第8章 別れと国境
（なぜか分からないけど……今まで一度もなかったのに、今回の幻視ではBorealさんが見えた。Suinaにシカの解体を教えてもらったけど、彼女が作業するのを見ている間ずっと吐き気が止まらなくて、何度も吐きに行った。嫌悪感というより、体が勝手に反応してしまう感じだった。でも彼女はずっと付き添ってくれて、本気で俺に覚えさせようとしていた。母さんも本当は俺にこういうことを教えるべきだったのかな……でも、母さんが俺にこんな経験をさせる未来を想像していたとは思えない）
その夜、SuinaはKaelianと火花が眠っている間ずっと起きていた。父と兄たちが一定の間隔で様子を見に来てくれていた。
彼女はKaelianの部屋へ入った。月明かりだけが寝台を照らしており、彼に近づいたとき、ふと昔の記憶が蘇った。まだ幼かった頃、母と寝台で横になりながら尋ねたことがあった。
「ママ……どうして私はママみたいに白い髪でも、ピンクの目でもないの？」
Suinaにはその時の母の顔がうまく思い出せなかったが、Kaelianの顔を見た瞬間、母Meritheaの顔が少しずつ鮮明になっていった。彼女は優しい声で答えた。
「んー、どうしてかしらね。うちの家系の女の人はみんなそれを受け継いでるのにね」
Suinaは目を細めた。
「じゃあ……私はママの子じゃないの？」
「ふふ、小さい子がどうしてそんなこと言うの？」
「だって、似てないもん」
「それはパパに似たからよ。でもね、あなたは確かに私から生まれたの。誓って言えるわ。それに、あなたと私は思っているよりずっと似ているのよ」
「ほんとに？」
MeritheaはSuinaの額、鼻、口、最後に胸に触れた。
「Sui……あなたは私のすべてよ」
記憶から戻ると、Suinaはいつの間にかKaelianの寝台の隣に横になっていた。けれど涙は一つも流れていなかった。ただ、小さな微笑みを浮かべたまま目を閉じた。
***
翌朝、Kaelianは目を覚まし、身体を洗って服を着替えた。台所へ向かうと、みんながケガをしているものの嬉しそうに朝食を囲んでいた。
Kaelianは尋ねた。
「な、何があったの……？」
Suinaは席に座っていた。
「おはよう、Kael。よく眠れた？」
KergがKaelianの問いに答えた。
「ここへ向かってる『盗賊』が五人ほどいてな。その中には魔術師もいた。だが安心しろ、どうやら魔術師ってのは、背後からの不意打ちの矢には耐性がないらしい」
Suinaは皿を手に取り、Kaelianの分を盛った。
Kaelianは席につき言った。
「ありがとう……色々と」
Gyurdeが返した。
「どういたしまして。でも、まだお前に渡したい物があるんだ」
***
数時間後、Kergの友人である商人が到着した。Kaelianたちは畑に水をやり、鶏や豚、牛に餌を与え、最後に馬小屋へ向かった。そこでSuinaが言った。
「さあ、サプライズの準備はいい？」
Kaelianは答えた。
「えっと……たぶん」
MergがNovaraの柵を開けると、彼女はすぐに飛び出し、Kaelianのもとへ駆け寄った。
「Novara！」
Kaelianは嬉しそうに彼女の首を撫で、言った。
「この前の夜は本当にありがとう。あの時の蹴りは見事だったよ」
Kergが近づいて言った。
「Novaraはお前に随分懐いている。お前を運んだ時も、柵を破ってついて行こうとしたくらいだ。だから……お前が連れて行くのが一番だと思う」
火花は飛び跳ねながら言った。
「やったぁ！ これでもう歩かなくていい！」
だがKaelianは胸の奥で思った。
（俺が……連れて行く？）
Kergが言った。
「商人なら、国境を越える時に彼女を自分の馬だと偽装できるし、それに、蹄鉄を安く手入れしてくれる土地もある」
KaelianがNovaraの頭に触れると、彼女は目を閉じた。Kaelianはすぐに答えた。
「……俺には受け取れない、ごめん」
誰もその答えを予想していなかった。特に火花はすでにNovaraと旅をする未来を思い描いていたので、落胆した。
「ちくしょう！」
Suinaが尋ねた。
「ど、どうして……？」
Kaelianはため息をつき、言った。
