第9章 借り
しばらくして雨は止み、錨は形を取り戻そうとしたが、それを成すだけの力は残っていなかった。
「……エネルギーを、補充しなければ……！」
動くための四肢を作るのに十分な量の灰を集める。
Kaelianは歯を食いしばり、身を翻して錨の後を這うように追った。
「どうして……まだ動ける？」
（汚染されたNarys……あれは相当強力だ。一滴だけで、これほどの問題を引き起こすなんて）
錨はさらに灰を集め、部分的に形を取り戻し、膝をつく。
「……力の源を、見つけなければ……」
Kaelianは肘を床につき、苦しげに視線を上げた。
「は……話してるのは、死体のことか？」
錨は振り返ってKaelianを見つめ、言った。
「……そうだ」
「残念だが、壊れてしまった」
「？！ 壊れた！？」
「は、はい……屋根裏の床がひび割れて、図書室の床まで落ちた時、骨は衝撃で粉々になりました」
錨は拳を強く握りしめる。
「……ならば、我の存在は、もはや終わりだ」
錨は床の上で膝を組み、座り込んだ。顔はないが、その視線はまるで静止しているかのようだった。
Kaelianは苦労して立ち上がり、言った。
「……戦わないのか？」
「いいや。ほどなくエネルギーは尽き、我は死ぬ。お前にも、もうNarysは残っていない。たとえお前を殺せたとしても、それで我が生き延びるわけではない。戦う意味がない」
Kaelianは思考する。
（……最期の瞬間としては、ずいぶんと奇妙な考え方だ。普通、こんな受け止め方はできない）
（道連れにしようとしないのも、不思議だ）
Kaelianは背を向け、言った。
「……そうか。死ぬつもりなら、俺の仕事はここまでだ。帰る」
一歩踏み出そうとしたその時、錨が呼び止めた。
「待て。何十年も、ここで一人だった。死ぬ時くらいは、誰かと一緒にいたい。この屋敷の主のように、独りで死にたくはない」
Kaelianは座り込み、考える。
（予想外の頼みだ……存在自体は少し気味が悪いが……正直、体が痛すぎるし、この時間に宿まで歩く気力もない）
Kaelianが言った。
「……分かった。ただし、妙な真似はするな」
「心配はいらない。今の我には、お前を殺す力はない。お前も同じように、我を殺すことはできない」
「……そうだな。ひとつ聞いていいか。どうして話せる？」
「……話すことはできる。ただし、その前に、少しばかり昔話をさせてほしい」
Kaelianは肘を膝に乗せた。
「時間なら、ある」
「記憶している限りでは、我はかつて冒険者の一団に討たれた。その戦いで内部を大きく損ない、力を吸収し、固定する能力を失った。それを失った我は……希少性だけが価値の、ただの珍品となった。商人や富裕層の手を転々とし、やがてこの屋敷の主への贈り物となった。我は彼の最も大切な所有物で、長い間、展示棚に置かれていた。だが、完全に停止していたわけではない。周囲の音や気配を感じ、やがて本能は静まり、時と共に、この家の人間たちの会話を聞くことで言葉を覚えた」
「錨は非常に希少だ。しかも不活性なものとなれば、黄金以上の価値があったはずだな。それに、この屋敷で最も貴重な遺物が、聞き、学んでいるなど、誰も想像しなかっただろう」
「そうして何年もが過ぎ、この場所には貧しい者たちが集まり始めた。主はこの屋敷を深く愛しており、去りたくはなかったが、相応の扱いをしてくれる者が買うのならと、売却を考えた」
「……だが、叶わなかった」
「その通りだ。妻は子どもたちを連れて去り、治安が悪化すると使用人たちも辞めていった。そして彼は独りになった。ある夜、群衆が屋敷を略奪しようと押し寄せた。Jheney氏は逃げようとはせず、我を棚から取り出し、屋根裏に籠って儀式を行った。彼のNarysは汚染されたが、それが我を再起動させた。彼は屋敷ごと燃え尽きるため、自らに火を放った……だがその瞬間、我は炎の灰を自らに固定した。屋敷が焼け落ちることは防げたが、略奪までは止められなかった」
