「フン……どうせ弱くて、何も吸収してない錨だったんだろ」
「実際には、灰の錨を倒しているわ」
「！？」
「ええ。それに、提出された報告書によれば、汚染されたNarysを糧にしていた錨だったそうよ」
Urseは一瞬、息を失う。
「！？ そんなはずがない……どうせ報告書で嘘をついたんだ」
「まあ……そこは確認できない。でも、錨と戦ったのは確かよ。ただ、少しおかしい点があってね。近隣の人たちは、怪物が完整な一文を口にしたと証言しているの。何を言ったかは覚えていないけど……錨が話すこと自体が珍しいし、話せるものでも単語を一つ言う程度だから」
「想像の産物だろう。いずれにせよ、あのガキ顔の小僧が、そんな化け物を倒せるとは信じがたい」
Karehは奥の間のカーテンへ歩いていく。
「信じなさい。このままいけば、彼はあなたより強く、有名になるわ。それに……私を金持ちにもしてくれる」
「そんなことあるか！ ……待て、今なんて言った？」
「何でもない、何でもない」
***
街の入口で、火花はKaelianが来るのをいら立ちながら待っていた。
（Kaelianのあの視線、全然気に入らなかった……何かあったに違いない）
両手を頭の後ろに回し、目を閉じる。
「きっと、ただお腹が空いてただけよ」
小さな唸り声が聞こえる。
「お腹といえば、私もすごく空いてる」
KaelianとNaeviaが火花のほうへ近づいてくる。二人の姿を見た瞬間、彼女は思う。
（えっ……まさか……）
Kaelianは近づいてきて、地面に背負い袋を下ろす。
「俺のチュニックを返してくれ」
火花がチュニックを脱ぎながら、数秒間Naeviaを見つめて問いかける。
「この子、なんでここにいるの？ それぞれ別の道を行くんじゃなかったの？」
Naeviaは小さく微笑んで言う。
「そうなるはずだったけど、旅に同行するって決めたの」
火花は頬を膨らませ、目を細める。
「本気？ ありえない。Kaelian、私、彼女と一緒に旅したくない。追い返して」
Kaelianはゆっくりチュニックを身につけ、火花が傷めていないか確かめる。無事なのを確認すると、ほっと息をつく。
「お前が決めることじゃない。もう話はついてる」
「でも……！ 嫌なの！」
Kaelianは火花の顔にゆっくり近づき、囁く。
「酒場の食事を無銭で食べて逃げたって話はもう聞いた。要求できる立場じゃないぞ」
そう言って離れ、背負い袋を拾い上げる。
火花は歯を食いしばる。
「グルル……あんなの大したことない！ あの金髪と一緒に旅なんて絶対嫌、耐えられない！」
Naeviaは腕を組んでため息をつく。
「もう言ったでしょ……まあいいわ。私もあなたのこと好きじゃない。でも仕方ない、嫌でも一緒に旅するしかないの」
火花は拳を握りしめる。
「嫌よ！」
Kaelianは道を歩き出す。
「Naeviaがお前に何かした覚えはないけど……なんでそんなに嫌うんだ？」
「だって……あの子……私より彼女のことを心配されるのが嫌なの！」
Kaelianは振り返る。
「え？ 二人とも同じように心配する。それで満足か？」
「嫌」
「そうか」
Kaelianはそのまま歩き続け、Naeviaは急いで後を追う。
火花は取り残され、去っていく二人を見つめる。
「ちょっと！ 置いていかないでよ！！」
「なら、来い」
「グルル……分かったわよ！ でもこの状況、全然気に入らない！」
火花は走って追いつく。
Naeviaは歩きながら、鳥のさえずりを聞き、木々の生い茂った枝葉が陽光をふるい落とすのを眺め、リスが木から木へ跳ぶのを見る。
「……改めて、ありがとう」
彼は振り向く。
「どうして礼を言う？」
「……ようやく、自分のやりたいことができる。世界を旅して、新しいものに触れられる。前の人生では夢見ることしかできなかったけど、今は現実なの。それは……あなたのおかげ」
「……そういう見方もある、かな」
Naeviaは微笑み、両手を背中に回して空を見上げる。
「この旅がどう終わろうと、私の人生で一番わくわくする経験になると思う。そして……また一緒にいられるのが嬉しい」
その言葉に、Kaelianの表情はわずかに驚き、真剣な顔から柔らかな笑みへと変わった。
（……一緒に……。今は、記憶の中のNaeviaのように感じる。長い時間話していたNaevia。今は違うと分かっているのに、ほんの一瞬だけ、失敗して学ぶ姿を見てくれて、すべての計画を相談していた、あの頃と同じ彼女と一緒にいる気がした……俺の最初の友だち）
「Naevia……」
「なに？」
Kaelianは歩き続けながら、大きく笑う。
「この旅ができるだけ良いものになるよう、俺なりに努力する。そして、お前が願い事リストを全部終えられるように」
