第5章 凡庸
Kaelianの心臓は激しく脈打っていた。興奮した群衆の叫びが耳をかき乱す中、彼は考えた。
（どの魔法を使うべきだ？ Urseがどんな魔法を使うのか分からない以上、対処できない。根の魔法でも使うか？ いや、人前であの魔法を使うのは良くない）
Urseが言った。
「おい新米！ さっさとお前の一番強い魔法を放ってこい！」
「し、します……」
Kaelianは自分のNarysを小さな球状に収束させ、それを回転させながら火花を生み、その火花が込めたNarys全体に火を宿す。やがて炎の球が大きくなり始めた。
しかし、そのとき白い光が異常な速度で彼へ迫った。Kaelianが反応する間もなく、その光に打たれ、炎の球は一瞬でかき消えた。
「な、なんだ？！」
Narysを展開しようとしたが反応しない。さらに身体を動かそうとしても動かなかった。
（なっ……なんだこれ！）
（……クソ、火花になる前の火花を拘束してた“あれ”を覚えてる？）
（今それを言うな！）
Urseは笑いながら歩み寄った。
Kaelianは必死に言おうとする。
「な……何を……した？」
「ハハハ！ 知らねぇのか？！」
「し……知るべき……なのか？」
「基礎魔法だぞ、バカ。ハハハ！ こんなの知らねぇとかどういうことだよ！」
群衆が笑い、罵声が飛ぶ。
「封印も知らねぇのかよ、あいつ」
UrseはNarysの結界を緩めながら近づいた。
「へっ、お前みたいな凡庸な魔術師がどうやって銀等級まで上がったんだ？ 本気で頭悪いだろ」
Kaelianの顔が固まった。
（き……基礎？）
Urseは頭の後ろに手をやった。
「Angusarに勝ったのも運だろ。へへ、馬鹿な子ども。なあ、知ってるか？お前にぴったりの冒険者名がある。“Bakaelian”だ！」
群衆が笑い、遺産が言った。
（はぁ？！ あいつ精神年齢5歳かよ！ ムカつくんだけど）
Urseはようやく笑い終え、一歩引いてKaelianの顔を殴った。彼の顔はアレルギーの影響から免れていたが、その一撃は腹を殴られたかのような衝撃だった。
Kaelianは叫ばないよう必死に耐え、動けるようになってから地面に座ろうとした。そのとき群衆の中に火花の姿が見えた。火花は飛び出そうとしたが、Kaelianの視線が「何もするな」と告げた。火花の心臓は激しく打ち、抑え込んだ怒りに突き動かされるように耳を強く押さえつけ、目には薄く涙が浮かんだ。
火花は思った。
（な、何もしないでって？！ で、でも……っ！）
遺産が火花に言った。
（やめろ。お前が見られたらあいつが困るだろ。分かるよな？）
（わ、分かるけど……あんな扱い、イヤ……）
Kaelianは右目を押さえ、荒い呼吸をしながらUrseが再び殴ろうと近づくのを見た。
Kaelianはゆっくり立ち上がり言った。
「もう……終わりだ。あなたの勝ちだ……殴ったんだから」
「へっ、忘れられねぇ敗北にしてやるよ」
Urseが拳を振り上げたが、Kaelianが声を張った。
「さあ来いよ！ 冒険者としてたった一日の経験しかない、しかもお前より等級が低くて、年齢も最低でも半分の相手に勝って誇らしいんだろ！ そんなの、酒場で胸張って自慢してみろよ！」
群衆の一部がクスクスと笑い、Urseはその視線を感じ、拳を下ろして背を向けた。
「こ、これはお前が絶対に届かない高みってのを見せただけだ！ じゃあな、Bakaelian！」
Kaelianは地面に手をつき、血がぽたぽたと落ちてきたので、顔をそらした。
人々が散っていく中、火花が駆け寄り、涙を溢れさせながら飛びついた。
「Kaelian！！」
Kaelianはそのまま倒れ込み、火花は泣き止まず、彼の衣を涙で濡らし続けた。Kaelianは急いで火花の耳を手で隠した。
