第10章 運が悪い
Kaelianは見知らぬ場所の寝台で目を覚まし、呼吸するだけで痛むものの何とか起き上がる。部屋を見渡すと、椅子に座った男がいた。
男は言った。
「おお、生きてたか」
「だ、誰……です……か？」
「そんなことはどうでもいい。若い連中が、お前を路地裏で倒れてるのを見つけて、数時間前に運んできたんだ」
「……」
男が立ち上がって近づく。
「打ち身が少しと、二、三本の肋骨が折れてるだけだ。大したことはない」
遺産が言った。
（あのクソ野郎が……！）
「そ、そんな……だけ？」
男は机から薬を取ってKaelianに差し出し、言った。
「そうだ。数週間で治るが、これを飲めばもっと早い」
Kaelianが受け取ろうとすると、男は薬を引っ込めて言った。
「そんなに急ぐな。まずは払え。銀貨二枚だ」
Kaelianはうつむいて答えた。
「お金……何も……ありません」
男は扉を指差した。
「ちっ、じゃあ出ていけ。タダで渡すと思うなよ」
Kaelianは寝台を降り、苦しそうに歩いて扉へ向かう。
（息が……痛む……）
外へ出た瞬間、彼は地面に膝をついた。
（Kaelian……休まないと）
（Naevia……を見つけないと……）
Kaelianは立ち上がり、空を見上げる。
（無理だ。やっと立ってる状態だぞ。それに、あの盗賊たちがどこへ行ったか見当もつかないだろ）
（知ってる……でも、彼女には命を救われたんだ。覚えてるだろ？）
（そこまでして助けるほど、彼女は大事なのか？）
（分からない……でも、彼女は一度……俺のために犠牲になった。返さないと）
Kaelianはゆっくり壁にもたれ、目を閉じ、「炎」を広げて「探知」を使う。ただし目的は一つ……Naeviaの意思を探すため。
町中の人間、動物、虫たちの意思が流れ込む中、特別な意思……首飾りの中のNaevia……を感じ取る。
「やっと……ごほっ……見つけた……」
（喋らないで。どうするつもりだ？ 健康でも二人相手に勝てなかったんだぞ。肋骨が折れててどうする）
（歩きながら……何か考える……）
Kaelianは胸を押さえ、痛みに耐えながらうめき声を漏らした。
遺産が言った。
（勇敢なのかただのマゾなのか分からないな）
（誰かに皮膚を触られる時のほうがずっと酷い……これは耐えられる）
Kaelianは壁に手をつきながら歩き、何メートルも続く路地を抜け、町の端へとたどり着く。
そこでは六人が、今日盗んできた物を見ながら談笑していた。
Kaelianから首飾りを奪った女が、それを見て目を輝かせた。
「見てよこれ、高価な石みたい……でもひびが入ってるわね」
「そりゃ、値下げして売るしかないだろうな。へへ」
そこへようやくKaelianが現れ、ゆっくり歩きながらも止まらずに進む。
「返せ……俺の物を……一度だけ……チャンスをやる」
全員が笑い出し、女の隣の男が言った。
「坊主、どうやって俺たちを見つけたか知らねぇが、さっさと帰れ。ケガするぞ……はは、いや、これ以上って意味だがな」
Kaelianは無視して進み、速度を上げて殴りかかる。しかし男は簡単に避け、足で小突いて転ばせた。落下の衝撃が肋骨をさらに痛めつけたが、Kaelianは叫ぶのだけは必死に堪えた。
誰かが言った。
「そいつの悲鳴、一番デカく出させた奴にEscáを5だ！」
六人が一斉に近づき、蹴りを入れようとした瞬間、Kaelianは胎児のように丸まり、厚いNarysのバリアで全身を覆った。
数人はNarysのバリアを蹴って逆に足を痛めた。
「うわぁっ？！ なんだこれ！」
「まさか魔術師？！ Parus、お前、奴のNarys感じられるか？！」
彼は答えた。
「初心者だぞ俺……やり方がわからない！ でも、これならできる」
男は両手を広げ、地面から巨大な岩を持ち上げ、最大限の高さからバリアへ落とした。しかしバリアには傷一つつかない。
「はぁ？！ 嘘だろ！」
Kaelianは地面からドーム状の構造を持ち上げ、六人全員を閉じ込めた。
女が言った。
「これ……彼がやったの？」
