第3章 新しい服と食事
KaelianはAngusarの石化した尾を担ぎながらRaemelへ戻っていた。太陽は眩しいほどに輝いていた。
（Angusarの最大の弱点は太陽……その次が火と氷。Gaeterが俺の作戦を聞かずに怪物の注意を引かなければ、こんなことには……俺の作戦は、まず尾を切り落としてから生きたまま焼き殺すつもりだったのに……台無しだ）
町に入ると、いくつかの視線が彼に向けられ、ギルドに着くとさらに増えた。KaelianはAngusarの尾をカウンターに置き、Karehが言った。
「へぇ……ほ、本当にやったのね。あなたの属性値、私が思ってたほど間違ってなかったみたい。Gaeterはどこ？」
「死んだ……Angusarに胸を貫かれた」
「驚かないわ。あの子、ずっと銀ランクに上がろうとして失敗ばかりだったし、いずれこうなると思ってた。で、遺体はどうしたの？」
「沼に埋めた。ここまで運ぶ気にはならなかった」
KaelianはGaeterのギルドブレスレットをカウンターに置いた。
Karehはそれを回収し、言った。
「よし、あなたは唯一の生存者だから報酬を全額受け取ってもいいし、亡くなった彼の家族に取り決め通り半分渡すこともできるわ」
Kaelianは眉を上げた。
「家族がいたのか？」
「ええ、たしか兄が一人いたはずよ」
（ふむ……一人あたり84 Escáか。俺がAngusarを倒したのに、Gaeterは助けより迷惑をかけて、しかもあんな死に方……報酬は全部もらってもいい気もする。でも……まあ、気持ちだけでも少しは役に立ったとするか）
「報酬の四分の一だけ渡す」
「了解。それならあなたの取り分は126 Escáね」
（公平に考えれば、あっちは一人で、俺はあと二人分の服と食料を用意しなきゃならないんだし）
KarehはAngusarの尾を持ち上げて言った。
「ただし、報酬は半額になるわよ。条件の一つを満たしてないから」
Kaelianは目を細めた。
「え？」
「そうよ。条件は『Angusarの尾を持ってくること』だった。でもこれはもう石化してる」
「いや、違うだろ。依頼はAngusarを倒すことだ。それは達成した。それに尾も持ってきた。状態の指定なんてなかった」
Karehは口を歪め、尾をしまい込んだ。
「むぅ……抜け目ないわね……わかった、約束通り払うわ。ブレスレットを出して」
Kaelianがブレスレットを渡すと、Karehは奥の部屋へ入り、銀の装飾が施された新しいブレスレットと、硬貨の入った袋を持って戻ってきた。
Kaelianは新しいブレスレットをつけ、袋を受け取って中身を数え始めた。
「おい、これ……91 Escáしかないぞ」
「ええ。ブレスレットの交換手数料が21 Escá、王国税が10、私の手数料が4」
「それは……ぼったくりだろ」
Karehは笑った。
「私はルールに従ってるだけよ。でも銀ランク昇格おめでとう。またこういう仕事、期待してるわ」
Kaelianは金をしまった。
「ふむ……ところで、なんでGaeterが魔法を使えないって教えてくれなかった？」
「言う必要がないからよ。そもそも冒険者の大半は魔法が使えないの。だから他の分野を鍛えるの」
「大半？」
「そう。彼らは技術や特殊な武器に頼るのよ。鍛えた戦士なら、素手で木をへし折るなんて簡単」
（木を折る？……この世界の身体能力の限界は、俺の世界とはまるで違う）
「そんな力が身につくなんて知らなかった」
「ふふ、まだその先もあるわよ。話を変えるけど、次の依頼どうする？」
***
夜になり、Kaelianは完全に疲れ切った状態で通りを歩いていた。
（銅ランクの仕事をいくつかこなしたけど……一日中かかってしまった。農場を狙うダイアウルフを片付けて、その後は村まで女性に荷物を届けに行って……）
Kaelianは足を止め、息を整えた。
（それでも……今の所持金は110 Escá。これで足りるといいけど……）
