第3章 一階建ての邸宅
Ragnorysの宮殿、複数の見張り塔を持つ巨大な建造物で、大理石造り、屋根は金で覆われ、数え切れないほどの広間や食堂がある。その一室に年配の男が上品な服を着て座り、大きな窓の外を眺め、入ってくる風が長いひげを撫でていた。
大きな扉から、赤い縁取りと金の刺繍のある長衣を着た男が入ってくる。フードが顔の大部分を覆い、その長衣の背中には金の渦巻模様があり、その上に目が描かれていた。
「こんばんは…王 Arwyn…情報をお持ちしました」
「話せ」
フードの男はわずかに微笑む。
「王国の東、西、南、中央の冒険者たちが、モンスターが北へ移動しているようだと報告しました。我々はそれを調査するための小隊を編成する理由として十分だと考えます」
王は振り向き、眉をひそめて机に拳をつき、力強く言った。
「ムルル…モンスターが少し移動したり、風に含まれるNarysの流れが乱れたりするたびに。 九十九パーセントは何でもないんだ。王国中で愚かな検査のために毎年何十人もの男を派遣するのに、年間で一体どれだけのEscaldran（通貨）がかかるか分かっているか？」
「承知しております。しかし、各検査遠征は炎の保持者を発見する機会でもあります…お尋ねします、王は、王国を滅ぼしかねない力を持つ保持者を見つけて始末する機会を取りたいですか、それとも何もしないで、奴らが成長して世界を破壊するのを見過ごしますか？」
「チッ…話をそらすな。去年はいくつ見つけた、百か？…二百か？」
「…三つです…陛下」
「そして、遠征でお前ら自身が何人殺した？」
「…ゼロです…亡くなった三人はモンスターに捕らえられました」
王は席に着いた。
「見ろ…この同盟はまったく実りがない」
「我々が誰かを殺さなくても、モンスターが殺す。それも同じくらい危険です」
王は拳を頬に当てた。
「ムルル、はは、お前らは赤ん坊を殺すのが大好きだな？」
「幼いうちが最も発見しやすく、始末しやすいからです」
その時、別のフードの男がやや慌てて部屋に飛び込んでくる。
「王 Arwyn、報告を…！」
王は即座に机から立ち上がった。
「叫びながら入ってくるとは、釘打ちにしてやるぞ！話せ！」
男は頭を下げた。
「大変申し訳ありません、どうかお許しください。新しい情報が入りました。北の兵士たちが、村へ向かう放浪の錨と遭遇したと報告しています」
最初のフードの男が振り向いた。
「放浪の錨ですか？陛下、それは…！」
Arwynが遮った。
「何度言えば叫ぶなって言ったんだ！！」
「…失礼しました。続けます。これは有力な手掛かりになり得ます。錨は勝手に発動するものではありません」
「ムルル、どこだ？」
王は机の上に王国の地図を広げ、そこを指さすように命じた。
二人目の男が近づき、指で地図をなぞった。
「我々に示された指示によれば…この付近にいるはずです」
彼は指をRagnorysのはるか北にある地点で止めた。
最初のフードの男はより見やすく身を乗り出した。
「比較的小さな地域で、村四つから六つを含む程度かもしれません。地域全体を検査するよりずっと良いです…。いかがですか、王 Arwyn…我々に機会を与えていただけますか？」
王はため息をつき、顔に手を当てた。
「…よかろう。物資と馬を出すが、直ちに出発せよ。赤ん坊は生け捕りで持ち帰れ。保持者を捕らえれば、炎の研究に都合が良い」
「ありがとうございます、陛下、後悔はさせません」
その夜、眼の教団の見張りたちは、使命を果たすために王国北方へと出発した。
***
山々のどこかで、雪が溶け始め、木々は白い層を脱ぎ捨て、緑色を取り戻し始める。昆虫は姿を現し、動物たちは巣穴から目覚めて出ていく一方、冬のモンスターたちは自分たちの巣に戻る。
一方、山々には永久の氷の峰がある。山々の間にある村、Tharnwodeは小さく控えめだが、住むには問題ない。村から数メートル離れた場所には、少し傷んだ家が森の近くにある。
