第4章 夜の散歩
外の冷たい空気が部屋の温もりを急速に押し流していく。
Naeviaが尋ねた。
「何の話……？」
「今、俺たちはRaemelにいる」
「Raemel？ 首都の東にある場所よね。どうしてここに？」
「その……Hundrilという神からメッセージが来た。簡単に言うと、十歳になったらTharnwodeを出なければ、眼の教団と炎の狩人に村の全員が殺されるって言ってた」
「……仁の神のこと？」
「うん。教団の連中は俺の居場所を突き止めたらしいけど、今のところ誰も俺を見つけていないって。それと炎の狩人のことも言っていた。俺はもう何人かと戦った」
「ほとんどは狂信じみた弱い山賊よ。あなたなら問題なく対処できるわ」
「いや……まあ……そんな感じなんだけど、最近わかったんだ。やつらは近くにいないと俺を探知できない。それに簡単な罠で倒せる程度だ。村全体を滅ぼせるとは思えない」
Naeviaは顎に手を当てた。
「んー……その神様が嘘をついた可能性は？」
「仁の神って嘘をつくイメージないし……わからない。でも狩人を尋問したとき、名前を言えない神と契約したって言ってた」
「ちょ、ちょっと待って！ 神って……その神、わ、わたし……誰かわかる気がする！」
Kaelianは乗り出した。
「本当に！？ 頼む、教えてくれ」
「う、うん。あのとき、わたしに取引を持ちかけた同じ神が……あなたを見つける力をくれたの。その後、意識が消える直前に……その神は自分が“羨望の神”だって言ってた」
「名前は知ってるのか？」
「ううん。誰も知らない」
遺産が言った。
（やっぱり悪のパンテオンの神か）
Kaelianが言った。
「そいつなら、狩人たちと契約しててもおかしくないな」
Kaelianはため息をつき、再び窓枠にもたれた。
「まだある。母さんから指輪と地図をもらったんだ。東の地へ導くっていう……」
「その場所……とても危険よ！」
「うん、みんなそう言う」
「そこには……何があると思う？」
Kaelianは腕を組んだ。
「正直どうでもいい。教団や狩人を、できるだけ故郷から遠ざけたい。それに……他に行く場所もない」
「そっか……」
「出発して二ヶ月経って、残り三ヶ月の旅が残ってる」
「旅は……どうだったの？」
Kaelianは少し考えて答えた。
「悪くない……特に問題もなかった」
（……）
「本当に？」
「もちろん。えっと、言いたいのは……その場所は危険だし、旅も長い。だから無理に一緒に来てほしいとは思ってない。行きたいなら来ればいいし、嫌なら自由に離れていい」
Naeviaは数秒動かなかった。
「……自由……？」
「うん。強制はできない。行きたくないなら、それでいい」
「……わたし……考えてみる。この“新しい機会”を、どう活かすべきか決めたいから」
「そうか。よかった」
Kaelianは手を差し出した。その手には、これまで彼女が閉じ込められていた石があった。
「儀式のあと拾っておいたんだ。……残しておきたいかと思って」
Naeviaは慎重にそれを受け取り、しばらく見つめた。
「……ありがとう……」
彼女は石を自分のマントの留め具にはめ込んだ。
Kaelianが言った。
「俺は流行とか知らないけど……その髪と合ってると思う。また明日」
わずかにNaeviaの頬が赤く染まり、Kaelianは少し離れて床に横になった。
***
夜更け、彼らが完全に眠っているころ、Naeviaは寝台からそっと起き上がり、静かに扉へ歩いた。目を覚まさせないようゆっくり開け、外へ出ると同じく静かに閉めて階段を降りる。
外に出ると、通りにはほとんど松明が残っておらず、街路はすっかり静まり返り、月光がすべてを照らしていた。
（ちょっと走れば……考えがまとまるかも）
Naeviaはフードをかぶり、南へ向かって軽く走り始めた。
