第8章 灰の錨
夜更けの中、火花は腕を組んだまま歩き、自分自身に向かってぶつぶつと呟いていた。
「……むぅ、なんて鬱陶しい女なの。残りを払うまでこれ以上料理は出せないなんて、信じられない！ もっと食べたかったのに」
そして、わずかに笑みを浮かべる。
「ちょっと目を離した隙にこっそり抜け出して、代金も払わずに酒場を出てきたの。ふふ、お腹を空かせたままにされた仕返しとしては完璧ね」
人気のない路地で振り返ると、壁へと跳び、爪を引っかけてから勢いをつけ、家の屋根まで到達する。四つ足で屋根伝いに走り、宿の近くまで来ると、そのまま助走を利用して大きく跳躍し、屋根へ飛び移る。強く着地し、滑らないように爪を突き立てた。
下ではNaeviaが屋根に何かが落ちた音を聞き、視線を上げる。縁へと近づく音を聞きながら寝台から立ち上がるが、その瞬間、窓から細長い影が床に伸びているのが見えた。続いて引っかく音が聞こえ、攻撃しようと手を伸ばすが、すぐにそれが逆さまになった火花が窓を開けようとしている姿だと気づく。
火花が言った。
「グ、グ……なんで閉まってるの？」
Naeviaが窓を開けると、火花は枠にしがみつき、身体を揺らして中へ入る。
火花が言った。
「ふぅ、外で寝る羽目になるかと思った」
Naeviaは寝台に腰を下ろし、言った。
「どうして扉から入らなかったの？」
「窓から入る方が好きなの。それに……あなたに関係ある？」
「外に置いておけばよかったわ」
火花は寝台へ跳び、Naeviaに背を向けて壁にもたれかかる。
Naeviaは考えた。
（酒場へ行こうとは思ったけれど……結局、勇気が出なかった。まあ、一晩くらい食べなくても悪くない）
両手を枕に添えて頭を預け、さらに考え続ける。
（まだどうするか決めなきゃいけないのに、時間はどんどん無くなっていく……一人で行くべき？ それともTharnwodeへ？ そんな簡単に決められるわけがない……運に任せる？ いいえ、結果が気に入らない可能性がある）
寝台から立ち上がり、窓枠にもたれかかる。
（いずれにせよ、私は一人では生き延びられないと思う。どうしてKaelianは狐の少女を私に任せたがるのか分からない……彼女は支えにはなるけれど……それでも、助けがあったとしても私は何をすればいいのか正確には分からない）
両手で頭を抱え、髪の束を強く掴む。
（完全な行き止まりだ。私はKaelianみたいにはできない。彼は生き延び方も、やるべきことも、行くべき場所も知っている……今だって任務の最中だ。もし……私にも同じことができたら。……そうだ！ たぶん……たぶん、やりたいことが分かった）
Naeviaは一歩下がり、わずかな笑みを浮かべながら窓を閉めた。
（あとは、任務から戻ってきた時に、どうやって伝えるかを考えるだけだ）
***
屋敷の中で、Kaelianは手の中に炎の球を生み出し、それを扉の方へ掲げた。向こう側では、砂を素材にしたかのような人影が立ち上がる気配があり、灰に包まれた花瓶が、外へ出ようとしてさらに強く扉を叩いていた。
Kaelianは後ずさりしながら考える。
（！？ 遺産、何が起きているんだ！？）
（分からない！ こんなの、今まで見たことがない！）
突然、花瓶はぴたりと動きを止め、扉の向こうからは、かすかなごぼごぼという音だけが聞こえ、それもすぐに静まった。
（え……えっ、霊は消えたのか？）
（そうは思わない……ほら、あれを見て）
灰に覆われた花瓶が、Kaelianの方へ向かって勢いよく転がり始めた。それを見て、彼は図書室の別の隅へと走る。
（これ……報告書に書いても信じてもらえる気がしない……）
花瓶は転がり続けたが、Kaelianの方へは向かわず、本棚の横で止まり、ゆっくりと起き上がった。
遺産が言った。
（少なくとも、動いているのはあれだけだ）
花瓶は、腐食したNarysの雫が落ちてくる真下へと移動した。垂れ下がっていた小さな一滴が、ちょうど花瓶の中へ落ち、その反響音だけが、その瞬間の図書室を満たした。
次の瞬間、内部から紫色の光が溢れ出し、すべての本、鉛筆、インク壺、そして灰にまみれた小物が宙に浮かび上がった。
Kaelianは目を見開き、考える。
（これは……）
