第4章 歯を盗む妖精
三か月後、夏の訪れで気候が暖かくなり始めた……もっとも、山間にあるこの場所では「暖かい」と言っても限度がある。家は少し見違えるほど良くなっていた。Iretha は十分なお金を貯めて窓ガラスを修理し、床の古い板もいくらか木材で直すことができた。
Iretha は台所で、一脚だけ客用に置いてある椅子に座る老人を診ていた。
「症状が出始めたのはいつ頃ですか？Boreal さん」
腕を組み、少し首をかしげながら話す。
「そうだな……確か……」
「思い出せませんか？」
「いやいや、年を取ると思い出すのにも時間がかかってね」
神経質そうに笑いながら言う。
「ええと……思い出したよ。頭痛と筋肉痛は一週間くらい前から、腹痛は……最近だな」
Iretha はうなずきながら症状を聞く。
「他には？……呼吸が苦しいとかは？」
「いや、今のところはない。それだけだ」
Iretha は振り返り、色とりどりの液体が入った瓶をしまっている戸棚を開けた。
「Tasfer 兄弟の診療所では、何と言われました？」
「年のせいだ、と……。しつこく言ったら瀉血をしてくれたが、楽になったのは一日だけ。すぐに戻った……だからあなたのところに来たんです」
「……まったく、あの馬鹿どもは症状がはっきり出るまで病気を見極められない。……あった！」
Iretha は赤い液体の入った瓶を取り出した。
「これはハラの根の抽出液です。とりあえず、一日一口だけ飲んでください。すぐに痛みが和らぐはずです」
Boreal はひと口飲み、数秒後には痛みが少しずつ消えていくのを感じた。
「効いた！……これでずっとあなたに頼りますよ。もうあんなクソ診療所には行きませんよ、Irethus さん……」
「Iretha でいいです。Iretha と呼んでください……ただし、子どもの前では言葉を選んでくださいね」
視線で寝台に座っている Kaelian を示す。それは忠告というより、むしろ警告に近かった。
「あ、もちろん失礼しました。診察と薬代で、おいくらですか？」
立ち上がりながら財布を手に取る。
「薬代は銅貨十枚、つまり……一 Ran です」
「たった一 Ran？ あの診療所では、診察だけでそれくらい取られましたよ」
「まあ……私の立場では、それが請求できる精一杯の額です」
Kaelianは考える。
「遺産、Ranとは何だ？」
「Ranesの略称よ。たしか、Vladmistの東部だけで使われている通貨ね」
「東部だけ？なぜ王国全体で同じ通貨を使わないんだ？」
「知らないわよ。私がVladmist経済の専門家に見える？」
Kaelianは横目で見る。
「お前、顔なんてないだろう」
「……ひどい、Kaelian。本当にひどいわ」
Borealは袋からRanesを三枚取り出した。
「ほら……これより少なくは払わんぞ」
Irethaは目を大きく見開いた。
「で、でも……」
「免許がなくても、あんたの働きはちゃんと評価している」
「ありがとうございます……でも気をつけてください。症状が続けば、薬代は長期的に高くつきますから」
Borealは扉の方へ向かう。
「心配無用、貯金はある」
そう言って出ていき、扉を閉めた。
Kaelianは扉を見つめる。
「いい人だな……みんなああなのか？」
「長い答えと短い答え、どっちが欲しい？」
「短い方だ」
「いいえ」
「……ふん」
***
Kaelianは一人になると、家中を走り回る。窓から顔を出して、煙を吐く煙突や人々のかすかなざわめきを眺め、家具によじ登り、床に飛び降り、また繰り返す。退屈で単調に見えるかもしれないが、Irethaが戻るまで寝台でじっとしているよりはずっとましだった。
「数か月前に歩けるようになったんだ。今はもっと話せるし、あっ、それに思い出すことも増えてきた！」
彼は立ち止まり、息を整えるために両手を膝に置いた。