（体が軽い……！ それに力が湧いてくる。前は長く走れなかった……一日のほとんどを椅子に座って読書して過ごしてたから）
走っているうちに速度が上がる。
（全部……わたしには不思議。外に出ること、城にいないこと……それに、わたしが……“自由”ってこと？）
Naeviaは立ち止まった。しばらく走ったのに、まったく息が乱れていない。
（わたし……自由なんて知らない。全部やってもらってた。身体を洗ってもらって、服を着せてもらって、昼に着るものまで勝手に決められて……自分で選ぶなんて、知らなかった）
少し息を吸い、歩き始める。
（最後に“選んだ”のは……Kaelianを助けたとき。でもあれは理屈じゃなかった。あのクソみたいな神に利用されたくないという感情……ただそれだけだった）
進むにつれ、家々はだんだん小さく、古くなっていった。
（結局……悪い選択じゃなかった。今、私は生きている。この新しい人生の七年ほどを失ったけど、それをKaelianのせいにはできない。実際、生き返るなんて思ってなかったし、彼に再会したのは……予想外だった。彼の何かが違って見える。見た目は子供のままなのに、何か隠してるみたい。まあ、私には関係ないか）
Naeviaが歩いている地区では、街のほかの場所とは対照的に、整った大きな建物や清潔な色合いの家々から、傷みの目立つ小さく詰め込まれた家並みへと変わっていった。
（今こうして頭が完全な状態になってみると、Kaelianと友達でいるのが少し不思議に感じる。たぶん、今でも好印象ではあるけど……まあ、私は25歳の孤独な元王女で、中身はそのままなのに体は10歳の子供。あの子は……まあ技術的には年上だけど、見た目はどう見ても子供にしか見えない。少なくとも話すまではね。叫ばないし動きも子供っぽくないから、それで嫌いにならずに済んでる）
路地裏の影から、二つの人影が近づいてきた。
（もし彼があと2歳くらい年上だったら、ここまで違和感を覚えなかったかもしれない。少なくとも大人と話している気にはなれただろうし。……ううん、誰を騙してるのよ。彼は私の15歳の頃よりよっぽど自立してる。家からここまで長い道のりを一人で来たんだもの……その自立心は素直に尊敬できる。私もそうなれたらよかったのに）
二人組は彼女の前に立ちふさがり、ぼんやりしていたNaeviaは一人にぶつかってしまい、後ずさって言った。
「お、おっと、どうかお許しを……」
男と女だった。どちらもほつれた汚れた服を着ている。男が言った。
「こんな時間に、一人で何してるんだ？」
女が言った。
「おおーい……ここに可愛い子供がいるじゃない。見た感じだと金持ち地区の子だねぇ」
「本当か？！ へへ、なら身代金でも取るか」
Naeviaは動かず、冷たい目を向けた。
男は顔をしかめる。
「え……おい、逃げようとしないのか？」
Naeviaは視線すら上げずに答えた。
「なんで、そんな使い捨てから逃げる必要があるの？」
「なっ……いま何て言いやがった？！」
「使い捨て。私がそう呼ぶのは、衛兵も泥棒も凡庸なクズも、死んでも誰にも気にされないような連中のことよ」
「後悔させてやるぞ、このガキが！」
男はNarysを伸ばし、近くの松明の火を手に引き寄せてNaeviaを脅した。
しかしNaeviaはただ顔を上げるだけで、反応すらしない。
「……自分の火も作れないの？ 初心者レベルを誇るなんて愚かね」
彼女は手を上げ、さっと風を放ち、男の手の火を吹き消した。
女が叫ぶ。
「な、なにしたの！？」
女はナイフを取り出し、刺そうとしたが、その瞬間、二人とも地面に倒れ、必死に息を求めてもがき始めた。
Naeviaは言った。
「これで、あなたたちが本当にただの使い捨てだって確定したわ」
二人は這いずろうとした。Naeviaは瞬時に身をかわした。身をかわした後、女が胸めがけてナイフを投げつけた。