「……」
「それから何十年もの間、我はこの屋敷を彷徨い続けた。方向も目的もなく、あの老いた死体が生み出す汚染されたNarysを糧にしながら、外へ出ることもできずに」
「君の目的は、他の魔物と同じように炎を得ることだと思っていた」
「違う。我が炎を得るためにお前を殺そうとした可能性はあるが、それが望みではなかった」
「……そうなのか？」
「そうだ。我の場合、その種の力を得ても、制約から解放されはしない。エネルギーを与えていた死体こそが鎖だった。力を増しても、そこから逃れられない。だが……何もしないより、殺そうとする方が百倍は楽しい」
Kaelianの疲労が、少しずつ身体を支配し始める。
「……つまり、退屈しのぎで俺を殺そうとしたってわけか。予想外だ……」
（……今は、眠るわけには……）
Kaelianの瞼はゆっくりと閉じていき、最後に見えたのは、床に座り、完全に動かなくなった錨の輪郭だった。
***
朝になり、太陽の光がKaelianの顔に直接差し込む。彼は目を強く閉じ、手で顔を覆いながら起き上がった。
周囲を見回す。
「……まさか、寝てしまったのか」
（おはよう。背中の痛みが、必要以上にひどくなっていないといいけど）
「痛みがあまりにも均一で、ほとんど感じない」
（二体目の放浪の錨――しかも知能を持つ個体に勝ったんだ。おめでとう！）
「勝ったというより……生き残っただけだ」
Kaelianは、床に錨の核が落ちているのに気づく。それは部分的に灰へと還っていた。
遺産が言った。
（君が眠った後、しばらく様子を見ていた……たぶん、だけど。目はなかった。それから、ただ消えていった）
Kaelianは立ち上がり、服についた埃を払い、手袋を整える。
「状況が違えば、あの錨を仲間にするのも、悪くなかったかもしれない」
紙とペンを取り出し、書き始める。
「ともあれ、この報告書を仕上げないとな。問題は解決したし、報酬も悪くないはずだ」
Kaelianが書いていると、遺産が言った。
（待って。それ、錨が話せたことは書かない方がいい）
「……え、どうして？」
（そんなことを書けば、余計な注目を集める。ほとんどは望ましくないものだ。今は黙っておいた方がいい）
「……ああ、確かに」
Kaelianは屋敷の入口へと下りていく。途中、戦闘で破壊された壁が目に入った。だが外に出ると、多くの人々のざわめきが聞こえる。惨状を見守る近隣住民たちだった。
Kaelianは思考する。
（人が多いな……裏から出よう）
***
部屋の中で、朝の陽光が窓からゆっくりと差し込み、Naeviaは少しずつ目を開ける。腕を伸ばし、寝台に手をついて身体を起こし、周囲を見回しながら考えた。
（え……Kaelianはどこ？）
立ち上がり、後ろを見ると、火花が尻尾を抱えたまま、まだ眠っている。
（早く出かけたのかな……でも昨夜は、彼が戻る前に眠ってしまった……やだ、まさか……帰ってきてない？）
Naeviaは勢いよく寝台から降り、部屋の中をぐるぐると歩き回りながら、小さく独り言を漏らす。
（どうしよう、どうしよう、どうしよう……今からどうすればいいの？）
ぴたりと立ち止まり、俯いたまま髪を掴む。
（こんなの……始まる前から全部台無しじゃない……いやぁぁぁ）
***
ギルドの中では、何人かの酔っぱらいが机に突っ伏して眠っていた。受付は無人だったため、Kaelianは中に入ると、Karehを待つために机の一つに腰を下ろした。
座った瞬間、頬を伝って小さな雫が落ちるのに気づき、手を当てながら思う。
（また目が血を流してる……昨夜のせいで、悪化してなければいいけど）