「今の俺じゃ、Novaraを守れる気がしない。それに……Ragnorysはただの通過点で、俺の本当の目的地は東の大地なんだ。そこへ彼女を連れて行くことはできない」
「……東の大地へ？！」
全員がそう言った。
Kergが言った。
「Kaelian、お前はあそこがどれほど危険な場所か分かっているのか？」
「分からない……でも、何かが俺を待っている。何なのかは全く知らないけど、父さんに関係しているんだ」
***
Kaelianは道中のために渡された物をいくつか荷造りし、彼と火花は商人の荷馬車に乗る前に別れの挨拶をしなければならなかった。
Mergが言った。
「気をつけろよ、Kaelian」
Gyurdeが言った。
「良い旅を、弟よ！ いつでも帰ってこい！」
Kergが言った。
「Novaraはここで預かるが、これからはお前の馬だ。必ず迎えに来いよ」
SuinaがKaelianに近づいた。
「あなたの荷物にポーションをいくつか入れておいたから、痛みが引くように必ず飲んでね」
「え、うん、ありがとう」
「お願いしてもいい？」
「うん、まあ……いいよ」
「あなたの髪を、少しだけもらってもいい？」
Kaelianは一秒も迷わなかった。考えすらしなかったし、奇妙だとも思わなかった。腰のあたりに手を伸ばし、目を閉じながらナイフを抜き、頭を下げてSuinaに差し出した。
Suinaは落ち着いてそれを受け取り、もう片方の手で髪束をつまみ、ナイフを当てた。Kaelianは、見えなくてもナイフが近くにあるだけで緊張してしまう。Suinaはそれに気づき、切る前に身を寄せて彼の頭にそっと優しいキスを落とし、それから髪を切った。
「わっ、ごめん、あなたのアレルギー忘れてた」
Kaelianは顔を真っ赤にして頭を上げた。
「実は……首から上だけはアレルギーが出ないんだ」
Suinaはその髪束を両手で包み、胸の前で大切に押し当てた。
Kaelianと火花は荷馬車に乗り込み、商人が馬を走らせると車は動き出した。
遠ざかっていきながら手を振って別れを告げ、Kaelianが叫んだ。
「今まで本当にありがとう、必ず戻るよ！ Kaelian Irethusの手紙を楽しみにしてて！」
馬たちはさらに速度を上げ、二人は姿を消した。しかし、農場の入口で……
Kerg、Merg、Gyurde、そしてSuinaは完全に凍りついた。
全員が言った。
「い、今……Irethusって言った……？」
***
日差しの強い日だった。馬がしっかりと歩みを進める中、Kaelianと火花は中に座り、歩かなくていいことを満喫していた。
Kaelianが言った。
「商人さんの話だと、国境には明日の夜に着くらしい」
「んー」
「だからNarysを隠す練習をしたほうがいい」
「んー」
「なんか言えよ」
「んー」
「今度は何だ？」
火花は腕を組み、明らかにKaelianの目を避け、ほっぺをぷくっと膨らませていた。
「べつに……」
Kaelianは心の中で思った。
（つまり“全部”だよな）
「ほら、言えよ」
火花は目を細めた。
「別に……ただ、一週間まるまる無視されるのって好きじゃないだけ」
Kaelianは肘を膝に乗せた。
「無視なんてしてないだろ」
「した！ ずっと “悲しくてでもきれいなお姉さん” とばかり一緒にいて、わたしのこと完全に忘れてた！」
「悲しくて……何？」
「聞こえたでしょ！ 裏切り者」
「おい、もしお前が農場の手伝いをしてたら、一緒にいる時間なんていくらでもあったんだぞ。でもお前、楽なことと食べることにしか参加してなかっただろ」
「働くのなんてやだし！ それに、あんたとあの金髪の邪魔したくなかっただけ。一日でも長くいたら、絶対プロポーズしてたね」
Kaelianは片眉を上げた。
「大げさ言うなよ。それに、会ってまだ数日だぞ」
「ほらみろ！！ もっと長く知り合ってたら絶対好きになってた！ 捕まえた！ Kaelは裏切り者、最低の裏切り者！」
「そんなこと言ってない。それに、なんで裏切り者なんだよ？」
「裏切り者だからよ！ Suonaが好きなんでしょ！」
「Suinaだ」
「ほらね？！ 名前までちゃんと覚えてる！」
遺産が言った。
