第4章 採集と漁
家の台所には、さまざまな種類の草や根、色とりどりの葉が並び、大きな柄杓や鍋もいくつか置かれていた。
Kaelianはその光景にどこか懐かしさを感じた。少し違うのは、ここは自分の家よりもずっと広いということだった。
SuinaはKaelianに台所の椅子へ座るよう促し、自分はエプロンを着けた。水の入った大鍋を持ち、下に木片と乾いた葉を敷いて火打ち石で火をつける。
水が温まり始めると、棚を開け、中にはさらに多くの材料が詰まった瓶が並んでいた。Suinaはその中からピンク色の葉を持つ花の入った瓶を取り出し、数枚をつまんで鍋へ入れた。
Kaelianはすぐに声を上げた。
「それは……ゲリニアの花か？」
Suinaは少し驚いた様子で振り向いた。
「えっ？ そうよ。どうして知ってるの？」
「まあ……母が薬師で、俺にも薬やポーションの作り方を教えてくれたんだ」
Suinaは笑顔を見せた。
「本当に？ すごい偶然ね。私の母もそうだったの。怪我をした兄たちのために、ゲリニアのポーションを作るのをよく手伝ってたのよ」
「……仲が良かったんだな」
Suinaは柄杓で混ぜながら答えた。
「……そうね。あなたは？ お母さんとは仲がいいの？」
Kaelianは視線をそらしつつも、静かに答えた。
「うーん……まあまあかな。母はとても優しかったけど、俺は……その逆で、人に触れられるのが苦手だった。だから、いつも一人で過ごしてたんだ。貧しかったから、母は一生懸命働かなければならず、俺はほとんど外にいた」
「そう……」
「でも、その後で、少し変わったんだ」
「何が？」
Kaelianは両手を前に出した。
「五歳の誕生日に、母がこの手袋をくれた。そのとき初めて、母の顔に触れても平気だったんだ……そして」
Suinaは興味津々といった様子で身を乗り出した。
「それで……？」
「母を抱きしめられた。布も服も隔てずに……痛みもなかった。ただ、母の肌の温もりだけを感じた」
そのとき、鍋から泡があふれ出した。
「やばっ！」
Suinaは慌てて鍋を火から外し、別の場所に移した。
「気が散って失敗しちゃった」
「ごめん」
「ううん、私のせいよ。すぐに作り直すわ。ねえ、それでその後どうなったの？」
「もちろん。あの一週間、ずっと一緒に過ごした。まるで他のことなんてどうでもいいみたいに……たった一週間で、五年分の距離が埋まった気がした」
Suinaの目から、涙が一粒こぼれそうになった。
「それ……すてきね。じゃあ、お父さんは？」
「死んだ」
Suinaの目が見開かれ、 首を横に振りながら 言った。
「ご、ごめんなさいっ！ 聞くべきじゃなかった！」
Kaelianは無表情のまま肘をテーブルについた。
「気にするな。俺が赤ん坊の頃のことだ。だから、気にしない」
Suinaは再び同じ手順でポーションを作り、出来上がるとスプーン一杯の蜂蜜を加えて混ぜた。Kaelianは不思議そうに眉をひそめる。
「えっと……そのレシピ、蜂蜜は入ってなかったはずだけど」
Suinaは微笑んで差し出した。
「知ってる。でも、少しでも甘くしてあげたかったの」
Kaelianはそのポーションを飲み、痛みが少し和らいだ。夜になると、彼は火花や他の皆と一緒に食堂に集まった。テーブルには鶏肉、果物、チーズが並んでいた。
そこには、長男のMerg、17歳ほどで、金髪に青い瞳を持ち、父や妹によく似ていた。次に、銀髪で青い瞳の次男Gyurde、Mergより1年下。そして、14歳ほどのSuina。3度目の誕生日を迎えたばかりの年齢だろう。
火花は鶏の脚を手に取り、勢いよくかぶりついた。
「これ、すっごくおいしいっ！」
Kaelianは食べる前にKergへ礼を述べ、鶏肉を手に取ってかじった。
「いってっ」
Mergが笑い出した。
「なんだよ、死んだ鶏に反撃されたのか？」
Gyurdeも笑いながら肘でMergを突いた。
「やめろって」
Kaelianは指を口に当てながら言った。
「ち、違うよ、歯がぐらぐらしてて」
Mergが片眉を上げた。
「まだ乳歯が抜けてるのか？ ははっ、赤ん坊だな！」
「でもお前、歯が一本ないじゃないか。その歯もまた生えてくるのか？」
その瞬間、遺産の声がKaelianの頭に響いた。
（おい、今は敵を作るタイミングじゃないと思うが）
（なに？ 本当に気になっただけだよ。この世界の人間は歯が二回生えるのかもしれないだろ）
（ふっ、面白いな）
Mergの笑顔が一瞬で消えたが、Gyurdeが大笑いした。
「はははっ！ ああ、それはもう生えてこないぞ！ あの馬鹿が、母さんの雌馬に乗ろうとしたら、乗った瞬間に落とされたんだ。顔から地面に突っ込んで、めちゃくちゃ面白かった！」
Mergはテーブルを叩いた。
「言うなって言ってんだろ！」
Suinaが困ったように笑い、Kergが一瞥すると、場が一気に静まった。
SuinaはKaelianの方を見て言った。
「もしよかったら、その歯抜いてあげようか？ そしたら食べやすいよ」
「えっと……大丈夫、自分で抜けるのを待つよ」
