第9章 それは不公平だ
Ragnorysの太陽はまばゆく輝き、道中ずっと草や岩、湖までも照らしていた。Kaelianは暑さで倒れないようにチュニックを大きく広げ、火花は尻尾であおいでいた。
数時間歩くと、Ragnorysよりも高い標高に慣れてきたおかげで、呼吸が少し楽になっていることに気づいた。
火花が言った。
「ねえ、歩きながらNarysを隠すのってすごく大変なんだけど、もう国境は近くないのに、どうしてまだやらなきゃいけないの？」
Kaelianは後ろを見ながら言った。
「言っただろう、ただの用心だよ。それに……どうして炎の狩人たちが僕たちを見つけられるのか、今も分からない。これが役に立つかは分からないけど、損はしない」
火花のNarysが通常の状態に戻る。
「もう無理」
「もうすぐ村に着くから、諦めるな」
「興味ない、休みたい」
「むむ」
Kaelianは微笑んで言った。
「おおー、そうか。じゃあ僕の勝ちかな」
「！？ なにに勝つっての！？」
「どっちがより長くNarysを隠していられるか、だよ」
「はあ！？ 冗談じゃない！」
火花は再びNarysを広げて隠した。
「今のはあんたに希望を持たせるために“わざと”諦めたフリをしただけ！ 勝たせる気なんてないから！」
遺産が言った。
（ふふ、どうやら彼女の負けず嫌いは自分のNarysよりも強いみたいだね）
***
しばらくすると、木や石、煉瓦で作られた家々が見えてきた。小さな村だが建物が密集しており、城壁こそないものの門番がいた。到着する前に、Kaelianと火花は足を止め、草むらの陰に身を隠した。
Kaelianが言った。
「いいか、君が通れるかどうか確信がない。だから狐の耳と尻尾は僕が取ってやる」
火花は即座に耳を両手で押さえ、尻尾を体に巻きつけた。
「！！ いやぁぁ！！ そんなの絶対ダメ！」
Kaelianはなだめようとして言った。
「声を上げるな、目立つだろ。だいたい、これまでも身体の形を変えてきただろう」
「そうだけど……あれは変装みたいなもので、こんなふうに“部分的に減らされる”のとは違う！」
火花の目に涙が浮かび始める。
Kaelianは理由が分からず言った。
「分かった分かった、村を出たら耳と尻尾は戻すから、な？」
「いやだ！」
Kaelianはため息をつき、火花の身体にNarysを流そうと手を上げたが、直前で下ろした。
遺産がKaelianに言った。
（で、どうするつもり？）
（ものすごく残したがってるよ、狐の部分）
（ふっ、まさか彼女に意志を与えたことでこうなるなんて思わなかっただろう？）
Kaelianはもう一度ため息をつき、こめかみを指で押さえた。
火花は、頭の上に何かが被せられる感覚を覚えた。見上げて布を取ると、それがKaelianのチュニックだと気づいた。
「え、えぇ……？」
「分かったよ……もう変えるのはやめる。でも、Lioraにもらったチュニックを傷つけるんじゃないぞ」
火花は目を丸くしてKaelianを見つめ、チュニックを着て尻尾を内側に隠し、フードで耳を覆った。
Kaelianが言った。
「準備はいいか？」
火花はチュニックの襟元を顔にこすりつけた。汗と土の匂いが染みついていて、長らく洗われていないのが分かる。しかしその奥に、Kaelian自身の甘い香りが微かに混ざっているのを、敏感な鼻が捉えた。
「うん、行こう！」
二人は草むらから出て村の入口へ歩き、すぐに呼び止められた。しかし止められたのは火花ではなく、Kaelianのほうだった。
門番が言った。
「ここへは何の用だ？ Vladmistian」
Kaelianは一歩下がり、緊張した笑みを浮かべて答えた。
「え、えっと……補給のために中へ入りたいだけです、それだけです」