「やっほー！BabyKaelian、一階建ての邸宅から生中継中だよ！」
Kaelianは床に寝そべりながら、手に何かを持っているふりをする。
「これはひどい小屋なんかじゃない！壊れて、醜くて、汚くて、小さくて、どこから見てもくそみたいな場所なんかじゃない！」
少し間を取って落ち着く。
「これは極限の共同生活用のミニマルスイートなんだ！そしてこれに反論する奴は妬んでるだけだ！」
部屋の中央まで這っていく。
「家を紹介するよ…ここがリビングだ！」
必死に感情を込めようとするが、家は一部屋しかなく、そこにすべての機能が詰まっている。いくつかの場所を指差す。
「ここが暖炉だ！家の中が寒すぎるときに点くんだ…つまり窓が壊れてるからいつもだ！」
素早く部屋の奥まで這う。
「ここがキッチン！ここでIrethaが美味しい料理を作るんだ！…食事のあるときには、村人に売る薬も作るよ！…来るお客さんは少ないけどね、どうやらここで働くのは違法らしいから！」
反対側まで這う。
「そして最後が寝台だ！プライバシーが欲しい？誰にもバレずにポルノを見たい？肉体的な欲望を満たしたい？…でも隣同士に寝台が並んでるからかなり不便だよ！」
空中に向かって笑う。
「もしこの家の素晴らしさのどれも満足できないなら、出て行け。ここは君の家じゃない」
家の横を指差す。
「あ、あれがトイレ…何も言うことが思いつかないけど、外じゃなくて中にあるのは贅沢かな、へへ…おむ」
Kaelianは頭を下げ、しょんぼり歩く。
「詳しい情報は……Kaelian不動産までお問い合わせを……なんてバカなことだ」
「何してたの？」
遺産が尋ねる。
「何でもない…ただの馬鹿なこと…」
床に寝そべり、仰向けになる。
「まぁ…それが一歳の赤ちゃんに期待されることかもね」
「うん…でも、技術的には私は一歳じゃないんだけど…」
ドアが開き、入ってきたのはIrethaだった。もうドレスではなく、仕事に適したズボンとシャツを着ており、体も少し痩せている。
入るなり床に薬草や根の入った袋を置き、ドアを閉めるとKaelianを抱き上げて強く抱きしめた。
「私の愛しい子！」
Kaelianをさらに引き寄せ、頬を優しくすり合わせる。
「遅くなってごめんなさい！ いくつかの根が切りにくくて……。あっ！ ちょっと待って！ どうして床にいるの……？ 寝台からどうやって降りたの？」
少し離して、全身を隅々まで確認する。
「ああ、Narysに感謝ね、無事でよかった。でも二度とそんなことしないで、いいわね？」
小さくため息をつき、胸にそっと抱き寄せる。
「ああ、誰をだましてるのかしら？ 怒れるわけない……あなたはなんて可愛いの！」
そう言って、Kaelianの頭に優しく口づけをした。
「どうしてあんなふうにするんだろう？夫と長男を失ったことなんてなかったみたいに振る舞ってる」
Kaelianは思った。
「全部大丈夫なふりをする方が、彼女にとっては楽なのかもしれない」
遺産が言った。
「そうかもな…でも、俺が見てないと思ったときは表情が全然違うんだ…でも分かるよ…家族を失って、赤ん坊を抱えて一人で別の王国に移り住むなんて、簡単じゃなかったはずだ」
IrethaはKaelianを片腕で支え、もう片方の腕で袋を抱えながら台所へ歩いていく。
「Kaelian…あなたも家族を失ったのよ」
遺産が言った。
「そうだけど…たった二か月一緒に過ごしただけの二人の死で、悲しいと思うのは難しいんだ」
「彼らはあなたの父と兄だった」
遺産の声には憂いがこもる。
「そうだな…でも俺は転生者だ。もしかしたら彼らより前にも家族がいたのかもしれない。彼らやIrethaと一緒にいると…自分が彼らの子どもだと演じているような気がするんだ」
