第2章 私の最大の夢は？
陽光が窓から差し込み、Kaelianの顔をまっすぐ照らした。陽光を感じた瞬間、彼は目を開け、寝台を見ると、Naeviaがそこに座り、壁を見つめていた。彼は尋ねた。
「何をしてるの？」
Naeviaが振り向いた。
「お、おはよう。ちょっと練習してたの」
彼は身を起こしながら尋ねた。
「何の練習？」
「し、視界が元に戻った……今は、どれくらい過去と未来が見えるか、制御しようとしてるの」
「あぁ、本当に解決できて良かったな」
「試してみたいの。何か投げてくれない？」
「本当に大丈夫か？」
「まあ、なんとか、やってみたいの」
「んー、まあ、いいか」
Kaelianは手の中に小石を生成し、それをNaeviaへ放った。彼女は腕を上げて受け止めようとしたが、失敗した。
「いっ……！」
Kaelianは駆け寄った。
「大丈夫か？！」
Naeviaは片手で頭をさすりながら答えた。
「だ、だいじょうぶ……んー、まだ練習が必要みたい」
Kaelianは一歩下がった。
「えっと、その……悪い、俺、行かないと」
「どこへ行くの？ こんな朝早く」
「冒険者ギルドに。初めての仕事を受けたいんだ」
「そ、そう……」
Naeviaは視線を落とした。
「え、初日……がんばってね……かな」
Kaelianは扉を開け、出る前に言った。
「ありがとな……お、俺……少しお金を稼いで、何か服を手に入れられるか探してみる」
「う、うん……わ、私は……火花と一緒にここで待ってる……」
***
ギルドへ向かって歩く途中で、遺産が問いかけた。
（それで……？ あの姫君をどうするつもりだ？）
（服を用意して、その後で状況を説明する。どうするかは……彼女の決断だ）
（ああ、選ばせるつもりがあるとは思わなかったぞ）
（「導く」を使ったから、多分、眼の教団にはもう俺がVladmistを出たことが知られてる。前より俺たちは危険な状況だ）
（断言はできんぞ。“炎”の持ち主はお前だけじゃない。それに、あいつらが探知できるのは“原初の炎”だけだ。どの炎なのか正確には分からん）
ギルドに到着すると、Kaelianは依頼掲示板へ向かった。
遺産が言った。
（どんな依頼を受けたい？）
（簡単で早いのがいい。ゴブリン退治とかスライム退治とか……巨大アリの巣の駆除とか）
（何を言っている？ ゴブリン？ スライム？ 何だそれは）
（え？ いや、小さくて緑色で、尖った鼻を持った魔物と、生きてるゼリーみたいな……）
（Kaelian、火の蟻ならいるが巨大ではない。それと今言ったものは、この世界には存在しない）
（はあ？！ どんな魔法世界にゴブリンやスライムがいないんだよ？！）
（この世界だ）
（せめてエルフはいると言え）
（名前だけは聞いたことがある気もするが……いない）
（くそっ）
（黙って仕事の掲示板を見ろ）
Kaelianは蝋板を一つ取り、読んだ。「仕事：南の湿地帯にAngusarが出没、冒険者数名が殺害されたため討伐が必要、報酬：168 Esca、必要条件：尻尾が欲しい、最低二名のパーティ、依頼ランク：銀」 Kaelianは考えた。
（Argusar……？ 聞いたことないな。何だ？）
（説明が難しいが……恐ろしいぞ）
（歯泥棒の妖精より？）
（まあ……別の種類の恐怖だな）
Kaelianはその札を受付に持っていき、Karehの前に置いた。
「やあ、Kaelian……はは、ごめん、まだ名前に慣れなくて」
「……え、はい。この依頼を受けたいんです」
「どれどれ……」
Karehは札を取り、読んだ。
「は？……ちょっと、初仕事で銀ランクの依頼なんて本当に受けるつもり？」
「はい、そう思ってます」
「急いでランクを上げたいんだな。でも、この依頼には仲間が必要だぞ」
「一人でもできると思います」
「はは、無理だ。規定で、こういう依頼は金ランク以上じゃないと単独じゃ受けられない。だからお前は一人では無理」
Kaelianは考えた。
（むぅ……別の仕事を探すか）
