第7章 痛い
Kaelianはゆっくりと目を開け、農場の自分の部屋の天井を見上げた。
両手を寝台の縁について上体を起こす。
胸のあたりにはいくつかの痣があり、疲れ切った目で自分の素手のひらをぼんやりと見つめた。
しばらく息を吐いたあと、小さく呟く。
「……俺は、こんなこともできないのか……」
右手の甲を返すと、そこには赤い痕……アレルギーの跡が残っていた。
「……クソったれのパンチすら、打てないのか……」
もう一方の手でその痕を掻き始めたが、痒みは治まらず、さらに強く掻いて肌が真っ赤になる。
遺産が言った。
（……そうみたいだね……）
「お前の言う通りに……脅威に正面から立ち向かおうとした……」
（……わかっている。まさかあの手袋をつけていても、殴っただけで発症するとは思わなかった）
「一撃一撃が……全部……」
（……そう、わかっている……全部感じたわけじゃないけど……お前の恐怖と苦痛、そして無力さは伝わってきた……）
Kaelianは黙り込み、視線を落としたまま動かない。
遺産は少し優しい声色に変える。
（ねえ、Kael……落ち込まないで。初めての戦いだったし……言ったでしょ？ 君はもっと強いって……）
Kaelianは息を荒く吐き、かすれた声で答えた。
「……何だって？ “平均的な魔術師”より強い？ そんなものにどんな意味がある？ 剣を持った馬鹿一人か、拳一つで俺を地面に叩きつけられて、痛みで地面に身をよじるような俺に……？」
遺産は返す言葉を失った。慰めたい気持ちはあったが、彼の言葉に否定できない真実が含まれているのも理解していた。Kaelianは脇腹に激しい痒みを感じ、昨夜蹴られた場所を掻きむしる。ついには爪で皮膚を破り、血が滲んだ。
手の血を見た瞬間、頭の中にぼんやりとした映像が浮かぶ。
何かを思い出しかけたが、輪郭は曖昧なままで、代わりに鈍い痛みが頭に広がる。
Kaelianは立ち上がり、衣を羽織り、靴と手袋を身につける。
部屋の奥には彼の荷物が置かれていた。
すべての持ち物を詰めたその鞄を肩にかける。
遺産が問いかける。
（な、何をするつもり？ まだここを出る時じゃない）
「俺には……狩人たちにも、眼の教団にも敵わない。だから……逃げるしかない。できる限り戦いは避ける」
扉の前に立ち、低く呟く。
「もう二度も居場所を突き止められた……三度目は確実だ。動き続けるしかない」
遺産がため息をつく。
（……君がそう言うなら）
Kaelianは扉を開けた。廊下には誰もいない。火花の部屋に向かおうと歩き出すが、台所を通りかかった瞬間、家族全員と火花がそこにいた。
Suinaがすぐに彼に気づき、駆け寄る。
「Kaelian！ 寝台で休んでいなきゃ！」
彼女は、重さのせいで彼が傷つかないように鞄を外そうと手を伸ばすが、Kaelianは反射的に身を引いた。逃げるような姿勢で、息を荒げ、心臓が今にも爆発しそうに脈打っている。
Kaelianは思った。
（な……何だ……）
Suinaが触れようとした瞬間、彼の全身に走ったのは、いつも人の肌に触れた時に感じるあの痛み……だが、それ以上だった。
それは昨夜、殴られた時に感じたあの激痛に近い。
鋭い針が背骨を貫き、焼けた鉄が皮膚を焦がすような痛み。
しかし、一撃ではその感覚はさらに激しくなり、そして、彼が気絶するのを防ぐ唯一のものは、間にあった布だった。
「お、おい……どうしたの？ 別に傷つけたりしないわよ」
Kaelianは壁に手をつきながら深く息を吸い、落ち着こうとする。
Suinaは再び台所に戻り、椅子を引いて彼に座るよう促した。Kaelianはその場にいる全員を見渡す。Gyurdeは落ち着いた様子で、Kergは無表情、Mergは目を合わせようとせず、火花は居心地の悪そうな顔をしており、初めて黙ることを選んでいた。
Kaelianは椅子の背に手を置くが、腰を下ろすことはなかった。
Kergが言った。
「……まだ動揺しているようだな。休んだ方がいい」
Kaelianが答える。
「い、いえ……もう大丈夫です」
Kergは眉をひそめる。
「なら、質問に答えられるはずだな。どうして自分が魔法使いだと黙っていた？」
「……関係ないと思って……だから言わなかっただけです」
Gyurdeが笑みを浮かべる。
「正直すごかったぜ。魔法使いが戦うとこなんて初めて見た！ なぁ、何か呪文を教えてくれないか？！」
Kergはその茶々を無視して言った。
「どうやって道に迷ったんだ？ 俺が仕留めた鹿を見つけた時、お前はどこにもいなかった」
Mergは腕を強く握りしめた。
Kaelianは一瞬Mergを見たが、静かに言った。
「あの……鹿はとても速くて、見失ってしまって……気づいたらすごく離れていました」