（え……今、目を使ってないのに未来が見えた？）
盗賊たちはついに意識を失った。だがNaeviaは止めず、数分間さらに空気を奪い続けた。
その間、考える。
（えっと……何考えてたんだっけ。ああ、そうだ。どうするか決めないと。Kaelianと行くなら長くて危険な旅になる。自分一人で行くなら、どこへでも行ける。でも……一人で生き延びる術なんて知らないし……また一人になるのは嫌だ）
Naeviaは指を唇に当て、目を閉じた。
（ああ面倒……決めるって本当に難しい。それにもう一つ問題がある。私、自分が何をしたいのかすら分かってない！ 可能性が多すぎて、どこから考えればいいのかも分からない）
数分間空気を奪われ続けた盗賊は死に、Naeviaはそのまま歩き出し、宿へ戻ろうとした。
（Kaelianと同じことをすればいいのかも。冒険者ギルドで仕事して、ご飯食べて、部屋代払って……なんかシンプルで良さそう）
彼女は空を見上げた。
（私を殺したHelaに復讐できると思う。でも……いや、都への行き方も分からないし、それに、ある意味では私のためになった。もうなりたくないものになろうと努力する必要もないし、誰とも結婚しなくていい。本で読んだ復讐って、大体うまくいかないのよね。失うものは多くないけど、都には絶対行きたくない。やめとこ。前に進んだほうがいい）
Naeviaは周りを見回した。
（前に進むと言えば……って、宿どこ？！）
***
夜明け、Kaelianはゆっくり目を開け、髪を整えてから体を伸ばし、起き上がった。
すると、寝台には火花だけが寝ていた。
（Naevia……どこ行った？）
彼は遺産が同じように伸びをする感覚を覚えた。
（おはよう……んー、多分トイレに行ったんだよ。出ていくの気付かなかった）
Kaelianは部屋の扉を開け、トイレへ向かったが誰もいない。
遺産が言う。
（いないね。……もしかして、行っちゃった？）
（挨拶もなく？……まあ、彼女ならあり得るか）
（まあね。東の地に行く俺たちについてくるとは思ってなかったし）
Kaelianは部屋に戻り、扉を閉めた。
（でも……何かあったらどうする？）
（いや、それはないでしょ。あの子の幻術なら危険なんてまず起きない）
（……まあ、それもそうか）
（いいんだよ。恩は返した。俺たちはもう彼女を心配する義務はない。新しい人生を渡したんだ。それは自由に生きる権利も含まれる）
KaelianはNaeviaが寝ていた寝台の横を見てから、数秒ほど天井を見上げてうなずいた。
（そうだ、それは分かってる……せめて、去る前にもう一度だけ会いたかった）
Kaelianは寝台に近づき、火花を起こした。
「なあ、火花、いくつか依頼をこなしに行くんだけど一緒に来るか？」
火花はゆっくり寝返りを打ち、目を開けた。
「……モノを殺していい？」
「可能性はある」
***
火花は窓から外へ飛び出し、街の外でKaelianを待つことにした。一方でKaelianはギルドへ向かい、掲示板の依頼を確認しようとしていた。入ると、酒を飲んでいた冒険者たちの視線が次々と彼に突き刺さり、警戒するように見られた。Kaelianは無視しようとしたが、肩は少しこわばったままカウンターへ歩き、Karehに挨拶した。
Kaelianが尋ねた。
「お、おれ、何か変なものでもついていますか？……髪の色以外で」
「はは、違うよ。あんたがAngusarを倒して、初依頼で銀ランクに上がったって噂が広まったんだ」
「えっ、それ誰が広めたんですか？」
Karehは肩をすくめて言った。
「誰か」
「あなたですね？」
「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」
Kaelianの後ろに、金髪で背の高い若い男が立った。薄茶の瞳で、軽装鎧と金ランクの腕輪をつけていた。
