第11章 Raemel到着
根が狩人たちの体を強く締めつけた。
Kaelianは何も言わず、ゆっくりと地面から立ち上がった。狩人の一人が叫んだ。
「こ、これは……根だと……ありえない……！」
「そんな魔術……存在しねぇ！」
根は狩人たちを引きずり、土の中へと沈め、膝まで覆い始めた。 Kaelianは火花を元の姿に戻して言った。
「調べないと」
火花は彼らのポケットを探り、いくつかの硬貨とガラクタを見つけた。
Kaelianは一人の前に近づき、問いかけた。
「どうやって俺を見つけた？」
「くたばれ！」
Kaelianは根をさらに締めつけさせ、狩人たちは苦痛の声を上げた。
「わ、わかった……！ 俺たちは……神と取引したんだ！」
「……どの神と……？」
「言えねぇ……」
Kaelianはさらに強く根を締めつけ、そして話せる程度にゆるめた。
「……言えねぇ……契約の一部なんだ……文字通り言えねぇんだよ……」
「俺を見つけるための石とかあるのか？……あの教団みたいな」
男は笑おうとした。
「へっ、いらねぇよ。ただ……お前が近くにいると感じるんだよ」
「……近く？」
「ああ、王国じゅうを歩き回って、近づくのを待つ。実用的じゃねぇが……あの馬鹿な教団みたいに“炎”を使うのを待つよりはマシだ」
「なるほど……情報ありがとう」
Kaelianは根を最大まで締めつけ……首が折れそうになる直前で、はっとして急に止めた。呼吸が荒くなる。
そのうちの一人が吐き出すように言った。
「……な、なんだよ……へへ……殺せねぇのか……？」
Kaelianは根に命じ、彼らを地中深くへと引きずり込み、拳を強く握りしめたまま言った。
「……直接は無理なんだよ、馬鹿ども……」
火花が近づき、にこっと笑って言った。
「すごかったよ！ Kael、なんで前にやらなかったの？」
「何を？ 根の魔術のこと？ まあ……奴らのNarysがすごく弱いって気づいたし、敵の数と、眠るために全部のエネルギーを使い切ってたことを考えると……これが一番マシな方法だったんだ。土のドームじゃ今回は通用しなかったし。この新しい技がうまくいくかも確信はなかったけど」
***
二週間が過ぎ、これで旅の最初の二ヶ月が終わった。ここ数日、十分な食料が手に入らず、Kaelianも火花も以前より痩せていた。
（鍛えてきた体、全部無駄になった気がする……元々あまり筋肉はなかったけど、今はもっと悲惨だ。数日前、旅人に会ったんだけど、この道沿いにRagnorysの都市の一つ、Raemelがあるって言ってた。そこで運がよければいいんだけど）
数時間歩いたあと、城壁に囲まれた街が見えた。入る前に、Kaelianは火花に自分のチュニックを貸し、バックから黄色い液体の入った小瓶を取り出した。
（道中で採った花で染料を作ったんだ。長くはもたないけど……目立たなくなればいい）
染料を塗る前に、Kaelianはナイフを取り出し、目を閉じて髪の一房を切った。断面は少しガタついていたので、火花がそれを整えようと試み、最終的に目より少し下までの長さになった。
火花は笑って言った。
「わぁ、もうそんなに女の子っぽく……見えないよ」
Kaelianは染料を髪に塗り、手で広げていくと、真っ白な髪が金色に変わった。手を洗った後、二人はRaemelの入り口へ向かったが、今回はKaelianは止められなかった。
街に入ると、村との明確な違いが目に入った。通りには店が多く、人々は光沢のある装飾品を付けた、より華やかな服を着ていた。女性はコルセットに膨らんだ長いスカート、男性はベストに帽子。そして、肌の黒い人々の姿もあった。
建物は二、三階建てで、覆いのあるレンガで造られていた。しかし、この国を歩いてきたときにも感じていたことだが、男女比がやや不均等で、女性の方が明らかに多かった。