（火花を道に放り出して、そのまま振り返らないことに賛成だ）
「それは非常食を捨てるようなものだ」
火花は勢いよく立ち上がり、自分の尻尾を抱きかかえた。
「陰謀だ！」
Kaelianは顔を押さえた。
「もう落ち着けよ。Suinaのことは好きじゃない」
火花はKaelianを横目で見て、ゆっくり座った。
「ほんと？」
「ほんとだよ、落ち着けって」
火花はふんっと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。
「まあいいわ、もう裏切り者じゃない……！ でもまた無視したら、捨てられたって訴えるからね！」
「誰に訴えるんだよ、よだれやつ。それに、君絶対意味分かってないだろ」
「分かんないけど……それでも訴える！ あと、そう呼ばないで！」
Kaelianは目を閉じて言った。
「はいはい、いいから早く。Narysの隠し方を練習しないと」
火花が少し近づいた。
「なんで？」
「これから国境を越えるんだ。眼の教団の誰かがNarysを感じて、馬車の中から二つのエネルギーが出てるのを察知したら、俺たちは終わりだ。でも、うまく偽装すれば気配を消せる」
火花は眉を上げた。
「で、どうやるの？」
「君は、どうやって空気中の俺のNarysを探してる？」
「わたしは……周りのNarysを“見て”、どこに集まってるか探す。柱みたいになってるところ」
「そう、それだ。俺たちのNarysを全方向に広げれば、周囲の濃度と同じになるはずだ」
「ほんとにうまくいくの？」
「まあ、多分な。遺産、これでいける？」
（サプライズを台無しにしたくはないが）
「……まあ、試してみるしかない」
火花とKaelianは目を閉じた。
火花はKaelianの周りに集まっているNarysを感じていたが、数秒後、それがどんどん大きくなり、全方向へ広がっていくのを感じた。何メートルも広がり、ついには空気中のNarysとKaelianのものの区別がつかなくなった。
「おおおおっ！ わたしもやる！」
火花はKaelianよりもずっと簡単に同じことをやってのけた。しかし火花のNarysは彼のより遥かに遠くまで広がり、同じ濃度になるまでに少し時間がかかった。
Kaelianは心の中で思った。
（そうだ、火花のNarysの量ってかなり多いんだった……。なのに、どの属性魔術も覚えたがらないのは本当に惜しい）
火花は集中を切らし、Narysは元に戻った。
「どう……だった……？！」
Kaelianも集中が切れた。
「うまくできてた。でも、この調子で道中ずっとやる必要がある」
「えっ？！ ずっと？！ 国境に着いた時だけじゃなくて？」
「予防だよ。歩きながらだと難しいけど、今は隠れることだけに集中できる」
火花は馬車の床に寝転んだ。
「はあぁぁ、歩くほうがマシだったかも」
Kaelianは再びNarysを偽装した。
「ほら、練習しとけ」
夜になり、商人は木の間に馬車を停め、馬を木に繋いでKergにもらったワインを飲みながら木にもたれて休み始めた。
Kaelianと火花は馬車の中で、Kaelianが言った。
「寝てる間はNarysを隠せない。だから全部使い切るしかない」
「どうやって？」
Kaelianは何時間もかけて火花の体を“形作った”。
火花をダイアウルフほどの大きさの狐にしたり、尻尾を一本増やしたり、二本にしたり、消したり、巨大な尻尾をつけたり……そんなことを延々と続け、二人のNarysは完全に空になった。
二人はNarys不足のせいで床に倒れ込み、荒い息をついていた。火花は元の姿に戻った。
「もう……やだ……！ わたしはおもちゃじゃない……！」
「……そうだな……おもちゃは文句言わない……」
数時間後、Kaelianは尿意で目を覚まし、馬車を降りて森へ向かった。そのとき、別方向へ歩いていくいくつかの声が聞こえた。Kaelianは身を低くし、様子を探るために近づいた。
（普通の人たちか……それとも……炎の狩人か）
道が見える位置まで行くと、数人の男がローブを着て歩いていた。そのローブは、眼の教団の者が着るものだとすぐに分かった。
Kaelianは動けなくなり、そして考えた。