「だ、大丈夫だよ、火花」
Kaelianは火花に触れても不快さを覚えなかった。ただ、伝わってきたのは彼女の体温と心配だけだった。
「ほら、もう泣かなくていい。俺は平気だよ……本当に」
「ほんとじゃない！」
火花はゆっくり膝をつき、両手で耳を覆った。
Kaelianは火花の頬に触れ、涙を拭い、右目を閉じながら微笑んだ。
「甘いもの買いに行ったら……泣き止む？」
火花はうつむきながらこくりと頷いた。
***
数時間後、Kaelianと火花は、蜂蜜とナッツをかけたリンゴの屋台の前にいた。
Kaelianは火花に自分の外套を貸し、耳を隠さず歩けるようにしていた。二人は皿を手に屋台を離れ、火花はKaelianの肩に体を寄せて歩いた。
そのときNaeviaが現れた。
「こ、こんにちは……」
「Naevia？……もう街を出たと思ってた」
火花は目を細め、Kaelianの腕にさらに強くしがみついた。
Naeviaは答えた。
「え、いえ、その……」
彼女は考えた。
（絶対に言えない……道に迷って、誰かに聞くのが恥ずかしかったなんて！）
「……早起きして走りに行ったら、時間の感覚がなくなってしまって」
「そっか、リンゴ食べる？」
Kaelianはリンゴの乗った皿を差し出した。Naeviaは視線を落として言った。
「い、いえ……ありがとうございます……その……目はどうしたの？」
火花が言った。
「アンタには関係ないでしょ、金髪」
Kaelianが言った。
「こら、そんな言い方するなよ」
Kaelianの目から赤い涙が一筋流れた。Naeviaがそれを拭こうと手を伸ばすと、Kaelianはすぐに身を引き、目を覆った。
「……大したことない……」
Naeviaは手を組んだ。
「戦い、見てたから……説明はいらないよ」
Kaelianはうなずいた。
Naeviaは少し近づき、言った。
「見せて」
Kaelianは右目を開いた。強膜が真っ赤に染まっている。
「っ……Narysにかけて！痛くないの？」
「顔だけだよ」
「わたし、治癒魔法が使えるの。治させて、痛くないから」
「う、うん……ありがとう」
Kaelianは目を閉じた。Naeviaは両手をKaelianの顔へと寄せ、Narysを広げ始めた。Kaelianに触れた瞬間、Naeviaは破れた血管の一つ一つを感じ取り、治癒を試みた。しかしその瞬間、Kaelianは針が背骨を貫く感覚と、赤熱した鉄で皮膚を焼かれる痛みに襲われ、短い悲鳴とともに飛び退いた。
火花が前に出て言った。
「グルル……何したのよ！」
Naeviaは両手を上げた。
「な、何も……治そうとしただけで……こんなはずじゃ……」
Kaelianは早い呼吸を繰り返し、さらに目から血が流れた。
（な、なんで……触れてすらいないのに……）
（……どうやら治癒魔法は、かえってお前に痛みを与えているようだ。すまない、Kaelian……どうやら自分で癒すしかなさそうだ）
***
部屋で、Kaelianは火花に外で待つよう頼み、Naeviaと二人きりで話すことにした。彼は荷物に歩み寄り、Suinaにもらった最後のポーションを飲んだ。
Naeviaは寝台に腰を下ろした。
「助けてあげられなくて……ごめんなさい」
彼は振り向いた。
「え？気にしなくていいよ。別に義務じゃないし」
「そう……ね」
Naeviaは目を上げて言った。
「ねえ、その……ついていくことなんだけど……」
「そ、その……言ってくれて助かった。考えててね……Tharnwodeに行くのもありかなって思ったんだ。母さんに俺の名前を出せば、きっと君のことをちゃんと大切にしてくれるよ」
Naeviaは大きく目を開いた。