火花は町並みに目を輝かせて言った。
「ここにはどんな食べ物があるんだろ！」
「ふふ、あとで何か食べよう」
「今はどうするの？ 冒険者ギルドに行く？」
「……いや……まずはお金を手に入れよう」
Kaelianと火花は、小さな仕事がないか家々を回って聞いた。
薬屋では、特定の種類の根を集めるよう頼まれ、Kaelianは街を出て森まで行き、魔術で根を生やして任務を終えた。
その次は厩舎で働き、一日中馬の糞を片付けたり、餌を与えたりした。
以前炎の狩人から奪った品を安く売り払い、夜になってからは酒場で料理や飲み物を客席に運ぶ仕事をした。
ただし、最後の仕事はKaelianだけだった。火花は注文の一部をつまみ食いして追い出されたのだ。
二人は完全に疲れ切った状態で広場にたどり着いた。
Kaelianは荒い息をついていた。
「……こ、これは……とても……きつい一日だった……」
「……仕事を……もらえなかった頃のほうが……まだ……よかったかも」
遺産は言った。
（ふふ、どうやら君の計画はうまくいったみたいだね。あの金は、また盗まれる前に使い切らないと……）
火花が尋ねた。
「どれくらいあるの？」
Kaelianは貨幣袋を取り出し、数え始めた。
「んー……今日稼いだ分と、あの狩人たちから奪った分を合わせて……ちょうど47Escáだね」
「すごいじゃない！ でしょ？」
「まぁ……僕たち二人のうち、どちらか一人だけなら登録料は払えるかな。でも、今日からはもっと早く稼げるようになるはず」
Kaelianは冒険者ギルドへ向かった。そこは以前訪れた場所よりもずっと大きく、カウンターには濃い肌の女性が、派手さよりも実用性を重視した服を着て、何冊かの本を読んでいた。
Kaelianは近づいて言った。
「こんばんは、ギルドに登録したいんです」
女性は顔を上げて言った。
「もちろん、ちょっと待ってね……」
Kaelianを見ると、彼女は少し目を細めて言った。
「何歳？」
「十歳です」
「その歳で冒険者になろうって？ 小さすぎない？」
「えっと、そうは思いません」
「ふーん……危険な仕事だって分かってるんでしょ？」
「たぶん……」
「まぁ、あなたみたいな年齢の冒険者は本当に珍しいけど、禁止されてるわけじゃないし……いいわ。登録料は42Escáね」
「質問してもいいですか？」
「どうぞ」
「どうして登録がそんなに高いんですか？」
「そんなに高くないよ。ま、裕福な家の出身である限り、そして田舎の村に住んでいなければ……だけどね。答えると、その料金には、あなたの登録情報を他の公式ギルドや魔術学院へ送る費用が含まれていて、あなたの今後の活動をしっかり追跡できるようにするためなの」
「なるほど……もう一つ質問してもいいですか。どうしてあなたの肌と髪の色は、他の人と違うんですか？」
女性はカウンターに肘をつき、笑った。
「それはね、あなたの髪が白いのと同じ理由よ、Vladmistian」
「！？ 白！？」
一日中働いたせいで、Kaelianの染料は太陽と汗で完全に落ちていた。
「……くそ……」
「ふふ、でも工夫は悪くなかったわよ。安心して、私はKranova出身だから」
「Kranova？」
「南方の地の王国よ。さて、登録を始めましょうか」
Kaelianはカウンターに貨幣を置き、女性はそれを数え終えるとしまい、カウンター下から金属製の装置を取り出した。上部には小さな石がついている。
「ここに手を置いて」
Kaelianが従うと、石が少しだけ彼のNarysを吸い取った。
女性は紙とペンを取り出し、書きながら装置に手を添え、目を閉じた。
「えっと……えっ！？ 雷以外の元素魔術が上級？ 魔力量は……中級のほぼ上限？ それから……」
「な、何があったんですか？」