警備兵は片眉を上げ、顎に手を当てた。
「ふむ、そんな間抜けみたいな笑い方をやめろ。入っていいが、見張っておくぞ、Vladmistian」
「ど、どうもありがとうございます」
Kaelianは町へ入り、火花と並んで歩き始めた。石畳の通りには露店が立ち並び、町の人々は栗色や黒髪が多く、ゆったりとした質素な服を着ていた。肌の色は白からオリーブ色までさまざまで、目の色は薄い茶色が大半だったが、少数ながら金髪で濃い青や緑の瞳を持つ者もいた。
Vladmistでは金髪、灰色、赤髪が多く、瞳は淡い青や緑で、少数が紫や桃色の瞳を持つため、Kaelianにとっては大きく印象が異なっていた。
また彼は、この町では首元に飾りつきのチョーカーを身につけた女性や、耳飾り、簡単な化粧をした女性がいることにも気づいた。
Kaelianが言った。
「冒険者ギルドを探すのがいいと思う」
遺産が尋ねた。
（どうして冒険者ギルドがあるって分かるの？）
「まあ、勘かな」
その時、建物から武器や防具を持った何人もの人々が出てくるのが見えた。
「多分あそこだ」
中へ入ると、店内は人とテーブルで賑わっており、奥にはバーカウンター、その隣には木製の板に蝋板が掛けられた掲示板があった。
カウンターへ向かう途中、そこにいる全員が彼らを警戒するように見つめてきた。まるでここにいるべきではないと言わんばかりだった。カウンターに着くと、Kaelianは言った。
「す、すみません、ギルドに登録したいのですが」
カウンターの男は顔を上げなかった。
「はいはい……42 Escáだ」
「……えっ……」
（遺産、Escáって何？！）
（私の記憶では、Escaldran、略してEscáはRagnorysの北・中央・東で使われている通貨よ）
（……えぇぇ……それってRanesでどれくらい？）
（正直、分からないわ）
男はようやく顔を上げ、言った。
「払えるのか、払えないのか……」
そしてKaelianの髪を見た瞬間、Vladmistianだと気づいた。
「おっと……思い出したぜ、本当は50 Escáだったな」
周りの視線が一斉にKaelianへ向いた。
Kaelianはおそるおそる尋ねた。
「え……それってRanesでいくらですか？」
男は笑いを堪えながら言った。
「知らねぇよ、どれだけ持ってるか見せてみろ」
Kaelianは唯一持っていた半Ranをテーブルに置いた。
その間、彼は心の中で考えていた。
（お願いだから……50セントとか、それくらいであってくれ！）
男はその硬貨を見るなり、腹を抱えて笑い出した。
「はっははは！！ 本気でそれで登録料を払えると思ったのか？！ ははっ、笑い死にしちまう！」
その笑い声につられ、ギルドにいた他の人々も笑い始めた。
火花は怒りで拳を握りしめたが、Kaelianが止めた。
彼の方へ向けられた笑い声と視線の重さが首筋を刺し、深い羞恥が胸を締めつけた。
Kaelianは背を向け、扉へ向かった。
だが、出る直前に男は半Ranを拾い上げ、それを投げつけながら言った。
「ほらよ、小銭を忘れるな！ 俺だったら即座にVladmistへ帰るね。ま、金を手に入れたらまた来な！」
***
数分後、Kaelianと火花は町の中央を歩いていた。
怒り心頭の火花が言った。
「アイツら全員ぶっ飛ばしたかったのに！ よくもあんなふうに笑いやがって！」
「気にするだけ無駄だよ。それに、俺は別に気にしてない」
火花は首をかしげて言った。
「ほんとに？」
「うん」
「じゃあ、わたしも気にしない」
火花はKaelianの落ち着いた様子を見て、少しだけ怒りがおさまった。
だがその時、遺産がKaelianにだけ話しかけてきた。
（ねえ、本当に大丈夫？）
