第7章 屋敷と霊
木々の間では濃い霧が森を這うように広がり、空気を汚染していた。光は乏しく、音は完全に消えている。そんな森の中心でKaelianは膝をつき、荒い呼吸を繰り返しながら絶望的に周囲を見回していた。
（ど、どこだここ？）
木の幹から、見覚えのある手が現れ始めた。鋭い爪を持ち、肌は不気味なほど蒼白い。続いて腕全体がゆっくりと這い出し、それが歯泥棒の妖精の腕であると気づく。
Kaelianはそれを見た瞬間、完全に硬直した。叫ばないよう口を押さえながら後ずさりする。
その腕は何の支えもなく宙に浮かび、不器用に木々の間を進む。距離はどんどん縮まり、木にぶつかるたびにコツ……コツ……と二度叩く。
そのコツ……コツ……という音がKaelianの心臓を直接叩きつける。彼は両手をついて立ち上がろうとするが、足が言うことを聞かない。仕方なく必死に這って逃げる。
浮遊する腕が別の木を叩いた瞬間、ぴたりと動きを止め、まるでKaelianを“探る”ようにゆっくりと方向を向ける。そして手首を不気味にひねり、そのまま地面へ落ち、指を足のように動かして這い始めた。
それはKaelianに向かって一気に駆け出した。同時に、森中の影から無数の歯泥棒の妖精たちが姿を現し、Kaelian目がけて進んでくる。
地面の腕が跳ねるように飛びかかり、Kaelianに襲いかかった。
「！ ああっ！」
Kaelianは寝台から飛び起きた。汗で全身が濡れ、激しく息をしながら胸に手を当て、深く呼吸を整えようとする。
机に座っていたNaeviaは、その叫び声を聞いてすぐ振り返り、言った。
「何があったの！？」
Kaelianは周囲を見回し、部屋の壁と天井に気づいた途端、視線を落とし、深呼吸を繰り返した。Naeviaを見て言う。
「な、なんでもない。ただの悪夢だよ」
「その反応が『ただの悪夢』に見える？ 何を見たの？」
「も……もう忘れた」
「そんなに早く？」
「うん、夢ってそういうものでしょ？」
「そうかしら……」
窓から冷たい風が吹き込み、Naeviaは椅子から立ち上がって窓を閉めに行った。Kaelianは空の暗さに気づき、寝台の端に腰を下ろして言った。
「そろそろ行かないと」
すると扉が二度叩かれた。あのコツ……コツ……という音にKaelianは即座に反応し、再び呼吸が荒くなり、寝台の端を強く握った。
Naeviaは窓を閉め、振り返る。再びコツ……コツ……と音が響いた。
「開けないの？」
Kaelianは立ち上がって言う。
「誰も来る予定はないし、火花ならもうとっくに扉を開けているはず……」
「え……Kaelian？」
***
酒場では、火花がまだKaelianのフード付きの外套を着たまま、肉やパン、シチュー、粥、軽いビール、チーズなどを大量に食べていた。
ウェイトレスがさらに皿を一つ持ってきて机に置き、言った。
「ねえ……あんたの友達、シチュー二皿分しか前払いしてないわよ。それ、もう食べちゃったでしょ。他の料理の代金、ちゃんと払えるんでしょうね？」
火花は肉をひとかじりしながら言った。
「はいはい、わかってるから！ 今は静かにして、食べさせて！」
ウェイトレスは小さく唸り、ぶつぶつ文句を言いながらその場を離れた。
***
部屋の中は深い静寂に包まれていた。Kaelianは扉をじっと見つめ、手を上げてその手に石の杭を作り出した。だが、その扉の向こうから声が聞こえた。
「大丈夫ですか！？ 悲鳴が聞こえた気がして！」
「と、特に問題ないです。気にかけてくれてありがとう」
「ふん、まあいいわ。ただ、これ以上叫ばないでよね。他のお客さんは寝ようとしてるんだから」
宿の女将はそう言って去っていき、しばらくは階下へ戻る重い足音だけが響いた。
Naeviaは振り返り、Kaelianを見る。
「誰かが扉を叩くたびに……そんなふうになるの？」
「……」
彼は返事をせずにしゃがみ込み、靴紐を結び始めた。答えが返ってこないことに気づいたNaeviaは近づき、尋ねた。
「ねえ……何があったのか、教えてくれない？」
「大丈夫だよ。君が知る必要のあることじゃない」
Naeviaは寝台に腰を下ろした。
「もしかしたら……知りたいことかもしれない。い、いや、その……あなたが話したいなら、だけど」
Kaelianはしばらく拳を強く握りしめ、それから力を抜き、腕を組んでNaeviaを横目で見る。
「俺は……君と出会う前に、自分の村の森で誤って歯泥棒の妖精を解き放ってしまった」
「え……妖精？ 本当に？」
「うん。最初は大したことじゃないと思ってた。でも夜になって……水を飲もうと立ち上がった時、落としたコップが音を立てなかった。それで、妖精が近くにいるとわかったんだ……」
「……続けられる？」
Kaelianは息を吸い、続けた。