「Narysの制御が……もうほとんど達人級だって？ あなたの歳でこんなの、ありえないわ。よっぽど才能ある親を持つか、一流の本を読んでるか、あるいは……誰があなたの師匠？」
「師匠？ えっと……」
「じゃあ、誰からも習ってないって？ どの本で魔術を覚えたの？」
「えっと……『魔術の基礎と歴史 第一巻』って本です」
女性は腕を組み、完全に疑いの目で見つめた。
「そんな本、存在しないわよ」
遺産は言った。
（残念、完璧にそれっぽかったのに）
Kaelianは視線をそらして言った。
「その……もしかしたら……独学って可能性はあります……」
「はぁ！？ 魔術の歴史上、一度だって師や本なしで中級に到達した人なんていないのよ」
「えっ、でも……僕は」
「これは絶対に何かの間違いだわ。そんなレベル、ありえない」
女性は頭を押さえ、再び書き始めた。
「登録には書くけど……信じられないわね。……戦闘アートは何か習ってる？」
「なんですかそれ？」
「いいわ、じゃあ無しね。最後に、あなたの名前を教えて」
「Kaelian……」
「ふっ……！ あははは！ 冗談でしょ、その名前が本名なわけない」
Kaelianは目を細めた。
（最近分かったんだ。Kaelianって、Ragnorysの果物の名前なんだって。僕の世界では“ドラゴンフルーツ”って呼ばれてるやつで、この世界でも、皮の形が似てるから名前がほぼ同じになったらしい。でも色は逆なんだけどね。KaelはKaedar……“竜”の派生語で、Ianは“～の実”とか“～から生まれた”って意味。つまり僕の名前は“竜の果実”。母さん、僕の髪と目の色に似てるからって、その果物の名前を付けたらしい……）
女性は言った。
「ごめん、ごめん。じゃあ苗字もお願い」
「Irethus」
すると女性はじっとKaelianの顔を見つめた。
「本当に？ もしかしてお前……いや、あり得ない、Vladmistではよくある名字なのかもしれないな」
女は飾りの付いた銅のパーツがはめられた腕輪を取り出した。
「ほら、君は銅ランクから始めてもらう」
「銅……？ 別のランクにしてもらえませんか？」
「たとえ国家級や大陸級の魔術師でも、冒険者は銅ランクから始める決まりよ」
「えっ？ 魔術のレベルっていくつあるんですか？」
「初級、中級、上級、師範、巨人、国家級、大陸級、そして神級の八つ」
（おい、遺産、前は六つって言ってなかったか？）
（まぁ……昔はそうだった……はず……たぶん、あ、うっかり）
「じゃあ、冒険者のランクはいくつあるんですか？」
「まるで世間知らずみたいね。でもいいわ。通常五つと、特別な一つ、“Slayer”ランクよ」
Kaelianは思う。
（その単語……英語じゃないか？）
女は続けた。
「銅ランクが一番多いわ。その上が銀、金、白金、そして最上位がダイヤ。上のランクに上がりたいなら、そのランクの依頼を達成することね。他に質問は？」
女はKaelianの手首を取り、もう片方の手で紙にNarysを流し込む。文字が光を帯びて浮かび上がり、腕輪へと飛んでいった。
「以上よ。もう行っていいわ。あ、私はKareh。このギルドの責任者よ」
外に出ようとしたところ、銀ランクの冒険者が傷だらけで入ってきた。彼は不機嫌そうに席に座り、仲間が理由を尋ねると答えた。
「森にいたんだが、突然……クソッ、黄金牙イノシシに襲われた」
仲間たちは大笑いしたが、男は反論した。
「笑うな！ あれはアルファだ、普通のイノシシとは全然違う！」
***
今回はKaelianが宿代を払うことにした。部屋には寝台が一つ、小さな机が一つだけだったが、街中や森で寝るよりは何百倍もましだった。
火花は寝台に寝転んだので、Kaelianは床で眠ることにした。
彼はシャツの中からNaeviaの石がついた首飾りを取り出し、思った。
