第5章 馬と狩り
朝は穏やかだった。SuinaがKaelianを起こしに入った時、彼はすでに服を着ていた。
「おっ、もう起きてるのね。今日の授業はきっと気に入るわ」
KaelianはSuinaと一緒に動物たちの餌やりを手伝った。
最初に鶏小屋に入り、Gyurdeが前日の釣りの後に集めた穀物や虫を与えた。その次は豚小屋へ向かったが、動物たちの悪臭にKaelianは鼻を押さえ、吐き気を必死にこらえながら夕食の残り物や傷んだ果物を急いで与え、すぐに外へ出た。
続いて牛のいる場所に行く。Kaelianは桶と藁を持ち、Suinaは小さな腰掛けを運んでいた。
「私が搾乳するから、その間に少し藁をあげてくれる？」
「う、うん……わかった」
Kaelianはゆっくりと牛に近づき、手を差し出して顔をできるだけ遠ざけた。
それを見たSuinaがくすっと笑い、言った。
「ふふ、落ち着いて。Guraは噛まないわ」
「名前があるの？」
「もちろん！」
Kaelianは深呼吸をして、牛が手から食べられる距離まで近づいた。牛は優しく首を伸ばして、彼の手から藁を食べ始めた。その間にSuinaは後ろ脚を縄で縛り、腰掛けに座って桶を下に置き、搾乳を始めた。
Kaelianは他の牛たちに餌をやりながら、遠くで火花が一頭の牛に「君はオス？メス？」と尋ねているのを見た。
最後に馬小屋へ向かった。Kaelianは干し草を、Suinaは水を持っていた。そこには五頭の馬がいて、それぞれ毛色が異なっていた。
Suinaが水桶を満たす間、Kaelianは一頭に近づこうとしたが、馬の鼻息を聞くだけで思わず一歩下がってしまう。
「馬、怖いの？」
「こ、怖くなんて……まあ、ちょっとだけ」
「どうして？大体は優しい子たちよ」
「お、おっきいし、筋肉もすごいし……一発蹴られたら死ぬって聞いた」
Suinaは近づいてKaelianの手を取り、ゆっくりと持ち上げた。目の前の馬は穏やかに首を下げ、撫でさせてくれる。
Kaelianは馬の鼻から吐き出される温かい息、首筋に伝わる熱、頭を下げるときの筋肉の張りを感じた。
Suinaが言う。
「ほらね……優しいでしょ」
Kaelianは思わず微笑んだ。
「ありがとう……Sui」
Suinaは干し草を取りに行き、戻ってくると、奥の方でKaelianが白い馬の頭を撫でているのを見た。その光景に彼女は一瞬、動きを止めた。
Kaelianが振り向き、馬に髪を舐められながら笑う。
「見て！この子、俺の髪を食べようとしてる！」
Suinaは持っていた干し草を落とし、目から涙がこぼれた。それを慌てて拭う。
Kaelianは笑顔をやめた。
「ど、どうしたの？」
Suinaは微笑み、涙を拭き終えると馬に手を伸ばした。しかし、馬は激しく嘶き、一歩退いた。
Suinaは胸に手を当てて言った。
「この子は……Novara。母の愛馬だったの。母が亡くなってから、一度も誰にも触らせないし、ましてや乗らせてもくれないの。蹄鉄を替えるのも大変なくらい」
Kaelianは少し後ずさりした。
「あっ……ごめん、知らなかった」
「いいの、謝らないで」
Suinaは懐かしそうにNovaraを見つめ、それからKaelianを見て言った。
「たぶん……あなたのこと、お母さんを思い出したのよ」
「そう思うの？」
「ええ。さあ、馬用のおやつの作り方を教えてあげるわ」
***
数時間後、Kerg、Merg、Gyurdeの三人は草原にいた。それぞれ自分の馬に乗っている。Kergの馬は黒く、他のどれよりも大きかった。その背に乗っても、Kergの体は小さく見えないほどだ。
Mergが言った。
「父さん、遅すぎるよ」
「待て、まだ時間はある」
遠くにSuinaの姿が見えた。彼女は自分の雌馬に乗っているが、左手にはNovaraの手綱を持っている。そのNovaraの背にはKaelianと火花が乗っていた。
Gyurdeはその光景を見て、信じられないという表情と笑みを浮かべた。
「……うそだろ」
Kergが問う。
「あれはまさか……？」
Mergは腕を組み、呆れたように言った。
「冗談だろ、こんなの」
KaelianとSuinaが到着すると、Kergがすぐに尋ねた。
「どうやってNovaraを……触らせただけでなく、乗れるようにした？」