Mergは、Kaelianが自分の過失による殺人未遂を告げなかったことに驚いた。
Kergは両手を組み、続けた。
「GyurdeとMergは、お前が誰かに襲われたとき助けたと言っていたな。そいつはお前を殺す気でいたらしいが……なぜお前だけを狙った？」
Kaelianはうんざりしたようにため息をつき、早くここを出たそうに答えた。
「俺を殺そうとしている派閥の一員です。理由はどうでもいいですが、ここに来る前にも襲われました……」
Kergは目を細め、他の者たちは言葉を失った。
Kaelianは椅子を元の位置に戻し、言った。
「奴らは俺の居場所を突き止める方法を知っています。きっとすぐに別の連中が来るでしょう。これ以上迷惑をかけたくありません……お世話になりました。火花、行こう」
火花が立ち上がろうとしたそのとき、Suinaが声を張り上げた。
「だ、駄目！ 行かせないわ！ まだ回復してないのに、それにそんな人たちに狙われてるってわかってて放っておけるわけない！」
Gyurdeが言う。
「落ち着けよ、妹。坊やは大丈夫だ。あんな恐ろしいダイアウルフを一人で倒したんだぞ？」
「あなたこそ見なかったの？！ あの人たちにやられて、体中あざだらけなのよ！ 放っておけるわけない！ 必要なら私が国境まで送る！」
Suinaのその言葉は、無意識のうちにKaelianの自尊心をさらに傷つけた。彼は拳を固く握る。
Mergが言った。
「じゃあお前はどうするつもりだ？ 弓が得意でも、戦士や魔法使いには敵わないだろ」
Kergが立ち上がる。
「Suina、お前は行くな」
「でも……Kaelianはまだ準備できてないのよ。このまま行かせられない……それって……お母さんなら絶対そうしない」
KergはSuinaの手を取った。
「……Sui……」
Suinaは唇をかみしめる。
「あなた……約束したじゃない。彼の世話をして、あなたの友達が国境まで無事に送るって」
「その約束は守る。Kaelianはここに残る」
Gyurdeが立ち上がり、驚いたように言う。
「えっ、父さん、今の聞いた？ あいつらはKaelianの居場所を知ってるってことは……つまりこの農場に来るってことだろ？」
「わかってる。だが、俺の友が明日ここに来る。だから今夜はお前たちと一緒に周囲を見回る」
「本当に……大丈夫なのか？」
「Kaelianは昨夜、あのダイアウルフどもから俺たちを救ってくれた。その恩は返さねばならん」
SuinaはKergを強く抱きしめた。
「ありがとう……お父さん。お母さんも、きっと誇りに思うわ」
Kergは小さく微笑み、MergとGyurdeと共に準備に向かった。
Kaelianは呆然としていたが、ふと心の中で考えた。
（恩を返す……？ でも、助けられてきたのは俺の方だ。それに、あんな危険な目に遭ったのも俺のせいじゃないか）
遺産が応える。
（そんなこと言わないで……「意志の炎」を持って生まれたことで責めを負う必要はない。それに、君は彼らを助けることで恩は返したはずだ……彼らは自分の意思で、お前のためにそうしようとしているんだ）
***
夜になり、Kaelianは家の裏へ向かった。そこではSuinaが最後の教えのために待っていた。しかしその途中で、父とGyurdeと共に周辺の見回りに出る前のMergと鉢合わせた。MergはKaelianに、少しだけ二人きりで話したいと頼んだ。
「……で、何の用だ？」
Mergが答える。
「迷子になったのを……俺のせいにしなかったこと、ありがとう。それと……本当にごめん、殺しかけて……あれは事故だったんだ、誓うよ！」
「ふーん」
Mergは膝をついた。
「俺は……お前に不当だった。母さんの顔をお前に重ねたせいで、ずっと憎んでたんだ……」
Kaelianは、自分の中に自分のものではないような感情が芽生えるのを感じた。
Mergは続ける。
「……だから、償いたいんだ。俺を……お前の仲間に入れてほしい」
Mergの口から出たその言葉にKaelianは驚いたが、即座に言い返した。
「絶対に嫌だ。お前、俺の目を潰しかけたんだぞ。魔術がなければ死んでた。許せるわけないだろ」
遺産も驚いて言った。
（おおぉ……ずいぶん根に持つのね。憤慨してると可愛いって言ったっけ？）
Mergが言う。
「でもその後、俺はお前を助けたじゃないか！」
「そうだな。でもお前は無傷だよな」
「……は？」
「相手を刺しただけだろ。もし、お前が……どうだろう、目を失うとか、腕を失うとか、いや指一本でもいい。そういう犠牲を払ってたら、考えてやってもよかった」
Mergはその場に座り込み、顔をゆがめた。
「お前の理屈はよくわからない……でも、受け入れるしかないんだな」
Kaelianが歩き出そうとしたとき、遺産が引き止めた。