（たぶん……これからはもう少し良くなる。というか、少なくとも仕事を他人に頼らなくてよくなった。十歳になったら働いてNaeviaを養うつもりだったけど……思ってたのと全然違う形になった。容器として使えそうな体も探したけど、結局どれも無理だった）
（“探した”というのは、Tharnwodeで誰かを殺す計画を立てて、捕まる未来まで想像して諦めた、って意味なら十分探したと言えるけどね）
Kaelianは即座に起き上がり、思った。
（待って、もう仕事があるんだ……Naeviaを養えるぞ！）
（ちょっとちょっと！ もし連れて帰ったら、自分、火花、そしてNaeviaの三人分を面倒みなきゃいけないのよ。負担がでかすぎるって）
（でも……ずっと待ってたことだし……やらなきゃって思うんだ）
（それに、まだNaeviaを蘇らせるための適した器がないでしょ）
Kaelianはチュニックを羽織り、部屋を出た。階段を降りながら考える。
（ない、けど……どこにあるかは分かってる）
***
Kaelianは真っ暗な森を歩いていた。
（Kael、ここで何するの？）
「すぐ分かる」
Kaelianは目を閉じ、Narysの流れを探った。木々の間に強い柱のような気配を感じ、音を立てずにそちらへ向かう。数分歩き、木の陰に身を隠し、それを見つけた。
黄金牙イノシシ。普通よりも巨大で、特徴的なのは青と紫の毛が混ざり、大量のNarysを纏っていること。目は金色で、瞳孔だけが青と紫に染まっていた。
Kaelianは思う。
（たしか俺が赤ん坊の頃、Erickが一度狩ったことがあった。でも仕留めきれなくて、危うく母さんと俺は死ぬところだった。言葉は分からなかったけど、母さんが怒ってるのは理解した）
（あー、覚えてる覚えてる。確か……黄金牙イノシシは未来を見るって父さんが言ってたはず）
Kaelianは腕を上げ、イノシシに狙いを定めた。
（待ってKael。もしNaeviaの器として使うなら、傷つけすぎるのはダメだよ）
Kaelianは腕を下ろし、Narysを練って弓と矢の形にする。右目で狙い、弦を胸元まで引き絞り、息を吐き切り、心臓を狙って放つ。しかし矢が届く直前、イノシシは消え、別の場所で走り出した。
Kaelianは立ち上がり、追いかける。
「未来を見るってのは誇張じゃなかったみたいだな！ けど、どうやったんだよそれ！」
（知らないよ）
イノシシは一箇所で消え、別の場所に現れるのを繰り返す。
「瞬間移動でもしてるのか？！」
Kaelianは見失い、周囲を探す。そしてついに、それがこちらへ突進してくるのを見つけた。イノシシの牙には、さらに巨大なNarysの牙が形成されていた。
Kaelianは火球を作り、イノシシの正面へ放った。地面に当たった瞬間、土煙が舞い上がる。
「見えないなら、見る未来なんてないだろ！」
Kaelianはその隙を逃さず、石の杭を作ってイノシシのいた場所へ投げた。だが、土煙の外から飛び出したイノシシが突進してくる。KaelianはNarysの障壁で身を守ったが、数メートルほど吹き飛ばされ、倒れた拍子に障壁が消える。
「くそっ」
イノシシは姿を消したり現したりしながら突進を続ける。しかしKaelianが両手を上げると、そこから濃い蒸気が広がり、周囲一帯を覆ってイノシシの視界を奪う。
そして地面から太い根が何本も伸び、死角からイノシシの脚へ巻きつき、悲鳴を上げる間もなく完全に拘束した。蒸気が薄れ始め、Kaelianの姿が現れる。彼はNarysの弓を構え、矢をつがえると放ち、イノシシの心臓を正確に射抜いた。悲鳴はその場で途切れた。
Kaelianは駆け寄り、Naeviaの首飾りを取り出したが、遺産が止めた。
（待って。このままじゃ儀式は成功しない。イノシシを解体して、人間の形の“型”を作らないといけない）