すべての物体が一斉に彼へと襲いかかる。Kaelianは身を守るためにNarysの障壁を展開したが、物体が衝突した瞬間、それはあっさりと砕け散った。
（なっ……！？）
（そんな……あり得ない！）
物体は床へと落ち、その中で、床に転がった花瓶の中から、一つの球体が光を放ちながら浮かび上がった。
Kaelianはそれをよく見るために、わずかに近づく。
（見覚えがある……あれは……）
（火花の核に似ている！ くそっ、これは……錨だ！）
図書室の扉の下から大量の灰が滑り込んでくる。同時に、投げつけられた物体から剥がれ落ちた灰も、次々と核へと引き寄せられていった。
Kaelianは一歩後ずさり、息を荒げ、心臓が張り裂けそうになりながら考える。
（い……錨！？）
彼の正面で、核を中心に、背が高く細身の灰の人影が形を成し始める。顔はなく、全身は完全な闇に包まれていた。
Kaelianは完全に硬直する。錨が一歩前へ進み、異様に長い腕で彼を殴り飛ばす。その衝撃で、脆い扉は砕け、彼は反対側の壁へと叩きつけられた。
遺産が言った。
（反応しろ！）
Kaelianは全身が軋むような痛みに包まれ、床に倒れ込みながら考える。
（い……今のは痛い！ すごく……でも、人に殴られた時に感じるあの痛みとは、比べものにならない）
（続けられるか？）
（だ……大丈夫だ。これは簡単に耐えられる）
錨は灰の波へと姿を変え、彼へと跳びかかる。Kaelianは必死に階段へ飛び、転がり落ちながら段に体を打ちつける。
一階へ辿り着くと、立ち上がって玄関へ走ろうとするが、錨が灰を放ち、出口を完全に塞いだ。
（くそっ！）
Kaelianは身を起こして厨房へ走り、調理台の一つの中へ身を隠す。
錨は一階へ降り、厨房へ向かうが、標的を見つけられない。
Kaelianは息を止め、瞼をきつく閉じ、見つからないことを願いながら、Narysを隠すために集中した。
その時、低く重い声が響いた。
「……炎の担い手……まさか……ここで出会うとは……」
調理台の扉を錨の手が破壊し、Kaelianの胴を掴み上げる。そのまま天井へと叩きつけ、掴んだまま押さえつけた。
Kaelianが言った。
「ぐ……ぐぐっ……しゃ……喋る錨……？」
「私は……それ以上の存在だ……」
Kaelianは化け物の顔に向けて手を突き出し、凄まじい熱を帯びた炎を放つ。炎は一瞬、青く染まるほどだった。
錨はなおも立ち続け、Kaelianを天井に押さえつけたまま、その姿の一部が深紅に変化していく。
錨が言った。
「愚か者……私の中の灰を燃やしただけだ」
Kaelianはもがきながら言う。
「俺の……一番強い攻撃だったんだけどな……忠告ありがとう！」
彼は強烈な水流を放ち、錨の炎を消し去る。大量の蒸気が発生し、屋敷の一階全体を覆い尽くす。
錨は後退し、Kaelianを放す。灰は水の中に散り、Kaelianはその隙を突いて走り出すが、屋敷の外へは向かわず、二階へと駆け上がった。
（あれを生かしておくわけにはいかない……後で俺を追ってくるかもしれない）
彼は完全に暗い部屋の一つへと入るが、天井から垂れ下がる一本の縄に気づく。それを引くと、屋敷の屋根裏へと続く梯子が現れ、彼は登って素早く天井口を閉めた。
（……ここ、息がしづらい。さっきと同じ感覚だけど……もっとひどい……ゴホ）
（何かがあるはずだ。十分に注意しろ）
手袋で鼻と口を覆いながら、暗い屋根裏を慎重に進む。
（火花以外にも、話せる錨がいるなんて思わなかった）
（彼女は普通の錨じゃないし、これも同じだ。どちらも特別だが、性質が違う）
（そういえば、火花は彼女になる前は三言か四言しか話せなかった。でも、炎で意思を与えた途端、普通に話し始めた）
（彼女はお前の一部を取り込んだんだ。話すために必要な分と……無意識のうちに、お前の世界のことを少し。例えば、以前の名前だったかもしれないものだ）
その瞬間、灰でできた一本の針が屋根裏の床を突き破り、Kaelianの足元すれすれに突き刺さる。
下から錨の声が響く。
「見つけたぞ！」
Kaelianは跳び退き、水の球を針へと放って弾き飛ばす。しかし、床には次々と新たな針が突き立てられていく。