振り返ろうとした時、背後に12歳ほどの少年が立っていた。黒髪に地味な色の簡素な服を着た少年だ。彼は笑顔で言った。
「君！ 君、パーティ探してるって聞いたよ！」
「え……別にそうじゃ……」
遺産が言った。
（どこから湧いて出たんだこいつ）
「ちょうど良かった！ 実は僕、今ならパーティに入れるんだ！」
（なんでこんなに声がでかいんだ……二メートルも離れてないのに）
Karehが机を叩いた。
「ははは！ Narysにかけて言うけど、お前、そいつと組むのは勧めないぞ。こいつはパーティに入るたび、すぐ追い出されるんだ」
少年が反論した。
「違う！ 追い出されてない！ パーティが解散するんだ！」
「で、解散した後、そいつ抜きで新しいパーティができる」
「黙れ！」
Kaelianはニヤリと悪意のある笑みを浮かべ、ある考えが頭に浮かんだ。
***
数分後、Kaelianと少年はギルドの卓に座り、話していた。
「君の名前は……Gaeter、で合ってるか？」
「はい！ そして君は、えへへ……Kaelian……だよね？」
「ん……ああ。魔力の等級は？」
Gaeterは首の後ろに手を当てた。
「そ、それは……秘密だ。言えない」
Kaelianは目を細め、GaeterのNarysを探ろうと集中する。しかし感じたのはかなり弱いNarysだった。
（ふむ……俺と同じで、普段はほとんど隠しているのかもしれない）
「よし……Gaeter、計画を説明する」
「聞くよ！」
「いいか、君はここに残って、俺がAngusarを片付ける」
「え？」
「そのあと戻ってきて、報酬の一部をお前に渡す」
「な、なんだって？ そんなの駄目だよ」
「できる。依頼の条件は“受注に”二人必要なだけで、“討伐に”二人必要とは書いてなかった」
「え、まあ、そうだけど……」
「何？」
Gaeterは両手を卓に突いた。
「君を一人で行かせるなんてできない！ 危険な任務だし、君は僕より年下なんだ。そんなの正しくない！」
「正しい……？」
Kaelianはため息をついた。
「わかった。一緒に来てもいい。ただし邪魔はするな」
「むしろ君こそ邪魔しないでよ。Angusarなんて瞬きする間に倒してみせる！」
（自信家だな……強ければ俺は何もしなくて済む。その場合は俺の勝ちだ、何もせずに報酬は入る）
Gaeterは手を差し出し、にっこり笑った。
「契約成立ってことでいい？！」
（Karehに手首を掴まれたと思えば、今度は知らない奴と握手か……何か考えないと）
Kaelianは握手を無視して立ち上がり、言った。
「見て分かると思うが……髪の色の通り、俺はVladmistianだ。俺たちの間では握手は重大な侮辱とされている」
Gaeterは慌てて手を下ろし、一歩下がって首の後ろを掻きながら引きつった笑いを浮かべた。
「ご、ごめん、Vladmistの習慣なんて分からなくて……」
「いい。ところで、魔物に関する情報が載っている本はあるか？」
「お、おお、各ギルドにベスティアリオがあるよ！ 魔物の情報が載ってるはずなんだけど……えへへ、僕らは皆が皆読めるわけじゃないから、あまり役に立たないんだ。でも挿絵はいいよ」
「それを持ってきてくれ、確認したい」
「え、うん……何の役に立つのか分からないけど、すぐ持ってくる！」
数分後、Gaeterは両手に重い本を抱え戻ってきて、卓に置いた。Kaelianが表紙を開くと、舞い上がるほどの埃が溢れた。
「ごほっ、ごほっ……だいぶ長い間開かれてないようだな」
「うん、ごほ……だから言ったでしょ」
Kaelianはページをめくり始めた。挿絵がある魔物もあれば、ないものも多い。
「ええと……ダイアウルフ：危険度・中……金牙の猪：低〜中……放浪の錨：変動・だいたい高……呪われた死者……歯泥棒の妖精……」
その最後の名を見た瞬間、Kaelianの脳裏に、あの夜の“あの妖精”との対峙がよぎった。
遺産が言う。
（知ってるかい……これは後で読もう。今は興味のあるところを探そう）