「えっ？ そんなこと、本の儀式には書いてなかったけど」
（書いてない。でもNaeviaに人の形を与えたいなら必要。型があれば、彼女は自分の魂の居場所を見つけやすい）
Kaelianは歯を食いしばり、息を吸い込む。
「わかった……じゃあ血を抜いて……」
（だめ。時間がない。それに、器に血がなければ、彼女にも血がなくなる）
Kaelianはイノシシを見下ろし、顔が凍りつく。数秒後、小さく呟いた。
「そっか……Naeviaを蘇らせるために必要なら……やるよ」
Kaelianはナイフを抜き、イノシシの腹に突き立てる。血が溢れ出し、頭には嫌でも映像が浮かんで吐き気が込み上げるが、必死に耐えた。
皮を剥ぎ、筋肉、腱、靭帯を切り、脂肪と骨を集め、地面に人間の“肉の型”を作っていく。胸の鼓動は早く、興奮と恐怖が混ざっていた。最後に、眼球、歯、内臓を詰め、皮で覆った。
「これで……いいはず。できるだけ早くやったよ」
（よくやったわ。次は儀式の続きを）
「え……半分イノシシみたいな少女の姿になったり……しないよね？」
（ならない。完全に人間になる。儀式がArkheを丸ごと変質させるから）
Kaelianは死体の周囲にNarysで円を描き始める。
「何それ？」
（Arkhe。全ての物質を構成する存在。世界はすべて神・Arkheで出来ているの）
KaelianはNaeviaの首飾りを死体の上に置き、しばらく見つめ、それから円の外へ出る。水の球を作り、首飾りの石に落とした。
石が強く光り、その光からNaeviaの魂が姿を現した。
（ここから先は、彼女自身の力次第よ）
魂は円の壁にぶつかり、器を見つけられず上へ昇ろうとする。
「やばっ、これはまずい……！」
Kaelianは「炎」を伸ばし、「導く」を使ってNaeviaの魂を死体へと誘導する。
魂と器が徐々に融合し、強い光を放ちながら白い球体へと変わり、光が消えるとNaeviaが地面に膝をついていた。
長い時間を石の中で過ごしたにもかかわらず、幼い姿ではなく、Kaelianと同じ年頃の姿になっていた。髪は以前と同じ金色だが、淡い青と紫のメッシュが入り、瞳の虹彩は金色、右の瞳孔は淡い青、左は紫だった。
彼女はゆっくり顔を上げ、まだ混乱しているがKaelianをすぐに認識した。
「Ka-Kaelian……？」
「……Naevia……」
「ここ……どこ……？」
「Ragnorys」
「……何を見てるの？」
Kaelianは真上の空を見ながら、顔を真っ赤にしている。
「えっと……どう説明すればいいかな……」
「な、なに……？」
「……その……まさか……服なしで復活するとは思ってなくて……」
「えっ……な、なにそれ？！？」
Naeviaは自分が全裸だと気づき、慌てて体を隠す。
「み、見ないで！！」
「見ない！！」
Kaelianは視線をそらしたまま、チュニックを脱いで差し出した。Naeviaは真っ赤になりながら着るが、震えが止まらない。
「さ、寒い……これ……寒さって……こうだったんだ……」
Kaelianは彼女を見つめ、その美しさに圧倒される。
Naeviaは視線を逸らしつつ、襟を整えた。
「わ、わたし……ほんとに……生きてるの……？」
Kaelianは微笑む。
「うん……そうだよ。ごめん……蘇らせるのに六年もかかって……」
「六……年……？」
Naeviaはうつむき、表情がわずかに冷たくなる。しかし、かすかに微笑んだ。
「……いいの。気にしないで……Kaelian、ほんとに……ありがとう」
Kaelianは違和感を覚える。姿は昔のまま大きくなったようで、髪や瞳の色は違っても、外見は同じはずなのに。
彼女の声と目だけが、まるでまったく別人のようだった。
これは第3巻の最終章で、まもなく第4巻が公開されます。