（……どうやら……上の道へ向かってるみたいだ……）
遺産が答えた。
（二日前、私は“導く”を使ってお前を助けた。その時に炎が放出した残滓を追ってきているんだろう）
（だろうな……でも徒歩だとは思わなかった。ちょっと遅い……）
（おそらく二軍だ。本隊は別の道から、あの場所へ向かっているはずだ）
***
朝になり、馬車が進む中、Kaelianと火花は荷台で朝食を取っていた。
KaelianはSuinaにもらった甘いパンをリュックから取り出し、その一つを火花に渡した。火花はそれを受け取るなり言った。
「！ あの金髪……意外と悪くなかったのね」
Kaelianはコップに少しだけワインを注ぎ、火花に渡した。 彼女は量が少ないのを見て、そう言った。
「ちょっと、私を渇きで殺すつもりなら……はっきり言いなさいよ！」
Kaelianは目を細めた。
「最初にミードを飲ませた時、何が起きたか覚えてるだろ？」
火花は目をそらし、注がれた分を受け入れた。
***
数時間後、二人は引き続き自分たちのNarysを隠す訓練をしていた。試すたびに隠せる時間が少しずつ延び、そのまま一日中練習し続け、やがて夜になった。
地平線の先には無数の松明の列が見え、商いのために往来する幾つもの隊商が通っていた。それはVladmistとRagnorysを分ける関所だった。
商人が言った。
「もうすぐ着くよ。こっちへ。俺の座席の後ろに隠し場所があるから、早く潜りな」
二人は商人の荷物の間を抜け、隠し場所を見つけて中に入った。商人は振り返り、布と箱をかぶせてそれを隠した。中は極端に狭かったが、小さな隙間から外を見ることができた。
「火花、集中切らすなよ」
「そんなこと言われたら余計にしちゃいそうなんだけど……」
関所に到着すると、完全に破壊された城壁のようなものが見えた。おそらく最後の戦争の時のものだ。関所では何台もの馬車が順番待ちをしており、彼らの番になるとVladmistの兵士が検査をしていた。しかし……周囲には眼の教団の者たちが大勢いた。
商人は馬車から降り、兵士に近づいて尋ねた。
「おい、あのフードの奴らは誰だ？ なんか怖いんだが」
兵士はこっそり近づき、小声で言った。
「教団の連中だ。Ragnorysは和平の条件として王国への立ち入りを要求したんだ。ここ数週間、ずっと入り続けている。何かを探してるらしいが、誰も何なのかは知らない」
「まさか……俺の荷を調べたりはしないよな？」
「俺が違法な物を積んでると判断しない限りはな」
商人は笑った。
「いつもの密輸品以外は何も積んでないさ」
「はいはい。積み荷リストを渡せ」
兵士はリストを受け取り、馬車の後ろへ向かった。その間、火花が小声でつぶやいた。
「見つかる……」
「……しっ！」
火花のNarysがわずかに乱れ、それに気づいた教団の一人が近づいてきた。
兵士は荷を確認するふりをしてから降り、リストを商人に返した。商人は通行料として硬貨の入った袋を取り出し、言った。
「相変わらず仕事が早いな」
「もっと自然に振る舞えよ……な？」
商人は馬車に戻り、馬を走らせた。兵士が通行を許可する合図を出すと、教団員は兵士の許可を見て、その後ろに別の馬車が待っていたため……何かを思い直したようにその場を離れた。
***
ようやくRagnorysに到着した。二人は隠し場所から出てきたが、Kaelianは火花に、もう少しだけNarysを隠すよう指示した。
二人は街道沿いの場所で夜を過ごし、朝になると、Ragnorysの大部分を形作る広大な緑の平原が広がっているのを見た。二人はその景色に思わず見入った。
さらに数キロ進むと道が分かれている場所に着いた。
Kaelianと火花は馬車を降り、Kaelianは商人に近づいて言った。
「国境越えを手伝ってくれて、本当にありがとうございました」
「気にするな。Kergには借りがあってな……まだ返し切れてないんだ」
「東はどっちでしょうか？」
商人は方向を指し示し、その道を進めば数時間で村に着くと教えてくれた。
二人は商人に別れを告げ、それぞれ違う道を進んだ。
「よし、火花。歩くぞ」
「馬車に慣れてきたところだったのに……まあいいわ。これからの道のり、私の足、ごめんね……」