Kaelianは深く息を吸い、ページをめくり続ける。
「森の精霊、精霊、岩竜……あった！ Angusar……危険度・高、並外れた腕力と鋭い爪、物理攻撃への高い耐性、弱点……」
***
二人はまっすぐ沼地へ向かって歩く。道中、Gaeterは自分の剣と、もう一方の手にある淡く光る油の小瓶を見つめていた。
「本当に、この買った油は役に立つのか？」
KaelianはGaeterを見ないようにして歩く。
「ひまわり油に、数日間太陽に当てたNarysを混ぜたものだ。ベスティアリオによると、Angusarを倒す一番いい方法らしい」
沼の入口に着くと、二人はしばらく立ち止まった。沼地は木々が光を遮り、内部にはほとんど光が届かなかった。
Gaeterが言った。
「うわ……本当に不気味だな……でも関係ない、あの化け物を倒すぞ！」
Kaelianは目を細める。
「計画はあるのか？ 随分自信ありそうだけど」
「いや、お前は？」
「ある」
「それなら最高だ！ 楽勝じゃないか！」
Kaelianはため息をつき、沼に沈まないように石の道を作り始める。
Kaelianは歩きながら考える。
（なんとなく、どんな奴なのか分かってきた気がする）
（あら、そう？）
（ああ。家族も友達もいなくて、夢はきっと最強になることとかだろうし、食べ物と戦いが好きで……脳みそより楽観のほうが多いタイプだ）
（ぷっ……数時間知り合っただけで全部分かるわけないでしょ、Kael）
（あ、そうか？）
「おい、Gaeter！ お前の一番大きな夢はなんだ？」
Gaeterはバランスを保ちながら振り返り、笑顔で言った。
「俺の一番大きな夢？……ははは、ちょうど聞いてほしかったところだ！」
（ほら見てな……）
「俺の一番大きな夢は、第一ダイヤの席につき、美しくて内気な女の子に『あなた、子どもは何人欲しいの？』って聞かれてさ、俺は『分からないな、俺の富が支えられなくなるまでだ、ははは！』って答えて、大陸を丸ごと救って、歴史に五番目の大英雄として名を残すことだ！」
（………………聞くんじゃなかった………………）
（……まあ、そうね……聞かないほうがよかったわ）
「それだけ？」
「へへっ、ああ。母さんは、夢は大きく持てって言ってたし、父さんは努力すれば全部叶うぞって言ってたからな」
「おお……それは……いいのかもな？」
「お前は？ 一番大きな夢は？」
Kaelianは立ち止まり、数秒黙る。
「僕の一番大きな夢？……考えたことなかったな。生き延びる……かな」
「へっ、それは夢じゃないだろ」
「ん……じゃあ……学べることを全部学ぶ、とか？」
Gaeterはまた前を向いて歩き出す。
「お前の夢はもっと鍛えないとだな」
しばらく進むと光がさらに乏しくなった。Gaeterは再び振り返り、言った。
「聞き忘れてたけど、お前は何しにこの土地へ来たんだ？」
「通り道だ。東の地へ向かっている。そこに俺を待っているものがある」
「本当か!?」
「そうだ。でも声を落とせ。どこに奴がいるか分からない」
「ここはとても危険な場所だが……俺がついていくぞ。お前みたいに若い奴が一人でそんな危険な場所に行くなんて無理だ。これは大冒険の始まりであり、俺の伝説の序章になるかもしれん！」
（やれやれ...勝手に同行を決めてるし。でも、まあ、助けが増えるのは悪くない）
しばらくして固い地面のある場所にたどり着き、二人は身を低くして歩く。すると、岩陰に横たわる生き物の重い呼吸音が聞こえた。岩の後ろに隠れながら、Kaelianが小声で囁く。
「見つけた。いいか、作戦は……」
Gaeterは生き物の正面まで歩いていき、言った。
「おい！ 化け物、起きる時間だぞ！」
Kaelianの顔は信じられないという色で固まり、反応できるようになると小声で言う。
「おい……何してるんだ？」
「見て分からないか？ 起きるのを待ってるんだよ。そしたら戦いを始めるんだ」
遺産が言う。
（認めたくないけど……あんたが正しかったわ。こいつ、脳みそない）