「残念ながら前世のことは何も……ただ役に立たないくだらないことばかりだ。例えば、世界で一番大きな国はロシアだとか」
顔を上げて天井を見る。
「こんな新しい世界でそんなこと知ってて何の役に立つんだ？……そうだ、何の役にも立たない」
Kaelianはもう赤ちゃん用のパジャマを着ていない。長ズボンに幅広のブーツ、長袖のシャツを着て、シャツの上からベルトを締め、肩までの白い髪を下ろしている。
勢いをつけてまた走ろうとし、板の上に最初の一歩を踏み出した瞬間、その板が足裏で沈み、バランスを崩してつまずいた。
「ああああっ！！」
頭を壁にぶつけ、その衝撃で板がずれて隠しスペースが現れた。痛みに額を押さえる。
「っつ……いたっ！」
泣かずに文句を言いながら顔を上げ、壁の奥に暗い空洞を見つける。
「え、なにあれ？」
彼は這って壁に近づき、顔を寄せて中を覗き込む。差し込む光で厚い長方形の形がいくつか見えた。
「何か見える？」
遺産が尋ねる。
「まあまあだ。大丈夫だよ……どうせ気にしてないんだろ？」
「やめて」
「多分……本だ」
隠しスペースの中には三冊の本があり、Kaelianは手を伸ばして適当に一冊を引き抜いた。その本は明らかに古く、表紙は擦り切れており、いつボロボロになってもおかしくないくらいだ。大きくて頑丈に見えるが、それはページ数ではなくページ自体の厚さのせいだった。
「魔法であれ、魔法であれ、魔法であれ！」
本をゆっくり開き、適当にページをめくる。そこには記号や絵が並んでいた。しばらく眺めたあと、両手を机につき、拳を握りしめて動きを止める。
「……どうかした？」
「うん……読めない」
遺産がため息をつく。
「……やっぱりね」
Kaelianは椅子にずり落ち、打ちひしがれた表情を浮かべた。
「一文字も読めない……悲しいな」
すぐに立ち上がり、興奮気味に言う。
「ねえ遺産、君は読める？」
「もちろん」
Kaelianはにやりと笑う。
「じゃあ読んでよ！」
「絶対いや」
目を細めるKaelian。
「なんで？」
「記憶が正しければ、読み書きは誰もができる技術じゃなかった……まあ百年くらい前の話だけど。それに、どうせなら自分で学んだ方がいいわ。必ず役に立つから」
「もともと学ぶつもりだったよ。じゃあ教えてよ」
「だめよ」
「ぐぅぅ……！なんでまたっ！」
Kaelianの顔には明らかな苛立ちが浮かんでいた。
「私の責任じゃないし、それに君が勝手に読み書きを覚えたら周りに不自然に思われるでしょ。Irethaに頼みなさい、喜んで教えてくれるわ」
「ふん……そうだね……」
その時、本から黒い霧が滲み出し、ページに絡みつくように広がっていった。
「こ、これ普通なの？」
「い、いや……全然普通じゃない」遺産が言う」
霧はどんどん濃くなり、細長い半人型の形を取り始めた。家の中の空気が重く陰鬱になる。
Kaelianは本を閉じようとしたが、霧が邪魔して閉じられない。すぐに本の端を掴んで床へ飛び降り、そのまま裏口に向かって駆けだした。勢いよく飛び出して扉を開ける。
「投げ捨てるぞ！！」
「ま、待って、それよりも……！」
遺産の声が終わる前に、Kaelianは本を抱えてぐるぐると回転し始め、勢いをつけて投げ飛ばした。本は数メートル先の森へ飛んでいく。
息を切らしながら、Kaelianは呟いた。
「……これで解決だ」
「信じられない、それはただの魔物でも森の精霊でもなかった。妖精……だったと思う」
Kaelianは姿勢を整えた。
「おお……それなら悪くなさそうじゃん」
「……は？妖精のイメージなんて知らないけど、“歯泥棒の妖精”ってめっちゃ危ないのよ」
「なっ、歯泥棒？！……それなら確かに悪そうだな」
Kaelianは引きつった笑みを浮かべた。
「で、どうするの？」