「お、お母さん……？」
「そう。母さんと一緒なら何も心配はいらないよ。まあ……一人で行きたいなら、その選択もあるけど」
Naeviaは思った。
（え……一緒に行く選択肢はどこに行ったの？）
「わ、わたし……一人でTharnwodeには行けない……」
「火花を説得してついて行ってもらえばいい。難しいけど、多分承諾する」
「ちょ、ちょっと待って……じゃあ、あなたは東の地へ誰と行くの？」
「一人で」
「……え？……」
「本当は……火花をTharnwodeまで連れていってほしいんだ。俺じゃ彼女を守れない。でも、一人にしておくこともできなくて」
「ごめん……意味が……よく……」
Kaelianはため息をついた。
「聞いてくれ……俺は誰かを直接殺すことができない。血を見ると体が固まるし、剣なんて恐ろしくて握れない。俺なんて平凡な魔術師で、印の基礎も治癒も知らない……もう、使い捨てなんだ」
その言葉に、Naeviaの脳裏であの日の会話が蘇った。草原で話していた時、Kaelianは尋ねた。
「なんで警備の人たちを使い捨てって呼ぶの？」
「凡人で、無能で、役に立たないからよ。弱すぎて、魔物に襲われたときは自分で身を守らなきゃいけなかったもの」
場面は現在に戻る。
Kaelianが尋ねた。
「それで……どうする？」
「わ、わたし……まだ……したいことがあって……」
「……どんな？」
「わたし……よく分からないの。ただ、何をしたいのか、自分でもはっきりしなくて」
Kaelianは扉へ歩いた。
「……リストにしてみれば？願いを言葉にすると、少しは見えるかもしれない」
Naeviaは寝台から立ち上がった。
「ど、どこへ行くの？」
「働きに。夕飯のお金すらギリギリなんだ。また後で。カバンの一番下に箱があって、その中に鉛筆がある。地図の裏を使っていいから」
Kaelianは部屋を出たが、一秒後に顔だけ戻して言った。
「急かしたくはないけど、明日の朝には出る。決めておいてほしい」
***
Kaelianはギルドへ向かったが、入口で足が止まった。
遺産が言った。
（どうした？）
（……入りたくない）
（……選べないぞ。道中の補給を買うためには稼がないと）
Kaelianは大きく息を吸い、片足を踏み出し、二歩目に倍の時間がかかった。中に入ると、周囲の視線を必死に無視し、黙ったまま依頼掲示板へ向かった。
（えっと……金ランクの依頼は、遺跡で放浪の錨を討伐するやつか。前に別の放浪の錨と戦ったときは、ただ運が良かっただけだし……やめておくか。じゃあ、銅ランクにしよう。今受けられる唯一の依頼は、その遺跡の近くか……なるほど、だから誰も取りたがらなかったわけだ）
Kaelianは蝋板を手に取り、無言のままカウンターまで歩いていき、それをKarehの前に置いた。誰も何も言わないが、視線だけは彼に集まっていた。Karehが依頼を受諾済みとして登録し、Kaelianに退出を許す。沈黙を壊すのが怖くて、Kaelianはそのまま出口へ向かって歩き出したが、背後から小さな囁きが聞こえた。
「金ランクの依頼を取ると思ってたよ……Bakaelian」
彼は視線を落とし、急いでギルドを後にした。
***
Raemelの外は空が曇り、冷たい空気がKaelianと火花の肺へと入り込んでいた。二人は人通りの少ない土の道を、北東へ向かって歩いていた。
火花は町を出てからずっとKaelianの腕にしがみつきながら歩いていた。Kaelianが言った。
「……なんでそんなにくっついて歩いてるんだ？」
火花はわずかに視線を落とし、耳をしゅんとさせた。
「だって……！ すっごく寒いの！ キツネは寒いのキライなの！」
「ふむ……Vladmistの寒さのほうが酷かったけどな。なんで文句言ってるんだ」