Angusarはゆっくり目を覚まし、こちらに体を向け、四つ足になってから勢いをつけて二本足で立ち上がる。身長は6メートル近い。顔は細長く、頭から背中、そして尻尾まで長い黒髪が伸びている。尻尾は馬のようだ。皮膚は黄ばみ、硬質。がっしりとした巨体で、鎌のような爪を持つ。Gaeterを見るや否や、吼え、口が四つに割れて、轟音を放った。
Kaelianは耳を塞いだ。
「ちくしょう……これは全然うまくいきそうにないな」
Gaeterは剣を抜き、さっき買った油を刃にかけた。
「俺の名前はGaeter！ いつか第一ダイヤになってやる……覚えてろよ、化け物！」
Kaelianは目を細めた。
「なんでそんなこと言うんだ？」
「誰に殺されたのかぐらい知ってほしいだろ、俺だって死ぬ時に誰にやられたのか知らねえのは嫌だし」
AngusarはGaeterに向かって突進した。Gaeterはそれをかわし、脚に一太刀入れる。切り口の肉が石のように硬化し、Angusarは痛みに咆哮した。そのままGaeterに大きな爪を振り下ろし、Gaeterは岩に叩きつけられて悲鳴を上げた。
Kaelianは隠れていた場所から飛び出し叫んだ。
「！ 火の魔法を使え、それが弱点の一つだ！」
Gaeterは剣を杖代わりに立ち上がり、息を乱しながら言った。
「お、俺……火の魔法なんて使えねえ」
「じゃあバリアで身を守れ、あとは俺がやる！」
Kaelianは火球を作り、怪物へと飛びかかった。直撃した箇所の皮膚が瞬時に焼け焦げ、Angusarは再び苦痛の咆哮を上げた。
Gaeterが言った。
「実は……俺、魔法使えねえんだ」
「……」
（……）
Kaelianは彼の元へ駆け寄った。
「……今言うことじゃないだろ」
「……わかってる……」
Angusarが二人へと襲いかかった。Kaelianは厚いNarysのバリアを展開したが、怪物は一撃で砕き割った。Gaeterは大きく跳び上がり、Angusarの右脚に剣を突き立てたが、骨を断ち切るには至らなかった。
「！ か、硬すぎる！」
Kaelianは複数の岩の杭を生み出し、Angusarの上半身に突き刺した。
その一瞬、彼は思う。
（！ 皮膚があれほど硬いのに、どうやって斬れたんだ……？）
（Aetheryanの限界を知らないのが丸わかりね）
怪物は杭をへし折り、体を解放し、Kaelianを主な脅威と判断した。次の瞬間、鋭い突きの勢いでKaelianへ一直線に飛び掛かった。
Kaelianは地面に仕込んでいた岩の杭を胸に突き立てるつもりだった。しかし一瞬の隙にGaeterが割り込み、怪物の爪はKaelianではなく彼の胸を貫いた。
Kaelianは何が起きたのかわからず、Gaeterの血が地面に広がるのを見て固まり、その場に崩れ落ちた。
Gaeterは搾り出すように言った。
「……Kae……lian……お前に……俺の夢を……託す……頼む、叶えてくれ……」
Kaelianはようやく動き、絶望のままに根の魔術を放った。森中の木々の梢が大きく揺れ動き、日光を通すように動いた。太陽光がAngusarに触れた瞬間、怪物は悲鳴を上げながら石化し始めた。
Gaeterは崩れ落ち、そのまま地面に横たわった。
Kaelianは彼を見ないようにしながら言った。
「……なんで……！ なんでそんなことしたんだ？！ 俺が抑えてた、そんなこと、お前が……する必要なんて……！」
（Kaelian……もう死んでるわ）
その問いの答えは、Gaeterが墓まで持っていった。
Kaelianはゆっくりと立ち上がり、視線を逸らした。
「馬鹿なやつだ……ギルドに残っていれば、こんなことには……」
（今、ほんの少し……動揺が聞こえなかった？）
「違う……さっき知り合ったばかりの相手だ。ほんの少しでも気になるほどの時間じゃない……でも……なんであいつは、そうしてくれたんだ？」
（自分で言ったでしょ。脳みそより楽観の方が強いタイプ。ああいう人間にはよくあることよ）