肩にそっと指が触れる。振り向くとNaeviaが立っていた。控えめな服装で、髪は肩までの長さになっていた。
「よかった……あなたで。間違えて別の人に声かけたら恥ずかしいもの」
Kaelianはわずかに微笑んだ。
「今、宿に戻るところだ。……髪、切ったのか？」
「えっ……う、うん……気づいてくれてありがとう……」
（腰まであったんだぞ、気づかない方がおかかしい）
「ここで何してる？」
「あなたのことがわからなくて……探そうと思って」
「そうか、悪かった。……その服、どこで手に入れた？」
「そ、その……これは幻術で作ったの……」
「なるほど、つまり実際は裸ってことか」
Naeviaは真っ赤になって俯いた。
「そ、そう……だ、だけどそんな言い方やめて……幻術の集中を保とうとしているの」
（つまり、もし彼女の注意をそらせば彼女の裸が見られるかもしれない……俺は男だから、それは誘惑的に聞こえるし、利用すべき機会のはずなのに、それをする気がしない……普通はそれをしたいと思うものなのか、それともそう思わない俺が変なのか？）
（今までで一番意味不明な悩みね）
（あっ、遺産……いたのか）
（ずっといるわよ）
Kaelianは微笑んで言った。
「じゃあ、服を買いに行こう」
Naeviaは何も言わずにうなずいた。
服屋に着くと、店の女主人はNaeviaを見るなり興奮し、可愛くて上品に見えるいくつかのドレスを勧め始めた。
まずは袖のない緑色のロングドレスにコルセット、長い手袋を着せる。
女主人が言った。
「これを着れば絶対に可愛く見えますよ！」
Naeviaはそのドレスに少し居心地の悪さを感じて言った。
「ちょっと……きついです。もっと軽いものはありますか？」
「軽い？」
「はい、コルセットのないものがいいです。ああいうのは好きじゃなくて」
女主人は別のドレスを探しに行き、Kaelianは椅子にもたれながら考える。
（あまり高いものを頼まないといいけど……）
（どうして予算の上限を決めておかなかったの？）
（その勇気がなかったんだ）
（え？）
女主人は少し軽めで、長いスカートとマントが付いたドレスを持ってきた。
「これはどうかしら？」
「……スカートがこんなに長いのは、ちょっと……」
「……は？……ちょっと待ってて。必ず何か見つけるから……」
Naeviaは試着室から出て、Kaelianのところへ歩いてきた。
「ねえ、私、何を着ればいいと思う？」
「なんで俺に聞くんだ？」
「わからない……自分じゃ決められなくて」
「うーん……俺、あまり服のセンスはないから、力にはなれない」
Naeviaは視線を落としたが、その時Kaelianの手袋に気づいた。
「ねえ……その手袋、どこで手に入れたの？」
Kaelianは椅子にもたれたまま腕を持ち上げた。
「一歳の誕生日に母さんからもらったんだ。人に触れても痛みを感じないように役立ってた……まあ……しばらくの間はね」
「しばらくの間……？ どうして？」
「その話はしたくない」
Kaelianはバランスを崩して椅子から落ちたが、床に倒れたまま、何か気になるものを目にした。
***
Naeviaは三点セットの服を着て出てきた。最初の一つは白いシャツで、袖は茶色。二つ目は白いシャツの上に重ねる青色のワンピースで、スカートは膝までの長さ。三つ目はその全ての上に着る前開きの革のベスト。さらに茶色のロングブーツと、宝石が抜けているブローチが付いた青いショートマントのフード付きが加わっていた。
「選んでくれてありがとう、Kael。それと……その、下着まで買ってくれてありがとう」
Kaelianは目を閉じ、気まずそうに微笑んだ。
「大したことない……気にするな」
（安かったから選んだなんて、気づかれませんように……）
Naeviaはスカートを少し持ち上げ、膝より少し上まで見せた。
「……もう少し短いと良いのだけれど……」
Kaelianは首を傾げた。
「え？」
Naeviaは目を見開き、顔を真っ赤にして首を振った。