「Ragnorysの気候に慣れちゃったの！……それに、この姿で触っても嫌がらなくなったから、この機会に甘えさせてもらうわ」
遺産が言った。
（おおー、それ旅行中でいちばん可愛いこと言ったんじゃない？ ふふ、というかそれしか言ってないけど）
火花は空に向かって叫んだ。
「！！黙れ！！」
しばらく歩くと、苔と倒木の多い、広大な森に囲まれた場所へ辿り着いた。
火花は腰に手を当てて言った。
「ねえ、何を倒しに来たの？！？」
Kaelianは数歩進んで石を持ち上げた。
「今は何も倒さない。ここにはキノコを採りに来た。もっと正確に言うと、刺激キノコだ。眠気を覚ますのに便利で……」
「えー、興味ない。モンスター倒すんだと思ってたのに」
数時間のあいだ、Kaelianは緑色のキノコを集めていたが、火花は爪を研いだり、尻尾を整えたり、岩の上で寝たりしていた。
朽ちた倒木を調べていると、Kaelianは赤いキノコを見つけた。
（これは……“源紅”か。採取リストにはないけど、役に立つかもしれない）
（ひとくち、かじってみたら？）
（いやだ。幻覚と解離の作用があるし）
倒木の中を覗くと、さらにいくつか見つけ、それらを袋に入れた。
遺産が言った。
（ちょっとぐらい幻覚があったほうが“炎”の制御が上手くなるかもよ）
（それが必要だと思うのか？）
（“探知”と“導く”はなんとか使える程度で、“知る”は壊滅的だぞ）
空はさらに暗くなり、激しい雨が降り始めた。火花は飛び起きて言った。
「やばっ！ 耳が濡れちゃう！！」
Kaelianは火花のもとへ歩き、小さな岩のドームを作り、雨よけの入口を作った。
中に入ると、火花は勢いよく頭を振って水を払い、そのせいでKaelianに水が飛び散った。彼は何も言わずに目を細める。火花は言った。
「えへ……ごめん」
雷が落ちた瞬間、火花は即座にKaelianの肩に飛びついた。
「！！あああ！！」
Kaelianは火花の頭に手を置いた。
「ただの雷だ」
「私、耳が敏感なの覚えてるでしょ！！」
「そうなら、そんなに叫ばないだろ」
火花は目を細め、頬をふくらませた。
「意地悪」
***
部屋の中で、NaeviaはKaelianの荷物に近づき、地図の入った箱を探すために、底に入っている物を次々と取り出した。中には、いくつかの空の小瓶、ボロ布に包まれた薬草、根、花、馬のたてがみの糸に骨の釣り針、そして大きな空き瓶などがあった。
箱を見つけて開けると、地図と、その隣には赤い宝石のついた黒い指輪が入っていた。
（これ……すごく微弱だけどNarysを感じる）
地図を取り出して広げると、これまでの移動ルートと、これから通る場所が描かれていた。
（東の地へ向かうにはThyrlosの山脈を越えなきゃいけないって聞いた。とても壮大な山々らしいし、ずっとどんなものか気になっていた。地図には細かい位置が書かれてないけど、このあたりのどこかにNarysの温泉があるはず。Narysが濃すぎて地形の窪みに溜まり、“Narysの湯船”になるって聞いた。どんな感じなんだろう）
Thyrlosの山脈へ行く前に、彼女は別の場所に気づいた。
（この道……確か、名前なんだっけ？ あ、そう！ Edheral！ Ragnorysで三番目に重要な都市。街の大部分を水路が走っていて、すごく綺麗って聞いた）
Naeviaは地図を畳み、荷物から木炭の鉛筆を取り出し、裏面に書こうとした。
（さて……どう始めるべきかしら。大事な願いから書くべきか、それとも些細なのから……）
紙に木炭をそっと当てる。
（やっぱり簡単なのから……）
三十分後、Naeviaは一文字も書けていなかった。
「これは時間かかりそう」