Suinaは微笑んだ。
「Kaelのことが、特別に気に入ったみたい」
Mergは明らかに苛立ちながら叫んだ。
「降りろ！その馬は母さんのだ、乗るなんて……！」
Kergが手を上げると、Mergは黙った。
「彼女はいない」
「でも！」
「Novaraにはいい運動になる。Kaelianが乗ってやれ」
KergはKaelianに弓と矢筒を放った。
「狩りはできるか？」
「……い、いえ……」
「なら、今日覚えろ」
彼らは進み出し、SuinaはKaelianと火花と共に後ろに残った。彼女は手綱をKaelianに渡し、前に出ながら言った。
「教えたこと、ちゃんと覚えててね！」
Kaelianは深呼吸をして、鞍の前の飾り……そこに刻まれた“M”の文字を見つめた。彼は軽く踵でNovaraを促し、ゆっくりと走らせる。すぐにSuinaを追い抜いた。
Kaelianはまだ緊張気味で、弱く手綱を引く。
Suinaが叫んだ。
「もう少し強く！少しだけよ！」
Kaelianが少し強く引くと、Novaraはすぐに理解して速度を落とした。
火花が言った。
「ねえ！もっと速く行きたかったのに！Novaraもそう言ってる！」
「はいはい、今度は動物と会話できるんだ」
Suinaが追いつき、笑顔で言った。
「よくできたわ！ちゃんと分かってきたじゃない」
Novaraが首を振る。Suinaは腰の袋から、少し蜂蜜をかけたニンジンを取り出してKaelianに渡した。Kaelianがそれを与えると、Novaraは嬉しそうに食べ、そのまま駆け出した。だが今度はKaelianは止めなかった。
Suinaは心の中で思った。
（3年ぶりに……あの子がこんなに楽しそうなのを見た……私も、こんな気持ちは久しぶりかも）
数時間の騎乗のあと、小川で休み、丘をいくつか越えたところでKergが言った。
「ここだ」
Kaelianが尋ねる。
「ここって……何の場所ですか？」
Suinaが答えた。
「シカを狩るには最適な場所よ。見た目じゃ分からないけど、私、この家で一番の狩人なの」
Kergが言った。
「自慢はあとにしろ。手分けして範囲を広げるぞ。Gyurde、Sui、お前たちは北だ。Mergは南。Kaelian、お前は俺と西を回る」
数分後、KaelianとKergは森の中を馬で進んでいた。
「どうやらNovaraはお前に懐いてきたようだな」
Novaraはしょっちゅう首を後ろに向け、Kaelianの手を求めるようにしていた。
「そう思いますか？」
火花が頬をふくらませて言った。
「むしろ、あの子が私の場所を取ってるのよ。もう、私一人で行くわ」
火花は馬の背から飛び降り、一人で森の中へ駆け出していった。
Kergが尋ねた。
「追わなくていいのか？」
「大丈夫です、彼女は自分で戻ってきます」
しばらく進んだあと、二人は馬を降り、木に繋いで静かに歩き始めた。
遺産が言った。
（ねえ、彼の奥さんに何があったか聞いてみて）
（は？ 嫌だよ、俺たちの関係ないことだ）
（いいじゃない、気になるのよ。ほら、聞いてみなって）
（……それ聞いたら黙っててくれる？）
（もちろん！）
「Kergさん……あ、Kerg。ひとつ聞いてもいいですか？」
「構わん、言ってみろ」
「その……奥さんは、どうして亡くなったんですか？」
「……」
「すみません、やっぱり……」
「3年前のことだ。あいつは……この世で一番美しい女だった。初めて見た瞬間、俺は結婚を申し込んだ。当然、断られたがな」
（それ、聞きたかったことと違うんだけど）
「だが、何か月も贈り物をして、時間をかけて、頼み込んで……ふっ、ついに承諾してくれた。農場を建て、子どもが生まれ、幸せな日々だった。あいつは本当に優しい人でな、必要としている者のために客間をいくつも作れと言った」
「……」
「ある日……瀕死の男が来た。盗賊に盗みを働いて、逆にやられたそうだ。Meritheaは手当てをしてやったが……夜中、その男は恐怖で逃げ出した。追っ手に見つかると思ったのだろう。あいつは止めるために、何も考えず森へ追いかけて行った……」
「そ、それで……？」
「すぐに俺とMerg、Gyurdeで探しに出た。手分けして探して……Mergが見つけた時には、あいつは放浪の錨に襲われていた」
「放浪の錨……？」