（うん、なんで大丈夫じゃないと思うの？）
（私はあなたの頭の中にいるのよ、覚えてる？ そんな簡単に考えを隠せると思わないで）
（落ち着いて……本当に、なんでもないよ）
（そんなわけないって分かってる）
Kaelianは立ち止まり、深く息を吸ってから振り返り、火花に微笑んで言った。
「よし、まずは50 Escáがどれくらいなのか調べないと。それからお金の稼ぎ方を考えよう」
「で、どうやって調べるの？」
「何か思いつくことは？」
火花は頭をかきながら言った。
「分かんないよ。何かの値段を見て、他のと比べるとか、そういう感じ？」
Kaelianは目を閉じ、人差し指を立てた。
「それだと物同士の差しか分からないし、本当の価値は分からないよ」
「じゃあ、Ranと比べたら？」
Kaelianは少しかがみ、火花の頭を指で三回軽く叩いた。
「いい発想だけど火花、それじゃ駄目だ。Escáが何Ranに相当するか分かっても、同じ物の価値はVladmistとRagnorysで大きく違う。値段っていうのは需要と供給、それに物の希少さでも変わるからね」
火花は顎に指を当てて尋ねた。
「半分も理解できなかったんだけど。それで、どうするの？」
「簡単だよ。人々に一日の平均的な稼ぎを聞けばいい」
火花は困った顔をした。
「……なんでそれ？」
Kaelianは背を向け、そのまま歩き始めた。
「それで、ある物を買うためにどれくらい働かなきゃいけないのか分かる。数日で買えるなら安いし、何日もかかるなら高いってことだ」
「それだけ？」
Kaelianは微笑んだ。
「それだけじゃないけど……大事なのはそこだね」
***
二人は数時間かけて、町の住民に一日の稼ぎを尋ねて回った。ほとんどは答えたがらず、何人かは明らかに嘘をついたが、正直に教えてくれた者もいた。
火花は酒場に入り、ビール一杯と簡単な食事の値段を聞いて戻ってきた。
しばらくするとKaelianは路地裏にいて、石を使って壁にいくつかの計算式を書いていた。
（仕事によって季節ごとに稼ぎがバラバラだから平均を出すのは大変だった。いい点は、この世界には「最低賃金で死ぬまで働く」なんて概念がないこと……悪い点は、もっと安い給料でも死ねるってことかな）
Kaelianは片手で顎を支えた。
（とにかく、いわゆる“中間層”だと思った人たちのデータを使って平均を出したら、一日の給料は6 Escáになった。それと別に三種類の硬貨を使っているらしくて、銅貨、銀貨、金貨だ。決められたEscáの価値に換算されていて、銅貨2枚で1 Escá、銀貨1枚で銅貨14枚、金貨1枚で銀貨72枚）
火花が戻ってきて言った。
「ねえ、言われた通り調べてきたよ」
「で、どうだった？」
「ビール一杯と簡単な食事で1 Escáだった」
「1？」
「数えられなくても、わたしでも数字くらい分かるからね！」
Kaelianは壁にまた何かを書き加えた。
「はいはい。ふむ……そうなると、一日の食事は2 Escá、宿代は2～3 Escáとして……もし6 Escáが一日の給料なら……週に42 Escá、つまり銅貨84枚で、銀貨6枚と同じだ。それなら6 Escáが平均的な日給って考えで間違いないな。食事も宿も必要なら賄えて、少しは貯金もできる計算だし」
「それって……つまりどういうこと？」
「冒険者ギルドの登録料は、一週間分の働きに相当するってこと」
火花は嬉しそうに跳ねた。
「やった！ そんなに長くないじゃん！」
「え……実は結構長いよ。だって一週間“全く何も使わずに”働き続けるってことだから」
「……あ、それ聞くと一気にヤバくなった」
***
二人は宿代を払えるだけの小さな仕事を探して町中を歩き回った。厩舎、鍛冶屋、大工、そして酒場にまで聞いてみたが、どこも仕事を与えてくれなかった。