彼は床一面に水を噴き出させ、それを広げて錨の攻撃を防ぐが、ひび割れた床のせいで水の一部が下へと流れ落ちてしまう。
錨が言う。
「お前の力は永遠ではない……私の力はな」
Kaelianは黙り込み、床全体にNarysを広げ、水の層を浮遊させる。ただし、それを維持するために集中を強いられる。
（汚染されたNarysが屋根裏から滴っている……発生源はこの近くのはずだ）
慎重に歩を進めるにつれ、空気はますます不快になり、腐敗の源が近いことを告げていた。やがて隅の方で、人型の影が床に横たわっているのが見える。近づいた拍子に、靴先で紫色の液体を跳ね散らしてしまう。床は他の場所よりもひどく侵食されていた。
Kaelianはしゃがみ込み、じっと観察する。
（……骸骨だけになった死体だ。残っている衣服はかなり上等そうだ……おそらく、この屋敷の持ち主だ）
その傍らには、焦げた一部を持つ古い紙が落ちている。そこには読み方の分からない古い言葉が書かれている。
（どうやらこの男は結局、屋敷を売ることができなかったらしい。近隣が貧しい家族で溢れかえっても、立ち退くのを拒んだようだ）
（古い罵詈雑言がびっしりだ……Narysに誓って、ここまでの憎悪が込められた紙は初めて見る）
（最後にはこう書いてある……
「あの盗賊どもが我が屋敷に入り込み、すべてを奪おうとしている。だが、好きにはさせん。死ねば、我が魂がこの壁に宿ることを願う。もし儀式が失敗しても、せめて炎で我が家を焼き尽くし、共にならず者どもの命も奪ってくれよう。最も大切な遺物を傍らに、笑みを浮かべて死ぬ」）
Kaelianは、骸骨から紫色の液体が滲み出ていることに気づく。
（……儀式？ 自殺して屋敷に憑依するつもりだったのか……失敗したら燃やすつもりで……）
（自分の物に触れられたくないっていうのは、さすがに行き過ぎだと思うわ）
（どうしてあいつの体から汚染されたNarysが放出されているのか、わかるか？ 死んでるんだ、そんなはずはない）
（完全には死んでいないのかもしれない）
（何だって？ 骨だけだぞ、どうやって生きている）
（読んだ魔物図鑑を覚えているか？）
（ああ。だが、魔物とは何の関係もなさそうだ。……一種の、呪われた死者ででもない限りな）
（動かないやつだな）
（それでもおかしい……まさか……儀式が完全には失敗せず、自分の死体に憑依したのか）
（Narysは正と負の二つの側面から成り立っている。命を落とせば……）
（……正の部分が消え、完全に死に切っていなければ、負だけが残る）
「いいわ！ 初見で多くの者より理解している。……ご褒美に値するわ！」
床がきしみ始め、小さな亀裂が少しずつ広がっていく。
（い……嫌な音だな……）
床はすぐにその劣化した状態では重量に耐えきれず崩れ落ち、Kaelianはそのまま図書室へと落下した。舞い上がった埃に何度も咳き込みながら、彼はすぐ横に、落下の衝撃に耐えられず完全に砕け散った死体の残骸を目にする。
（ゴホ、ゴホ……何十年もここにあったにしては、妙に原形を保っていると思っていた）
壊れた扉から、落下音に引き寄せられるようにして錨が即座に侵入してくる。四肢は鋭利な武器へと変化しており、跳躍して襲いかかるが、Kaelianは石の盾を生成する。それはNarysの障壁よりも衝撃に耐えたが、接触した瞬間、灰が散り、盾を回り込んでKaelianへと降りかかる。
「……っ！」
もう一方の肢で打撃を与えようとした瞬間、Kaelianは風の一陣を放ち、灰を吹き飛ばして距離を取らせる。
錨はさらに圧を強め、Kaelianの盾を床へと押し付ける。次いで四肢を持ち上げ、自身の灰を集めて巨大な鎚を形成し叩きつけようとするが、Kaelianは石の盾を強化し、より巨大なものへと変える。衝突と同時に床が崩れ、両者は一階へと落下した。
衝撃で錨は一度床に散り、Kaelianは立ち上がろうとしながら思考する。
（この灰……Narysを吸っている……早く振り払わないと！）
錨は人型へ戻ることなく、Kaelianの周囲に集まり、灰が足元から這い上がり腰の辺りまで覆い尽くす。
「……！？ な、何だこれは……！」
瞬く間に全身が灰に包まれ、錨はやや巨大化した人型へと再構成され、その内部にKaelianを取り込んだまま、ゆっくりと立ち上がる。