「……窓から外を覗いたんだ。そしたら、俺を誘うように不気味な手が見えた」
「……な、何をしたの？」
「外に出て、向き合った」
「……それは……すごく勇敢だと思う」
「違う……勇敢なんかじゃない。怖くて仕方なかった。あんなにも無力で、あんなにも脆いと感じたことはなかった。……まるで、自分から狼の口に歩いていく羊みたいだった」
「でも……向き合ったんでしょ？」
「うん。でも戦ったわけじゃなくて……ただ走って、最初にあいつを閉じ込めていた本まで必死にたどり着いただけだ。あまりにも怖くて、体がほとんど動かなかった。本当に……無力だった」
Naeviaは膝の上で両手を組む。
「じゃあ、そのことで夢を見てたの？ 妖精の夢？ よく見るの？」
「いや、むしろ何体もだ……。長いこと見なかったけど……あの日以来、森で一人でいるのが怖くなった」
Kaelianは扉へ歩いていく。Naeviaは考えた。
（ああ……彼みたいな人でも、恐怖を感じるんだ）
Naeviaは立ち上がり、尋ねた。
「妖精を封じたあと、その本はどうしたの？」
「俺は……誰にも見つからないように埋めた。それだけだ」
その時、遺産がKaelianにだけ語りかけた。
（え？ Naeviaを本で蘇らせる方法を探すために妖精と戦った話はしないの？）
（ただ目を閉じて全力で攻撃しただけだ。あんなの戦いじゃない。誇れることでもない）
Kaelianは扉を開け、出る前に言った。
「たぶんまた後で戻るよ。夕食、忘れずに食べてね。じゃあ」
扉が閉まり、Naeviaは言った。
「う、うん……わかった。またね」
Naeviaの表情はどこか沈んで見え、独り言のように呟いた。
「夕食に行く……そう、ただ……外に出て、迷わずに酒場まで行って、入って、席を……頼んで。え、もし空いてなかったら？ それから、Kaelianが払ってくれた料理を……どう言えばいいの？ あああ、考えることが多すぎる……」
***
Kaelianは報告書を書くために必要な紙と羽ペン、それから魔法のインクの瓶を受け取るためにギルドへ寄った。その後、彼は街を歩き、貧民街へと向かった。
（ここには来たことなかったな……街の中心部とはまるで違う。こんな場所に屋敷があるなんて信じがたい）
（盗賊に気をつけることに集中しなさい）
（うん、そうする）
数分歩いたあと、扉が開いたままの家の前を通りかかった。中では壁に揺れるロウソクの光だけが見えた。そこに住んでいる男が扉を閉めようとして顔を出し、一人で歩くKaelianを見て言った。
「おい、坊主。こんなところを一人で何してるんだ？ 昨夜ここで二人殺されたの知らないのか？」
「えっ、ほんとに？」
「ほんとだ。外傷は一つもなかったが、完全に死んでた」
「誰かが調べてたりしないんですか？」
「まさか。ここを見ろよ。それに、あいつらは盗賊の二人組だ。街は犯人が誰かなんて興味ないさ」
Kaelianは考えた。
（外傷なし……か。屋敷の霊の仕業……？ んー、でも屋敷はここから少し離れてるし……それでも、怖っ！）
（盗賊が死んでることのほうが、屋敷に霊がいるって分かってて入ろうとしてるより怖いわけ？）
（俺は……生きてるもののほうが怖い）
男は扉を閉める前に言った。
「家に帰ったほうがいいぞ。さもなきゃ気をつけて行けよ」
「えっ、気をつけます。本当にありがとうございます」
Kaelianは歩き続けたが、今では一歩ごとに周囲を見回していた。
（知らないほうがよかったかも）
彼は歩く速度を上げ、そのまま振り返らずに走り出した。数分後、ようやく屋敷にたどり着いた。外壁には蔦が絡まり、レンガがむき出しになっている。
（家に誰もいませんように）
（あんなゴミみたいなの、家って呼べるか？ 霊にすら失礼だろ）
屋敷の左右には二階建ての家々が並び、さらに荒れた見た目をしている。しかし、窓の隙間から漏れる光を見るかぎり、人は住んでいるようだった。
（屋敷には誰も住んでないみたいだけど……あんな屋敷よりさらにひどいところで寝てるってことは、噂の怪奇現象は本当かもしれない）
（分からないわよ。考えても仕方ないから、さっさと入りなさい）
（もう少し時間稼ぎさせて……あんまり入りたくないんだよ）
（じゃあなんで依頼を受けたの？）
（お金）
Kaelianはゆっくり入口へ歩いていき、扉に手をかけた。しかし押す前に深く息を吸い込む。扉を開けると、外へ向かって大量の埃が舞い出した。
「ゴホッ、ゴホッ……息がしづらい」
（ゴホッ、ゴホッ……ほんとね）
「ゴホッ……なんで咳するの？ 肺ないでしょ」
（共感したかったの！）
彼は屋敷の中へ入った。月明かりが割れた窓から差し込み、薄く室内を照らしている。正面には二階へ続く階段、左右には扉のない部屋の入口、奥にもさらに部屋がある。
Kaelianは左手の手袋を外し、それで口元を覆った。