遺産が言った。
（落ち着け。もっと酷いことになってもおかしくなかったし、それに錨を倒したんだ。ほら、元気出せ……ビールでも飲みに行こう）
（え？ どこにそんな金があるんだ？）
（当然、君のお金だよ。前の継承者の精神の中に、財布を置き忘れてきただけ）
Kaelianはかすかに笑った。
（……はいはい、面白い）
Kaelianの腹が鳴る。
遺産が言った。
（先に何か食べよう。昨日は夕食も抜いたでしょ。そのままだと、歯泥棒の妖精みたいに細くなるよ）
（え？ お母さんにでもなったつもり？）
（そんなところ……あ、誰か来るよ！）
奥の部屋からKarehが出てくる。Kaelianは彼女の姿を見ると立ち上がり、受付へ向かった。
Karehが言った。
「おお……こんなに早く来るとは思わなかった」
「依頼は完了した。これが報告書だ」
Kaelianは紙を台の上に置き、Karehはそれを真剣に読み始める。数分後、突然声を上げた。
「！！なに！？」
「……」
「灰の錨を……倒したって？ 一人で？」
「まあ……そんなところだ」
「それに……汚染されたNarysを糧にしていたなんて……そんな……あり得ない」
その時、扉からUrseが入ってきた。服は裂け、全身が血と汗にまみれている。彼は廃墟近くでの戦いの最中、Kaelianと火花がただ見ているだけだったことを思い出す。
歯を食いしばり、眉をひそめると、視線を逸らし、気づかれないように二階へ向かおうとした。
Kaelianはそれに気づき、思考する。
（なんで、あんな目で見るんだ？ 助けを期待していたとも思えない……むしろ、格下に助けられるくらいなら死を選ぶタイプだ）
（……一晩中、錨と戦い続けられるとは思えない。何があったんだ？）
Karehは顔を上げ、遠くからUrseに声をかけた。
「ねえ！！ 依頼はどうだった？ 放浪の錨は倒せたの！？」
Urseは階段の途中で立ち止まり、少し間を置いてから、彼女を見ずに答えた。
「……いや、無理だった。とどめを刺す前に逃げられた」
「ふーん……見た目からすると、ちょっと信じにくいけど。じゃあ、錨を倒したのは誰でしょう？」
UrseはKaelianを睨み、手すりを強く握りしめて言った。
「……どうでもいい！」
Karehが何か言う前に、彼は足早に二階へ上がっていった。
Karehは再びKaelianを見て言う。
「いいわ。あなたの報告を正式なものとして受理する。あの屋敷で何が起きていたのかを突き止めたのはあなたね。だから、報酬の二百Escáを渡す」
Karehは硬貨の入った袋を取り出し、受付台の上に置いた。
Kaelianは笑みを浮かべながら思う。
（！ああ……どうやら、この苦しんできた時間も無駄じゃなかったみたいだ！）
Karehはさらにもう一つの袋を取り出し、言った。
「それに、今回は君一人で事件を解決した。だから報酬は倍だ……合計で四百Escáになる」
Kaelianは金袋を取ろうとするが、Karehがそれを制した。
「ちょっと待って」
「……ああ、そうか、税金か」
「違うわ。ここへ来る途中で、あの屋敷に何が起きたか聞いたの」
「……え？」
「戦闘があって、屋敷の一部が破壊され、隣の家の大部分が焼けたそうね」
「……ああ、それは……」
「損害賠償を支払ってもらうわ」
「なに？ でも俺のせいじゃない、錨が……」
「ごめんなさい。でも規則では、依頼中に発生した二次被害については、あなたが責任を負うことになっているの」
Kaelianは両手をカウンターに置く。
「……そんなの不公平だ。その規則、確認させてほしい」
Karehは視線を逸らした。
「残念だけど、今は手元にないわ。いずれにせよ、支払いは必要よ」
Kaelianは一度息を吸い、言った。