（待って。あの子に伝えてほしいことがあるの）
（何を？）
（あなたは……私の言うとおりに繰り返すだけでいいの）
Kaelianは振り返り、ため息をついて言った。
「お前の父さんから……お前の母さんのことを聞いた」
Mergは怒ることなく、静かに聞いた。
「何を聞いたんだ？」
「お前が……母さんが自分の安全より見知らぬ誰かの命を優先したせいで死んだって思って、母さんを憎んでたって」
「……ああ、そのことか」
「彼女は選んだんじゃない。あれは……彼女の本能だ」
「本能？」
「何としてでも守ろうとするのが彼女の本能だった。弱い者を守ろうとするのは、強い者だけができる贅沢だ。……彼女はその強さを持っていた」
その言葉はKaelianの自尊心を少しだけ傷つけた。しかしMergには、あの日、放浪の錨が自分に向かないよう母が身を挺したあの瞬間が鮮明に蘇った。
Kaelianは続けた。
「他人のために命を捨てた人を憎むのは……良くない。無駄に思えても、馬鹿げていても……残るのは喪失だけだ。憎しみは、その痛みを隠してるだけだ」
Mergはしばらく俯き、それから小さな笑みを見せた。嘲りはひとつもなかった。
「10歳のガキに説教されるとはな……信じられないよ」
今回はKaelianは自分の言葉で返した。
「だよな……俺も信じられない」
背を向け、歩き出す前に言った。
「信じてもらえないだろうけど……俺、一度“放浪の錨”と戦ったことがある。あいつらは異常なくらい攻撃的で強い。目に入るものを片っ端から襲う。お前たちじゃ誰も勝てなかった。状況が違ってたら……家族全員、死んでたよ」
Kaelianはそのまま家の裏へ向かって歩き、Mergは静かにその背を見送った。そして深く息を吸い、見回りに向かって行った。
（ねぇ、遺産。今の……どういう意味？ まるで、あんたも誰かを同じように失ったみたいな言い方だったけど）
（私は……長い年月の中でたくさんの人を失ってきた。悲惨な最期を迎えた持ち主もいるし……まぁ、もういいわ。彼らが死ねば、私はまた誰かの魂に再び現れるだけ。場所も、時代も、わからないままね）
Kaelianが小屋に戻ると、火花がSuinaの隣にいた。さらに、彼が狩った鹿の死骸が天井から吊るされた鉤に掛けられていた。Kaelianはそれを見ないように、わずかに視線をそらした。
火花が笑った。
「今日はこれが夕食だよ！ いい肉を切り取って食べるのが楽しみで仕方ないんだ！」
Suinaも笑った。
「この授業はそんなにワクワクするんだね」
Kaelianは尋ねた。
「授業？」
「うん。生き延びるための基本はもう覚えたでしょ。採集も、釣りも、狩りもね。それもすごく早かったし……あとは動物の解体で、役に立つ部分をどう取るかを覚えるだけだよ」
Kaelianの心臓が早鐘を打つ。
「その……この授業はできれば飛ばしたいんだけど」
「えっ？ ど、どうして？」
火花が笑う。
「Kaelianは血を見るのがダメなんだよ。ふふっ、魚の血でさえ耐えられないしね」
Suinaは首をかしげた。
「え……本当なの？」
Kaelianは床を見つめながら答えた。
「……うん……」
Suinaは両手を合わせた。
「でも、これは覚えなきゃだめだよ！ お願い、少なくとも飢え死にしないくらいにはなってほしいの」
Kaelianは彼女の目を見ることができない。Suinaが言った。
「それにね、あなたに渡したいものがあるの」
Suinaは机から鞘に入った狩猟用のナイフを取った。
「あなた、ナイフを一本も持ってないでしょ。どうやって生きてきたのか分からないくらいだけど……これは必需品なんだよ」
Kaelianは深く息を吸い、緊張を悟られないよう必死に取り繕った。鞘を見るだけで強い恐怖が走る。
「ありが……とう……いつか返すよ」
「いいよいいよ。それ、私が最初に使ってたナイフなんだ。今はあなたのものだよ」
Kaelianは、鞘に「M」の刻印があるのに気づいた。
「ちょっと！ もう始めていいでしょ！？」
火花が言った。Suinaは肉切り包丁を手にし、言った。
「よく見ててね。最初は皮を剥ぐところからだよ。お腹に沿って切れ目を入れて、それから繋がっている部分を切り離していけば、全部きれいに取れるから」
Suinaは鹿の腹を切り始めた。鹿はすでに血抜きされているため、切ってもほとんど血は出ない。
「あなたたちはこれから長い旅をするんだから、筋肉や脂の多い部分を重点的に切り分けるのがいいよ……」
Kaelianは呼吸が乱れきったまま机に手をついた。死骸と鹿の血を目にした瞬間、脳裏に床一面に広がる血、無数の釘に貫かれたGalaの死体がよみがえる。しかし、今回はさらに別の像が浮かんだ……血の中に倒れているBorealの姿だった。