「どうするって？何もしない！もう家にはいないんだし、俺の問題じゃなくなった」
「……でもさ」
Kaelianはくるりと背を向け、家の中に入り直して扉をピシャリと閉めた。
「それに、“妖精だと思う”って言っただけだろ。無害かもしれない……本に閉じ込められてた無害な何かとかさ」
「そう言ったけど……あの煙の形からすると、妖精の可能性が高いのよね」
「妖精だろうと熊だろうと、ベヨネッタだろうと、俺が関わることじゃない」
「それ、怖がってるって聞こえるけど？」
「……かもな」
「ま、でもいい投げだったよ。動きもだいぶ良くなってきたし」
「家の中で走り回ってるおかげだな」
***
夜、家の焚き火は消えかけていたが、その余熱がまだ部屋に残っていた。外からはコオロギの合唱が聞こえ、IrethaとKaelianはすでに横になっていた。彼女は深く眠り、Kaelianだけが眠れずにいた。
「遺産……“歯泥棒の妖精”について教えてくれ」
「今さら興味が出たの？」
「どれくらい警戒すべきか知りたいだけだ」
「かなりね。力は強くないけど、恐ろしく忍び足なの。夜に動き、家に忍び込み、家族ごと眠っている間に皆殺しにする。体を裂いて骨も歯も全部食べるのよ。動物だって静かに狩れるほどなの」
「……全然安心できないな」
「そうね。正直、何もしないと決めたのは正解だったと思うわ。でもその危険性を知ってしまった以上……明日には何家族も消えているかもしれない」
Kaelianは寝台の上に起き上がった。
「この村でIretha以外に知ってる人なんて二人しかいない……だから他の奴らがどうなろうと気にしない」
「本気でそう思ってるの？」
「ああ、知らないんだから、気にする理由もないだろ」
「まあ、理屈としてはそうだけど……」
「それに俺は赤ん坊の体だぞ。何ができるっていうんだ」
彼はIrethaを起こさないよう慎重にまたぎ、寝台の端へ行って降りた。
「水を飲んでくる」
足を床につけ、パジャマ姿のまま台所へ向かう。木の床は彼がいくら注意深く歩いても一切きしまず、コオロギの鳴き声もぴたりと止んでいた。椅子に登り、さらに石のテーブルへと移って這い、金属のコップを取る。そのまま水の入った樽の方へ進む。中身は満杯ではなく、テーブルに手をつき身をかがめてコップに水を入れようとするが、もっと体を倒さなければならなかった。
手が滑った。
「あっ！」
短く声が漏れる。
体が落ちかけ、慌てて左手で樽の縁を掴む。しかしコップはその勢いで手を離れ、樽の外へ飛んでいった。Kaelianは必死にぶら下がりながら顔を強張らせる。
「ふぅ……」
だが次の瞬間、目の端にコップが母の前の床に落ちかけているのが映った。もし音がすれば彼女が目を覚ましてしまう。コップは床に当たり、跳ね、向きを変えてもう一度跳ね、最後に数度小さく弾んで止まった。
奇妙なことに、その衝撃音は一度も響かなかった。Kaelianは何が起こったのか理解できず、表情を凍らせたまま、ゆっくりと床に降りた。その着地音すらも消えていた。
「な、な、なんだ……？」
「まずいわ、Kaelian。窓から外を見なさい」
「わ、わかった！今行く！」
頭の中で返す。
彼は台所の椅子に飛び乗り、後ろの窓から外を覗いた。空は暗く、草は夜露に濡れていた。土は湿っていたが沼のようではない。右手に目を向けると、森の入り口が見える……昼間に本を投げた場所だ。その木の陰から、病に蝕まれた獣のように蒼白な皮膚の細い手が突き出ていた。長く鋭い爪を持ち、地面を何度も叩き、そして指を開いたり閉じたりする。まるで「話そう」と誘う仕草のように。
「グゥゥ……妖精だ。罠よ。お前をもっと獲物にしやすくしたいだけ」
Kaelianは呆然とした顔で答えた。
「わ、わかってる……引っかかるもんか」
「……選べる道は二つ。罠にかかるか、それとも何もしないで妖精が家に入ってくるのを待つか」