「おい、ガキ。お前がKaelianだな？」
Kaelianは緊張しながら振り返り、顔を見上げた。
「えっ、はい、そうです」
男は笑った。
「よし、オレはUrse Fanomyr。オレのことくらい知ってるよな？」
「新参者なもので、あなたが誰なのか全く分かりません」
Urseの笑顔がひきつった。
「冗談だろ」
Karehは笑みを浮かべて言った。
「彼はRaemel唯一の金ランクだよ」
Kaelianは言った。
「おお、それは……おめでとうございます」
遺産が言った。
（それが精一杯の返事？）
（いったいなんて言えばよかったんだ？知らないし、興味もないし……こういう時の対処なんて訓練してないんだ）
Urseは引きつった笑いを浮かべて、歯の隙間から言った。
「……ありがとな。噂じゃ、このまま行けば次の金ランクはお前だそうじゃないか」
Kaelianは考えた。
（ここに来て二日だぞ……銀ランク一つと銅二つやっただけなのに、どこの誇張だよ）
「い、いえ、そんな……そのレベルになるのはおれには無理ですよ」
Urseは思った。
（謙虚ぶりやがって……油断したら、一気に名声を奪われる。今のうちに何か手を打つべきだな）
「おい、Vladmistian。ちょっと手合わせしないか？」
「えっ、いや……あなたの相手になる気がしませんし、外で待ってる奴らがいるので……」
ギルドの中は騒ぎ出し、冒険者たちは立ち上がって「勝負だ！」と叫び、酒を追加で注文し始めた。
KaelianはKarehを見て言った。
「ねえ……冒険者同士の戦闘は禁止じゃないんですか？」
「いや、特にないよ」
Kaelianは考えた。
（くそっ……とにかく、社会的なプレッシャーに流されるつもりはない！）
冒険者たちはKaelianを担ぎ上げ、外へ運び出した。
「わっ、や、やめて！ 降ろして！」
Urseは外へ歩き、笑顔で考えた。
（彼が進むのを避ける最善の方法は、彼がそうする前に破壊することだ）
地面に降ろされたKaelianは目を閉じてNarysを感じた。周囲の全員のNarysが分かり、その中でUrseのそれが圧倒的に大きいことに気付く。
すぐに目を開き、考えた。
（やべえ、勝ち目ねえ……説得したほうがいい）
Kaelianは言った。
「その……あんまり良くないと思いますよ。あなたの力が強すぎて、街が壊れるかもしれませんし」
「はは、心配すんな。ちゃんと考えてる」
UrseはNarysを広げ、二人だけを囲む巨大な防御結界を作った。外の観衆は歓声を上げる。
Urseは言った。
「簡単すぎるのはつまらないから、オレはNarysを半分だけ使う。それで一撃勝負だ。外部のものも使わない。それでどうだ？」
（……断っても逃げられないよな。あっちが半分で、こっちは全部を一発に込めりゃ……生き残れるかも）
（頑張れKaelian、お前ならできる）
（全然励ましになってない）
（これでも精いっぱい！）
***
門の前で火花はイライラしていた。
「なんでこんなに遅いの！ もう待つの飽きた！ 探しに行く！」
火花は耳を隠すため手で押さえながら街に入り、大きなNarysの結界と、それを囲む大勢の人を見つけた。
「ん？ 見てみたい」
***
Naeviaは完全に疲れ果てていた。街中を一晩中歩き回り、宿を探していたので足取りは重く、俯きながら歩いていた。しかし喧騒が聞こえてきた。
「たぶん……この通り知ってる……なんでこんなに騒いでるの？」
***
火花とNaeviaは人混みに入り、中心を目指して押し進んだ。ようやく様子が見えた瞬間、二人は叫んだ。
「！！Kaelian！！」
火花は思った。
(な、何してるの？！ 助けたほうがいい？ でもここにいることで怒られるし……耳も見られるし……)
Naeviaは思った。
（な、なにしてるの？ 助けるべき？ でも疲れたし……人多すぎ……恥ずかしい！）