「演じてなんかいないわ。あなたは本当に彼らの子よ。彼らの血を引いているし、彼らはあなたを愛していた」
Kaelianは視線を落とした。
「それだけで十分なのか？」
「彼らにとっては十分だった。Irethaにとってもそうよ。あなたが完全に彼らの子どもになれない理由は、まだあなた自身がそれを受け入れていないから」
「じゃあ…悲しくならない俺は、悪い人間なのか？」
「そうは思わないわ。でも、これからどうするつもり？」
「たぶん…分からない」
IrethaはKaelianを台所の机に座らせ、その額と頬に何度も口づけした。
Kaelianはその接触に覚える居心地の悪さをごまかそうとした。
「んん…どうしてああするんだ、なんでまだあんなふうに振る舞うんだ？」
遺産がため息をつく。
「もしかして…ただ、あなたに会えて嬉しいだけかもしれないって考えたことある？よく考えて。彼女は一日中必死に働いて、家に帰って唯一の喜びがあなたを見ることなんだ」
Kaelianの桃色の瞳が大きく見開かれ、口も少し開く。
「おお…なるほど、それなら筋が通るな」
「小さなご褒美をあげるべきじゃない？」
「んー…もうほとんど全部理解できるしな…最初の言葉をあげるのはどうだ？」
「いいと思うわ」
「マ、マ…」
Kaelianの声が初めて響いた。この間、一度も喋ろうとせず、Irethaは心配していた。
彼女は薬草を整理していたが、Kaelianの声を聞いた瞬間、手を止め、目の前に立って幻聴でないことを祈った。
「い、今…何か言ったの？」
Kaelianは少し頭を上げ、勢いをつけるように口を開き、発音した。
「マ、マア」
その声は澄んで、甘くて、高く、Irethaの耳に響いた。
彼女の瞳に一瞬で涙が溢れ、呆然とする。
「い、今“ママ”って…呼んだの？」
「マ、マア」
Kaelianは繰り返した。
Irethaの顔に大きな笑顔が広がり、涙が頬を伝い落ちる。彼女はKaelianを抱き上げ、強く抱きしめ、小さく跳ねながらくるくる回った。
「やった！やった！やった！初めての言葉を言ったのね！」
「お、俺、酔うぞぉぉ！」
Kaelianは思った。
Irethaはふと立ち止まり、考える。
「ErickとIreckがここにいてくれたら、聞けたのに…」
その表情は少し陰ったが、完全に消えることはなく、小さな笑みを残したままKaelianの頭を顎に寄せた。
***
夜、彼女と赤ん坊は一つの寝台で眠っていた。Iretha は一日の疲れで力尽き、赤ん坊を抱きしめながら眠りに落ちる。一方 Kaelian は、彼女が完全に眠るのを待ってから、そっと身体を離し、触れられる不快感のない姿勢で眠ろうとする。
Kaelian は目を閉じて考える。
「ここまで来るのは……大変だった。北の Ragnorys 王国からここ、山々に隠された村 Tharnwode まで七か月の旅……今は Vladmist 王国の一部だ」
Kaelian は寝返りを打ち、壁を見つめる。
「二人にとって過酷な道のりだった……Iretha は俺を抱え、荷物を背負って何百キロも歩き、細い道や急な丘を越え、岩だらけの山を登り、途中で多分通行料みたいなものを避けながら進んだ」
再び仰向けになり、天井を見上げる。
「そして俺は……まあ、寒さに耐えて、ミルクの味の変化に慣れて、ずっと彼女にくっついているしかなかった」
ふと悪寒が走る。
「うっ……思い出すだけで鳥肌が立つ。常に続く身体的接触の痛み……毛布越しでも……前はもう少し我慢できたのに」
もう一度寝返りを打ち、眠る Iretha の顔を見つめる。
「彼女に抱きしめられるたび、抱えられるたびに本当に嫌な気持ちになる……でも、何も言わない。もし拒絶したら……彼女の心を完全に壊してしまう気がするから」
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