「そうみたいだが……何のために？」
Kaelianはバリアから手を突き出し、激しい炎を天井へ向けて放ち、内部を一気に照らした。
盗賊たちは何が起きたのか理解できなかった。
「え……な、なに……？」
突然、全員が声を出せなくなり、必死にもがきながら呼吸を奪われていく。土の魔術を使っていた男はドームを開こうとしたが、それを操作することすらできなかった。
遺産が言った。
（今……何をした？）
（ドームの中の酸素を全部燃やした……あとは気絶するのを待つだけだ）
六人は全員、爪を立て、殴り、蹴り、どうにか抜け出そうともがき続けたが、何も起こらない。数分後、全員が完全に意識を失った。
Kaelianはドームを消し、バリアを解き、ふらつきながら立ち上がった。
彼の手の中に石の杭が生まれ、そのまま倒れている一人の頭へ真っ直ぐ向けた。撃つ覚悟はできていたが、再び脳裏に血の光景、Gala、そしてBorealがよみがえる。
Kaelianは膝について呼吸を整えようとした。それが心拍と呼吸を早め、肋骨の痛みをさらに悪化させてしまったからだ。
（Kaelian！ 落ち着け、別のことを考えろ）
（……そ、そうだ……俺は……続ける……）
Kaelianは女に近づき、Naeviaの首飾りを取り返した。数秒見つめ、それから言った。
「ごめん……Naevia」
彼は自分の荷物を拾い、立ち去ろうとした……だが振り返った時、地面に転がった他の連中が目に入り、決断した。
***
（盗賊たちの持ち物を全部いただいた。そのあと奴らを衛兵に引き渡したから、少しだが報酬をくれた。六人で12 Escá……文句は言えない。全部で20 Escáになった。悪くはないが、ギルド登録を払うには足りない……なんであんなに高いんだ？）
Kaelianは酒場で待っていた。Suinaにもらった薬を一つ飲んでいたので、少し経つと痛みはかなり和らいだ。
火花が酒場に入ってきて、何も言わずKaelianの向かいに座った。
「やぁ火花……どうだった？」
火花は何も言わない。Kaelianは思った。
（仕事をもらえなかった……か、逆にいくつかもらえたのか……）
「お前の考えてることなんて当てられない。さっさと話せ」
「働かなくちゃいけなかったの！ それが起こったことよ！」
「少なくとも仕事はもらえたんだな。いくら払ってもらった？」
「……4 Escá……」
「まあ、何でも助かるさ。渡してくれ」
「渡さない！」
「は？」
「このお金のために働かされたんだから、私がもらうわ！」
Kaelianはため息をつき、机に肘をついた。
「で、それをどうするつもりだ？」
火花は笑った。
「お菓子を買う！」
「俺にも少しくらいくれる？」
「そうは思わないわ」
ウェイトレスが来たので、二人は一番安いもの……ビールと肉・野菜・パンの皿を頼んだ。
火花は勢いよく食べ進め、その途中でKaelianのあざに気づいた。
「顔、どうしたの？」
「話したく……ない」
Kaelianはパンを喉に詰まらせ、激しくむせた。そのせいで肋骨の痛みがぶり返し、声を堪えるように唇を噛み、数秒息を止めた。
「大丈夫？」
「……ああ……ただ、昨夜眠れなくて疲れてるだけ」
食事を終えるとKaelianが支払い、二人は酒場を出た。火花が言った。
「今日も路上で寝るの？」
「まあ……ギルド登録を一刻も早く払いたいからな。依頼を受けられれば自分たちで稼げる」
「んんん……わかった」
路地裏に戻り、二人は寝る準備をした。火花はKaelianの疲れ切った様子に気づき、言った。
「ねぇ、今夜は寝ていいよ。私が見張るから」
Kaelianは半分まぶたを閉じた。
「……本当か……？」
「本当よ！ 心配しないで、ちゃんと見てるから」
Kaelianはすでに眠りに落ちかけていたので、反論できなかった。
***
翌朝、Kaelianが目を開けると、火花はぐっすり眠っていた。彼は大きく目を見開き、腰に手を当てる。そこにあるはずの硬貨の袋がない。
「火花、寝てたじゃないか！」