夜になる頃には、仕方なく路地裏で眠るしかなくなった。少なくともそこなら、炎の狩人たちから身を守れると思えたからだ。
（これは……惨めだ）
遺産が答えた。
（うん……そうだね。"自分はVladmistianです"って頭に看板ぶら下げてるのと同じだから）
（髪のこと、だよね？）
（うん。目の色は問題にならないけど、その髪色はすぐVladmistって分かっちゃうから）
（髪だけで仕事を断られるなんて、不公平だよ）
（まぁ……話しかけられたり、質問に答えてもらえることはあるけど、助けてもらえたり仕事をもらったりは期待しないほうがいいよ）
（全部……戦争のせい？）
（戦争“だけ”じゃないよ。RagnorysとVladmistは数えきれないくらい戦争や争い、領土問題を繰り返してきたから）
Kaelianは服の下からNaeviaの石のついた首飾りを取り出した。
「Naeviaがここにいたら……髪のこと、助けてくれたんだろうけど」
***
翌朝早く、Kaelianは火花を小さな仕事探しに向かわせた。彼女なら自分よりうまくいくかもしれないと思ったのだ。
Kaelianはギルドへ向かった。その時間帯はほとんど人がおらず、カウンターも無人だった。しかし掲示板のところに、年配の女性が蝋板の依頼を掛けようとしていた。Kaelianは優しく近づき、声をかけた。
「お手伝いしますよ」
女性は振り返り、目を細めて言った。
「こんな若さで白髪って、早くないかい？」
Kaelianは引きつった笑みを浮かべ、後頭部に手を当てた。
「ええ、その……ストレスで」
女性は蝋板を渡してきた。Kaelianが読むと「仕事：迷子の猫探し。白と茶色。革の首輪をつけている。報酬20 Escá」と書かれていた。Kaelianは即座に言った。
「ぼ、僕がその猫を見つけられるかもしれませんが……」
「おや、あんた冒険者なのかい、坊や？」
「はい！ いえ、あの……猫は見つけられます！ もちろん、報酬はいただきますが」
女性は少し考え、そして言った。
「いいだろう、試してみてもいいだろう。遠くに行ってなければいいけどね」
Kaelianはギルドを出て町中を探し回った。何匹か野良猫はいたが、どれも特徴に合わない。
遺産が言った。
（本当にできるの？）
「そんなに難しくないよ。探し続ければいいだけだし」
数時間経っても見つからなかったが、ある路地の前を通ったとき、視線を向けると革の首輪をつけた猫が見えた。
Kaelianは即座に路地へ入り、駆け寄ろうとした。
その瞬間、地面から何もないはずの場所に大きな盛り上がりが現れ、つまずいたKaelianは地面に倒れ込み、猫は逃げてしまった。
（な……今のは……土の魔術……？）
屋根から男と女が跳び降りてきた。Kaelianが起き上がる間もなく、男が腹に蹴りを入れ、激痛で身体がくの字に折れる。叫ぼうとしたが、息が完全に奪われた。
遺産が叫んだ。
（Kaelian！！）
男が言った。
「急げ、こいつの物を取ってずらかるぞ」
女はKaelianの髪をつかんで持ち上げ、もう片方の手でリュックサックを剥がし始めた。
Kaelianが抵抗しようとしても、男は何度も肋骨を蹴りつけ、女は彼の口を塞いでいた。
女の手がKaelianの首元に触れ、シャツの下のNaeviaの首飾りに気付いた。男はグローブを剥がそうとしたが、それは叶わなかった。
「ちっ、ずらかるぞ！」
KaelianはNarysを伸ばそうとしたが、痛みで集中できなかった。その間、彼はNaeviaの魂が宿る首飾りとリュックサックを奪って遠ざかる泥棒たちを無力なまま見つめていた。呼吸はますます苦しくなり、ゆっくりと意識を失っていった。