「はは……ついに……炎の担い手を喰らえたのは……この私だ……！」
しかし次の瞬間、胸に強烈な圧迫を受け、膝から崩れ落ちる。
「……！？ 何を……している……！」
その身体の内側から大量の水が噴き出し、ひび割れ、地面でのたうち回った末、爆ぜた。部屋全体が灰混じりの水で濡れ尽くされる中、床に投げ出されたKaelianは、胸を押さえながらようやく起き上がる。
「ゴホ……ゴホ……息が……できなかった……」
膝をつき、両手を見ると、そこには錨の核が握られていた。
遺産が告げる。
（Narysが尽きる前に核を手に入れたわね。さあ、今すぐそれを破壊して！）
核は強烈なエネルギーの脈動を放ち、Kaelianを壁へと激しく叩き飛ばす。Narysの球体でどうにか防ぐが、その勢いのまま屋敷の壁を突き破って外へ放り出され、さらに隣家の二階の壁まで貫通した。
地面に着地すると、一瞬の間をおいてから、立ち上がろうとして地面に手をついた。だがその時、不意に響いた叫び声に彼は警戒した。顔を上げると、そこには近隣の家の外壁と同じくらい汚れたベッドの上で、裸の男女が横たわっていた。
男が跳ね起きて怒鳴る。
「……！？ 何なんだてめぇ！ 何してやがる！」
Kaelianは慌てて目を覆う。
「見てない！ ……いや違う、早く逃げて！ 危険だ！」
錨が跳躍し、壁の穴から部屋へと侵入する。
「立っていられるはずがない。あれだけNarysを奪ったのに、その魔法を発動できるはずがない」
姿を見た男女は悲鳴を上げ、寝台から飛び降りて逃げ出す。Kaelianは立ち上がり、静かに答える。
「……俺のNarysは少し紛らわしくてね。効率がいい、ってだけさ」
「それでは説明にならぬ。どうやって解放された」
「攻撃している間に、お前の身体に溜まった水分を使った。濡れた灰を使うべきじゃなかったな」
錨は部屋を照らす蝋燭へと歩み寄り、手をかざす。するとその身体は赤く染まり、炎を帯び始める。
Kaelianは水流を放つが、錨は寝台を盾にして防ぎ、床へと手を当てる。炎が一気に広がり、床を瞬時に焼き尽くした。
両者は家屋の一階へと落下する。Kaelianは石の柱を生成して着地するが、錨は再び衝撃で灰の塊と化す。
（……今度は何をする気だ？）
炎は即座に消え、錨はゆっくりと立ち上がる。その身体は次第に膨張し、元の倍の大きさと筋肉量へと変貌していった。
咆哮し、叫んだ。
「灰……これこそが、俺に足りなかったものだ！」
Kaelianは拳を強く握りしめ、思考する。
（くそ……これ以上悪くならないと思ってたのに、さらに巨大化して、その上、Narysもかなり奪われた）
（……ならば、残っているものを無駄なく使いなさい）
E錨が前進し、Kaelianに向かって爪を振るうが、彼は跳躍し、風の奔流を生み出してさらに距離を取る。
地面に激しく叩きつけられ、転がりながらも立ち上がると、錨は灰を尖った突起だらけの球状に成形し、それを投げつけてきた。
Kaelianはそれを回避するが、その瞬間を逃さず、錨は蹴りを放ち、彼を屋敷の天井まで吹き飛ばす。
天井に落ち、Kaelianは痛みの叫びを漏らした。
（い……いくつか折れたかも……俺に当たったものは灰でできていて、それほど硬くないはずなのに……それでも、痛い）
（まだ諦めないで……少し耐えなさい。錨の汚染されたNarysも、もう多くは残っていないはず）
錨は屋敷の天井へと跳躍し、その重量で一部が崩れ落ち、Kaelianは屋根裏の床へと落下する。
近づきながら、錨は言う。
「しぶといな……担い手。それは称賛に値する」
Kaelianは床に倒れ、空を見上げたまま、心の中で呼びかける。
（遺産……やるべきことは分かっている）
（ならば、実行しなさい）
Kaelianは空へと手を伸ばし、その動きと共にNarysを雲へと広げる。
一点に湿気を集中させ、数秒後、屋敷の上に激しい雨が降り始めた。
水は急速に錨の形状を溶かし、その体をみるみる小さくしていく。
「なっ……なに！？ やめろ！」
錨の核が、Kaelianのすぐそばへと転がり落ちた。
彼は思った。
（たぶん……気候そのものを完全に操ることはできない。でも、狭い範囲なら操れる……）