火花は跳ね起きた。
「お、起きてる！ 起きてるわよ！！」
Kaelianは頭を抱えた。
「盗まれた！」
「やだぁぁ！ お菓子のお金が消えたぁぁ！！」
Kaelianは目を細めた。
「見張るって言ってただろ」
「言ったわよ！ でも……寝ちゃった」
Kaelianはズボンの内側に手を入れた。そこには首飾りが隠してある。
「……少なくとも、他の物は盗られてない……」
「なんでお金もそこに隠さなかったの？」
「その大きさの袋をズボンに入れたら……不自然だろ。分かるだろ？」
「まぁ……たしかに。で、どうするの？」
Kaelianはこめかみを押さえて、苦しげに息を吐いた。
「また昨日と同じ……手ぶらだ……」
火花は耳を垂らし、下を向いた。
「……ごめん……」
「……昨日、おばさんが猫探しを頼んできた。お前が探せるか試してみろ。俺はギルドへ行って、何とか交渉してみる……」
後になって二人は別れ、Kaelianはギルドに入り、カウンターへ向かった。そこには受付の男がいた。
「おお、へへ、またお前か。そんなに早く金を用意できたのか？」
「いいえ……でも取引がしたいんです」
「へえ、そうか？ どんな取引だ？」
「もし登録させてもらえるなら、借金の倍の額に相当する仕事をタダでやります」
「ふん、魅力的だな。できないこともないが……」
「……でも何ですか？」
「単純にやりたくないだけだ、ERNAFU！」
Kaelianは顔をしかめ、考えた。
（えっ……ERNAFUって何？）
（侮辱の悪口だよ）
（どんな意味？）
（特に意味はないよ）
男は机に肘をつき、言った。
「他所で助けを探しな、GURTIR」
Kaelianは考える。
（くそっ、母さんは悪口なんて教えてくれなかった。これじゃ反撃できない）
（あ、大丈夫。僕はいくつか知ってるよ。これを言い返して）
「っ、え、えーと……お前はKARNAGARだ！」
男は一瞬黙ったが、その後すぐ彼と周囲の者たちはKaelianを見て大笑いした。
「はははっ、その言葉どこで覚えた？ じいさんかよ、お前！」
Kaelianは歯を食いしばり、すぐにギルドを出て行った。
***
Kaelianはうなだれて街を歩いていた。
遺産が言った。
（ごめん……そんなに古い悪口だとは思わなかった）
（気にしないで。どうせ何を言っても笑われてたよ）
（あ、そうだ！ 忘れるところだった。誰かに今が何年か聞いて！）
（なんで？）
（知っておくの大事でしょ？）
（むむ……君が言うなら、出発前に聞いてみるよ）
数時間後、火花とKaelianは合流し、Kaelianは尋ねた。
「猫は見つかった？」
「いいえ！ 街中の猫全員に聞いたけど、誰も教えてくれなかったの！」
Kaelianは深呼吸しようとしたが、肋骨の痛みで無理だったので、ただ頭を押さえ、完全に諦めたようにため息をついた。
「行こう。この町、運が悪すぎた」
火花はうなずき、彼についていった。
Kaelianは門番に尋ねた。
「す、すみません……東の土地へはどう行けばいいですか？」
「この道をまっすぐ行って分かれ道に着いたら右だ。次の町で聞け」
「ありがとうございます……えっと……今、何年か教えてもらえますか？」
門番は顔をゆがめ、言った。
「知らねぇのか？ ふん、まあVladmistianの連中なら別に驚かねぇな。いいか、今はRagnarのサイクルの150年だ」
【注：150サRR と表記】
「ど、どうも……」
Kaelianと火花が歩き始め、Kaelianは尋ねた。
「で、なんで知りたかったの？」
（どれだけ時間が経ったか知りたかったんだ……まあ、その、最後の継承者が死んでからね）
「それって、どれくらい前のこと？」
（わからないよ。最後は数えてなかったから）
火花が言った。
「ねえ遺産、『Ragnarのサイクル』って何なの？」
（この時代のAetheryo式の暦だよ）
Kaelianが尋ねた。
「“この時代”ってどういう意味？」