「知っているか？」
「少しだけ」
「Mergは母を守ろうとしたが……間に合わなかった。錨はあいつを食い、逃げた。あの夜、何十人もの命が奪われた」
「……そうでしたか」
「それから俺が子どもたちを育ててきた。だが……Mergは受け入れられなかった。母を憎むようになったんだ。あいつにとっては、母の“仁”は家族よりも大事だったらしい」
突然、Kergが身をかがめた。Kaelianも同じようにしゃがむ。目の前には一頭のシカが現れ、葉を食べていた。
Kaelianが弓を取り出すと、Kergが小声で囁いた。
「いいか、一度きりの機会だ。弓をしっかり握れ。お前は小さいから、弦をもっと強く引け。合図したら放て」
Kergは物音を立てないように弓を構え、Kaelianも矢を番えて胸の高さまで引き絞った。
「今だ」
二人の矢が同時に放たれた。シカは反応する間もなく、Kergの矢が脇腹に、Kaelianの矢が背後に刺さる。シカは走り出した。
「Kaelian、追え！ 俺は馬を取ってくる！」
Kaelianは全力でシカを追いかけた。だが、傷を負っているとはいえシカは速い。
Suinaからもらっている薬を飲んではいるが、痛みが動きを鈍らせる。下を見て血の跡を見ないようにしながら走るが、やがてシカの姿を見失ってしまった。
息を切らして膝に手をつく。
「くそっ、見失った……」
その瞬間、視界の端に弓を構えた人影が映る。
反射的に振り向くと、それはMergだった。
「なんだ、あんたか。びっくりしたじゃないか」
Mergはまだ弓を下ろさない。
「……ああ、俺だ。ここで何してる？」
「鹿に矢を撃ったんだ。こっちに逃げてきたみたいで」
「そうか？」
「そうだよ、もう弓を下ろしていいだろ？」
Mergが笑う。
「もし矢が滑って、その綺麗な目にでも刺さったら……残念だな」
「そうだな……残念だ」
だが次の瞬間、本当にMergの指先から矢が滑り落ちた。
時間がゆっくり流れるように、弦を離れた矢がKaelianへ向かって飛ぶ。
その表情は嘲りから恐怖へと変わっていた。
Kaelianは反射的に風の魔法を使い、辛うじて矢の軌道を逸らした。
髪の一束が切れ、Kaelianは地面に倒れ込む。
信じられない光景に二人は目を見合わせたが、Kaelianはすぐに立ち上がり、本能のままに駆け出した。
（くそっ……魔法が使えるって知られたらどうなるか分からない！）
Mergはようやく我に返り、手を伸ばしながら叫ぶ。
「待てっ！ 事故だったんだ！」
***
何分も走り続けたあと、夜の帳が森に落ち始める。
Kaelianは完全に一人になっていた。
息も絶え絶えに地面に仰向けになり、呟く。
「待てよ……あいつら、俺に師がいないことは知らないんだ……じゃあ、なんで逃げたんだよ、俺…… 俺はバカだ！ 」
遺産が言う。
（そうよ、それを何キロも前から言ってたのに、聞かなかったのはあなたでしょ！）
Kaelianはその声を聞いて、あらためて自分が森の真ん中で完全に孤立していることに気づく。
「やばい……」
鼓動が速まり、血の気が引く。冷たい汗が背を伝い、あの 歯泥棒の妖精 の記憶が蘇る。
（Kaelian、落ち着いて。いい？ さっきの道を少しだけ修正して戻れば、馬がいる場所に出られるはず）
呼吸を整えようとするが、息がどんどん浅くなっていく。
「う、うん……分かった……」
ゆっくりと立ち上がり、真っすぐ歩き出す。
森の中、周囲を警戒しながら、どんな音にも敏感に反応する。
落ち着かず、手を擦り合わせてはまた握りしめる。
数キロ歩いたところで、馬の嘶きが聞こえた。
Kaelianはそれを希望と捉え、全力で走り出す。
だが、目の前にあったのは、Novaraを奪おうと手綱を引いている二人の男だった。
Kaelianは即座に弓を構えるが、考え直す。
（駄目だ……Novaraに当たるかもしれない。直接戦うしかない）
（言ったでしょ、思い出して）
Kaelianは立ち上がり、静かに歩み寄る。
枝を踏みしめた音に男たちが振り向いた。
Kaelianが言う。
「始める前に一つ聞かせてくれ。あんたたちは炎の狩人か、それともただの盗賊か？」
そのうちの一人が言った。
「へえ、どうやら“持ち主”を見つけたらしい」
遺産が呟く。
（……両方みたいね）