「ち、ちがうの！ あなたが考えてるような理由じゃなくて！」
「じゃあ……説明してくれ」
Naeviaは姿勢を正し、言い直した。
「そ、そ、それが……前世ではずっと長いスカートと、すごく締め付ける服ばかり着てたの。もう……そういう服は着たくないの。脚を見せるのも嫌だけど、また閉じ込められるのはもっと嫌で……」
「まあ……自分が一番楽に感じるものを選べばいい。俺は応援するよ。行こうか？」
「う、うん」
Kaelianは布を肩にかけ、それを整えながら二人で宿へ戻り、もう一泊分の料金を払い、部屋に入ると寝台の上で火花が寝転びながらつぶやいていた。
「腹……減った……あと退屈……」
「ほら、起きろ。お前に持ってきたぞ」
「！？ 食べ物！？」
「違う」
Kaelianは布を投げ、火花が受け取って広げると、それは緑色のロングマントだった。火花は笑顔になり、それを羽織ったが、フードに違和感を覚えた。
「耳が……めっちゃ圧迫されてるんだけど！」
「そのほうが目立たないだろ」
「直した……」
「……は？……」
火花は爪でフードの上部に穴を二つ開け、耳を外に出せるようにした。
「ふぅ、これで快適」
「……そのフードは隠すためのものだったんだけど……」
「まあ、いいじゃん」
Kaelianは頭を押さえた。
「Naevia、魔術で隠せるか？」
「うん。でも長時間は無理だよ」
Naeviaは火花の耳に幻術をかけ、耳を見えなくした。
火花は頭に手を当てて叫んだ。
「！？ あああっ！ わ、私の耳どこいったの！？！」
「落ち着け、ちゃんとあるから」
Kaelianは身をかがめて言った。
「それか……物理的に取るかだな」
火花は顔をそらし、ほっぺたを膨らませた。
「んん……仕方ないかも」
***
三人は通りへ出て、いくつもの松明に照らされた賑やかな街路を歩いた。Naeviaは四方を見回し、言葉こそ発しないものの、その目は明らかに感嘆していた。
Kaelianが言った。
「外に出るの……これが初めてみたいだな」
「そ、そんな感じ。こんなに人で溢れてる通りを歩いたことなんて一度もないし、それに夜だなんて。全部が……すごく、生きてるみたい」
Naeviaのお腹が鳴り、彼女は頬をわずかに赤く染め、視線を逸らした。
「……お腹が空く感覚、忘れてた……」
「生きてる証拠だと思えばいいさ」
酒場に着くと、三人はテーブルに座った。火花が急いでKaelianの隣に座ったので、Naeviaは向かい側に座った。
Naeviaが言った。
「酒場に入るの……初めて」
「どう感じる？」
「落ち着く……かな」
エプロンをつけ、別のテーブルにジョッキを運んでいた女給がこちらにやってきた。
「こんばんは。さて、今日は何を頼むおつもり？」
NaeviaはKaelianを見た。彼が目で合図し、最初に頼んでいいと示す。
「わ、私は……葡萄酒を一杯、果実のパン、熟成チーズの一皿、海塩で味付けした鹿肉……あと、塗る用のバターをください。お願い……します」
Kaelianは即座に思った。
（……出た、エリートぶり！）
女給は小さく微笑み、首を傾けた。
「……えっとね、悪いけど可愛い子。葡萄酒も、それも置いてないの。あるのは羊肉とビールと普通のパンね」
Naeviaは一瞬固まり、心の中で叫んだ。
（……か、可愛い子！？）
火花がくすくす笑う中、Kaelianが女給に言った。
「……じゃあ、肉の皿を三つと、パン、それとビールのジョッキをお願いします」
女給は頷き、去っていった。
Kaelianが尋ねた。
「大丈夫か、Naevia？」
「えっ、う、うん……もちろん平気」
「そっか。じゃあ……一つ聞いてもいいか？」
「もちろん。何でも聞いて、Kael」
火花が目を細めた。
「ふん……今じゃKael呼びか」
Kaelianは火花を無視して尋ねた。
「どうして……俺のために犠牲になったんだ？」
そのとき、女給が料理を持ってきた。火花はすぐに食べ始め、Naeviaはジョッキを取り、中の液体を覗くと、そこにかつての自分の姿が映っていた。