（“英雄の時代”のことだよ。今の時代は四つのサイクルに分かれている。Sanagán、Thyrlos……Ranmara、そして今のRagnar。それぞれ百から二百年続いて、その時代で最も重要な大英雄が死んだ後に始まるんだ）
Kaelianは言った。
「Lioraもそんなこと言ってた気がする。……あ、Lioraと言えば、火花、俺のチュニック返して」
「やだ、もう慣れちゃったもん！」
「でもそれ俺のだよ」
「むぅ……わかった、もう少しだけ着させてよ」
***
（一週間経った。良い知らせは、とうとう歯が抜けたこと。悪い知らせは、今度は別の歯がぐらついてること）
湖で、火花は飛び込む準備をしていた。水面近くに魚を見つけると跳びかかり、口で捕まえた。そのまま水から出ると、Kaelianは水へNarysを伸ばし、いくつかの魚入りの泡を持ち上げた。
数分後、Kaelianは魚の一匹を石の板に置き、目を閉じたまま見ないようにしてナイフを取り出し、普通に鱗を落としたが、腹を切って内臓を出そうとした時に指を切ってしまった。
火花はクスクス笑った。
「へへ、わたしは目を閉じててもできるのに」
火花は爪で簡単に魚をさばき、Kaelianは血を止めようと指を口に当てた。彼は思った。
（慣れないとな……まあ、役立たずってことだ）
（そんなこと言わないで。運が悪かっただけで、役立たずなんかじゃないよ）
魚を焼いた後、二人は旅を続けた。
（いくつかの町を通ったけど、寄らないことにした）
Kaelianは指で肋骨を少し押した。
（肋骨は結構早く治ってきてる。まだ痛むけど、この痛みには慣れた。それに……まあもっと酷いことになり得た。もし折れて肺に刺さってたらもう死んでた。あいつが言ったより早く治る気がする。子どもでよかったこともあるんだな）
太陽が一瞬Kaelianの目をくらませ、彼は腕で光を遮った。
（子どもでいることと言えば……子どもの神経可塑性って確か……11……12歳くらいまでだっけ？ この期間を利用してもっと魔術や、役に立つことを学んだ方がいいな）
***
一週間後、Kaelianと火花は、ほとんど一日中集中を切らすことなく何かをしながらNarysを隠すことができるようになり、夜は眠っている間に簡単に探知されないよう、Narysの蓄えを空にしていた。
（技術的にはもう必要ないけど、念のためだ。今のところ眼の教団の連中には遭っていないし、奴らはVladmistで探すのに忙しいはず。でも奇妙なのは、炎の狩人も見かけなくなったことだ。……もしかして、僕らがNarysを隠したことで奴らが反応しなくなったのかな？）
二人は街道の脇に野営し、寝る前に夜空を眺めていた。
火花が聞いた。
「ねえ……わたしを狐にしてくれる？」
彼は彼女を見るために顔を向けた。
「え……なんで？」
火花の耳がしゅんと下がり、尻尾を不安そうに揺らした。
「だって……その……狐の姿ならあなたにアレルギー起こさなかったし……あなたの上で寝るの、恋しくて……」
「胸が少し痛むんだよ」
「じゃあ……腕の上で寝るのはどう……？」
「……まぁ……いいけど……」
KaelianはNarysを火花の体へ伸ばし、狐の姿に変化させた。狐になった火花はKaelianの脇へ歩き、くるりと回ってから尻尾を抱えこむようにして彼の腕の上で丸くなった。
しばらくすると、複数の足音が近づくのが聞こえた。Kaelianは顔を上げ、武装した男たちが周囲を取り囲んでいるのを見た。
そのうちの一人が言った。
「炎の担い手、お前……ずいぶん無防備じゃないか」
「俺たちにとっちゃ、まさにごちそうだな」
武器に気づいたKaelianは、強く目を閉じた。
火花は立ち上がり、戦闘態勢に入った。
相手は四人の狩人だった。その一人が言った。
「目を閉じるのか？ それは勇敢な奴か……死ぬ瞬間を見たくない臆病者のどっちかだ」
「思った通りだ。ただの弱いガキだな。反撃する気がねぇなら、さっさと仕留めるぞ」
その瞬間、地面から太く巨大な根が大量に伸び上がり、男たちの脚を通って体に絡みつき、首にまで巻きついた。
「なっ、なんだと！」