（……これでだいぶマシ。この屋敷、広いな。どこから探せばいいのかも、何を探すべきかも分からない）
（何かおかしなものを見つけたら気をつけなさい）
（もしおかしなものを見つけたら誰を呼ぶんだっけ？）
（衛兵でも兵士でも誰でも）
（違う！ GHOST BUSTERS！）
（それ何？）
Kaelianは明かりのために手のひらに炎を作り、右の部屋へ向かって歩く。
（映画だよ）
（えいが？）
（いいさ、俺の世界のものだから）
（今そういう話をするタイミングじゃないでしょ）
そのとき、屋敷のどこかで小さな物音がした。Kaelianは即座に警戒した。
（たぶん……猫だ。にしても、冗談で少しは気が紛れると思ったんだけど）
Kaelianは台所に入り、何かおかしな点がないか確認したが、すべて同じように荒れ果てているだけだった。続いて大きな広間、浴室、そして非常に広い食堂へと進む。
Kaelianは報告用の紙を食堂の机に置き、羽ペンを取り出す。インク瓶の栓を開けた瞬間、わずかなエネルギーの流れを感じた。
（これはNarysで飽和したインクだな……何ができるのか想像はつくけど、紙に書く分には普通のインクと同じはずだ。終わったら、このインクと羽ペン、もらえないかな）
報告書には、屋敷の極端な老朽化と、奇妙なものが見当たらないこと、ただし正体不明の音が一度だけあったことを記した。
（一階は確認完了……次へ行く）
Kaelianは階段へ向かったが、近づいた瞬間、空気とNarysの両方に違和感を覚えた。
（なあ、遺産……今聞くべきか分からないけど……幽霊や精霊って、場所に取り憑いたりするのか？）
（簡単な答えと、複雑な答え、どっちがいい？）
Kaelianは階段を上り始めながら答えた。
（複雑なほうで）
（……ふむ、そっちを選ぶとは思わなかった。まあいい。人が死ぬと、魂はしばらくして肉体を離れる。それは死んだ状態では避けようがない）
（じゃあ、基本的には無理ってことか？）
（自然な形ではな。ただし、何らかの外的要因があれば……可能性はある）
（なるほど……実際に霊がいる可能性があると分かったら……余計に怖くなってきた）
二階に上がると、すべての部屋の扉は閉じられており、床一面には灰色の粉が積もっていた。それは下の階にあった埃とは明らかに違っていた。
Kaelianは膝をつき、手袋をした指で少量をすくい、鼻先へ近づけた。
（これは……）
誤って少し吸い込んでしまい、激しくくしゃみをした。
遺産が言う。
（それ、必要だったか？）
Kaelianは鼻をぬぐった。
（多分……匂いが……炭みたいだ。灰だと思う）
Kaelianは顔を上げ、周囲を見回しながら考え続ける。
（でも、近くに焼けた痕跡は見当たらない。それに、こんなに時間が経ってるのに、風で飛ばされてないのも変だ）
（……確かにおかしい。部屋を調べたほうがいい）
Kaelianは一つの扉をゆっくり開け、中に何もないことを祈りつつ天井も確認し、背後で扉を閉めた。部屋の中には大きな寝台、サイドテーブル、そして燭台があった。
Kaelianはサイドテーブルに近づき、引き出しを開ける。中には大量の紙が詰め込まれていた。そのほとんどは異なる筆跡の手紙だったが、共通点が一つあった……屋敷の購入を断る内容だ。
Kaelianは一通を取り、読み始めた。
（親愛なるJheney様。ご提示いただいた価格は魅力的でありますが、妻と私共は、貴殿の美しい物件を購入することが不幸を招くと考え、慎重に検討した結果、その購入を見送ることに決めました。街の南部では低所得者向けの住宅が増えており、私たちはそれらとの近接を避けたいと思っております。貴殿の今後のご多幸をお祈り申し上げます）
一番奥には巻物があり、それは屋敷の権利書のようだった。日付は百三十年前、名義はHaemun Jheney。
Kaelianは考えた。
（つまり……ここは最初から貧民街だったわけじゃないのか。この屋敷がまだ立っているのは驚きだ……でも、それだけじゃ霊の正体は分からない）
（いくつか思いつくことはあるけど……やめとく。何もない）
Kaelianは報告用紙をサイドテーブルに置き、灰のことと手紙の要約を書き記した。
部屋を出たあと、隣接する小さな書庫へ向かう。
Kaelianは思わず高揚する。
（本だ！）
一冊手に取ったが、すぐに落胆した。天井の亀裂から濃い紫色の液体が滴り落ち、すべて完全に傷んでいたからだ。Kaelianは一歩後ずさりし、考える。
（あ、あれは……何だ？）
（くそっ、汚染されたNarysだ！）
（汚染！？）
（触るな！ Narysを吸い取られるぞ！）
そのとき、扉から「トン！」という音がした。Kaelianは驚いて振り返り、灰に覆われた花瓶が、外へ出ようとするかのように扉を叩いているのを見た。
（くそ……それは確かに異常だ）