「わ、私は……」
彼女は心の中で思った。
（何て言えばいい……あんなことしたのは、もっと“綺麗な”ほうの私で、本当の私は……そんなこと、彼のためにできたかどうか……）
「神様……が任務を終わらせろって。あなたを殺せば、私は生き返るって……」
Naeviaはその肉を口にし、久しぶりの味に耐えきれず食べ続けた。パンを取り、肉汁に浸し、口へ運び、あっという間に皿を空にした。
火花とKaelianは黙って見ていた。Naeviaは背筋を伸ばし、ナプキンがないため親指で口元を拭った。
「こ、これ……ご、ごめんなさい」
「ん？ いいって。ははっ、何年も食べてなかったのが伝わるよ。もう一皿食べるか？」
Naeviaは言葉を発さず、恥ずかしそうにこくりと頷いた。火花はKaelianを見て言った。
「ねえ！ 彼女がもう一皿頼めるなら、私もでしょ？！」
「いいよ。女給さん呼んできて頼んでくれるか？」
火花は勢いよく立ち上がった。Naeviaはもう少しビールを飲んだが、液面を見た途端、映る自分が言った。
（ちょっと！ なに考えてるの？ 太る気なの？！）
Naeviaは視線を落とし、言った。
「えっと……わたし、やっぱり……」
Kaelianは自分の皿を差し出した。半分ほど肉が残っている。
「時間かかりそうだから……俺の食べていいよ」
Naeviaの目が見開き、彼女は顔を上げた。
「……でも……」
「僕の質問にまだ答えてない」
NaeviaはKaelianの皿を自分のほうへ寄せて言った。
「……う、うん。わ、わたしが……あなたを殺さなかったのは……わからない。ただ……できなかった。あなたはわたしの唯一の友達だったし、もしあなたを殺したら……またひとりに戻ってしまう気がした。それに……あの神が約束を守る保証もなかったし」
「ふーん」
「……わ、わたしの答え……期待外れだった？」
「別に期待なんてしてなかったよ。今朝知り合ったばかりの奴がさ……俺を助けるために、もうどうしようもないくらい馬鹿みたいな犠牲を払った」
「え？ 本当に？」
「うん。でも俺の命は別に危険じゃなかったんだ。まだお互いによく知らないし……だから、君がそっち系の人間じゃないか確認したかっただけ」
「……ど、どんな人間？」
「俺と正反対の……そんな感じ」
「それって……どんな？」
「多分、あんまり良い意味じゃない。そいつが最後に言ったのは……『自分の夢を託すから叶えてくれ』みたいな話だった」
「ちょっと劇的ね……どんな夢？」
「大陸を救うとか、妻を作るとか、英雄になるとか……そんな感じの、俺には無理なこと」
「……そ、それを叶えるつもり？」
「無理だよ。たとえやりたくても。俺には俺の用事がある」
「……」
「そういえば……ずっと石の中にいた間、どんな気持ちだった？」
「ほとんどの時間は意識がなくて……あんまり覚えてない」
「じゃあ話すことが山ほどあるな」
そのとき火花が追加の皿を運んで戻ってきた。数時間後、三人は食事を終え、少女たちは外で待ち、Kaelianは代金を支払った。店を出ると彼は残った硬貨をしまった。
（あぁ……残りは15Escáだけか。これからはもっと節約しないと……金なしで村に戻るのは時間の無駄だ……貧乏を抜け出す目標がどんどん遠く……なる……）
宿に戻ると火花は寝台に倒れ込んだ。Kaelianは窓枠に寄りかかり、Naeviaも同じように身を預けた。
Naeviaが言った。
「色々ありがとう……」
「いや、大したことじゃないよ。命を助けられた礼としては……最低限だよ、二回も」
「でも……わたしもあなたを二回殺そうと……」
Kaelianは笑った。
「じゃあ、おあいこだな」
遺産が言った。
（どっちが悪いんだろうな……お前が笑うのが珍しいことか、それともそれに笑えるお前の神経か……）
Naeviaはぎこちなく笑った。
「え……えへへ、まあ……そう見えるかもね」
Kaelianの表情は再び真剣になった。
「……話しておかないといけないことがある」