「……分かった。いくらだ？」
Karehは小さな紙を取り出し、書き始める。
「破壊の規模と家屋の価値を考慮すると……」
Karehは紙をKaelianに見せる。それを見た瞬間、Kaelianの顔色は青ざめ、目を見開いた。
「……そ、それは……高すぎる」
「まあ……屋敷は屋敷よ。放棄されていたとしてもね」
Karehは金袋を取り上げ、しまい込む。
「報酬の一部は負債の支払いに充てるわ。残りは、全額返済する意思を示してから渡す」
「……」
「安く修理してくれる人を知ってるの。私が仲介してあげる。もうすぐここは人で溢れるから、夜にでも私を探して」
微笑みながらそう言うKarehに、Kaelianは軽く頷くだけで背を向けた。
***
その時間帯の通りは人で溢れていた。Kaelianは俯いたまま無言で宿へ向かう。だが途中、酒場の前を通りかかると、給仕が彼に気づき、外へ出てきて言った。
「ねえ。昨夜、君の赤毛の友達が、君が支払ってた料理を取りに来たの。でもその後、何皿も追加して……代金を払わずに帰ったわ」
Kaelianは思考する。
（火花……一体、何をしたんだ？）
（次からは、何も売らないように言わないと）
Kaelianは一度息を整え、頭を下げて言った。
「本当に申し訳ない。友人の代わりに謝る。食べた分は、俺が払う」
遺産が言った。
（どうか……二、三皿で済んでいますように）
給仕は手を差し出し、言った。
「肉料理が七皿、ビールが三杯。合計は……」
遺産が叫ぶ。
（！！なにそれ！！）
支払いを終え、給仕が去った後、Kaelianはその場に立ち尽くす。視線は虚ろで、手元に残ったわずかな硬貨を見つめている。音もなく、思考すら浮かばない。
やがて背を向け、宿とは反対の方向……街の入口へと歩き出した。
遺産が言った。
（……え、ちょっと。どこへ行くの？）
返事はない。
街を出たKaelianは森の方角へ向かい、木々の間を静かに進む。森への恐怖を無視したまま、街から数百メートル離れたところで膝をつき、地面に両手をついた。
呼吸は次第に荒くなり、やがて過呼吸に陥る。
遺産が言った。
（！！Kael！？ Kaelian！！）
Kaelianは両手を強く握りしめ、土を掻きむしりながら、必死に呼吸を整えようとして、ようやく言葉を絞り出す。
「……ど、どうやって……あの借金を……払えば……いい……？」
（み、見て……額がとんでもなく大きいのは分かってるけど……）
「……宿に……泊まる金すら……ない……このままだと……また……野宿だ……それか……森で……」
（……見方を変えれば、キャンプみたいなもの……でしょ……？）
Kaelianは膝に手をつき、空を見上げる。呼吸は、わずかに落ち着き始めていた。
「……ずっと……必死に……ただ、間違っていない状態でいようとしてきた……それなのに……一歩進むたびに……二歩下がる……」
遺産は、もはやどう言葉をかければ「少しでも」状況を和らげられるのか分からなくなっていた。
「……どれだけ……頑張っても……理由はどうあれ……その努力は……全部……無駄になる……」
（……Kael……）
「遺産……一分間だけでいい……私の意識の中に……いないふりを……してくれないか……？」
（……う、うん……分かった）
Kaelianは、遺産の存在がふっと薄れたように感じた。
その瞬間、涙が堰を切ったように溢れ出し、頬を伝って落ちる。その中には血の混じった雫もあり、より早く地面へと落ちていった。
嗚咽を漏らしながら、Kaelianは地面を強く叩き、引き裂くような叫びを放つ。
「！！！ああああああああ！！！」
その叫びに驚き、近くの鳥たちは木々から飛び立つ。一方で、空を舞う鴉や死肉を漁る鳥たちは、ただ静かにそれを見下ろしていた。