Kergはミードの入った瓶を火花に渡し、Kaelianに尋ねた。
「どうやって精霊と契約を結んだんだ？」
火花は口を止め、「精霊？」と言いかけた瞬間、Kaelianはnarysを伸ばして彼女を一瞬止め、代わりに答えた。
「数週間前に森で見つけたんだ。お供を頼む代わりに食べ物を提供したら、ついてきてくれるようになった」
Suinaは興奮気味に尋ねた。
「本当に、契約を結ぶと同じものを感じるようになるの！？ 」
Kaelianは少し迷いながら答えた。
「ええ、まあ……でも俺たちは別の契約をした。簡易的なやつだ」
遺産はKaelianの心の中でくすくす笑った。
（ふっ、うまい嘘つきね。でも実際、簡易契約っていうのは存在するわ）
***
翌朝、Kergと息子たちは早くから起きて畑仕事や牛の搾乳、動物たちへの餌やりに取りかかっていた。
SuinaがKaelianを起こし、彼はゆっくりと目を開けて半分眠たげに尋ねた。
「えっ、どうしたの？」
「お父さんがね、一人で生きていくために大切なことを教えたいって。だから今日はそのために、いくつかの仕事を手伝ってもらうの」
「……もう日が出たのか……？」
「ふふっ、まだよ。準備して。私は火花を起こしてくるわ」
Kaelianはブーツを履き、手袋をはめ、チュニックを整えた。そして寒さに耐えるためフードをかぶると、部屋を出た。廊下では火花が半分眠たそうに立っていた。
Suinaが言った。
「さあ、行こう」
「どこへ？」
「行けばわかるわ」
三人は籠を手に森へと歩いていった。
火花が尋ねた。
「ここで何するの？」
「野生のベリーやイチゴの採り方を教えるの」
「食べるのは好きだけど、採るのは嫌い」
Kaelianは火花を無視してSuinaに尋ねた。
「どこにあるか、どうやって見つけるんだ？」
「だいたい日当たりのいい森にあるわ。すぐ近くにたくさん育つ開けた場所があるの」
開けた場所に着くと、Suinaはどこまで行っていいかを示した。Kaelianと火花はその一帯を回り、ベリーやイチゴを探し始めた。数時間後、二人はスイナのもとへ戻った。火花の籠は山盛りで、それをKaelianに自慢した。
「見て、私の嗅覚のおかげであなたよりいっぱい見つけたの！」
「やりたくないって言ってたくせに」
Suinaは近づいて中身を確かめた。
「うーん、よく頑張ったわ。でも……まだ完全に熟してない、少し白いのが多いわね」
「それがどうしたの！？」
「そういうのを食べるとお腹を壊すの。だからどれを採るか見極めるのが大事なのよ」
Kaelianも未熟なベリーを少し混ぜて採っていたが、火花ほどではなかった。
そして疑問を口にした。
「冬が終わったばかりなのに、どうしてもう実がなるんだ？」
Suinaは帰り道を歩きながら言った。
「わからないわ。母さんはよくここに来てベリーを採ってた。どういうわけか、母さんが植えたものだけは他のより早く、元気に育つの」
***
数時間後、Kaelianは丘を登っていた。隣にはGyurdeがいて、二人は馬の毛でできた糸と骨の針をつけた木の釣り竿を持っていた。やがて小さな湖にたどり着く。
「よし、相棒。お前はどれくらい釣りが得意なんだ？」
「得意ってほどじゃない」
「じゃあ今日から変わるさ」
二人は湖のほとりへ歩いて行った。地面は湿っており、Gyurdeは指を突き立てて土をほぐすと、何匹ものミミズが出てきた。
「さあ次はお前の番だ。まさか手が汚れるのが怖いってことはないよな？」
Kaelianは右手の手袋を外し、少し掘ってみたが何も出てこない。
「運が悪いな。見つかるまで頑張れ」
別の場所を掘っても見つからない。さらに掘ってもやはり何もいない。
Kaelianはぼやいた。
「お前は簡単そうにやったのに、全然見つからない」
「それは俺が“釣り師の勘”を持ってるからさ」
Kaelianは目を細めると、ひざまずいて目を閉じた。
Gyurdeが尋ねる。
「えっ、おい、何してるんだ？」
「ちょっと待ってくれ」
Kaelianは「炎」に意識を集中し、まだ短い範囲で「探知」を放った。すると地中に、素早く動く数十の小さく散らばった“意志”を感じ取った。彼はその中の一つに意識を絞り、半固定の形と位置を頭の中で得た。そこへ歩いていき土を掘った。
「うわぁっ！」
掘り出したのは偶然にもカエルの巣穴で、飛び出したカエルは慌てて跳ね去った。
「はははっ！ お前、餌探しも下手みたいだな。次は獲物探しでどれだけやれるか見てやるよ」
Gyurdeは釣り竿の持ち方、投げ方、引き方、そしてミミズを針に通して水中で外れないようにする方法を教えた。
数分後、Gyurdeは最初の魚を釣り上げた。しかもかなり大きい。
「ははっ、見ただろ？」
Kaelianは少し焦り気味に言った。
「これ、永遠にかかりそうだ……」
「もう一度仕掛けを引いて確認してみろ」
Kaelianは糸を引き上げたが、針には何も残っていなかった。
「なっ……！」
「ははは、魚たちに餌を盗まれたみたいだな」
Kaelianは新しいミミズをつけ、再び竿を投げた。
そして十分ほど待った頃、何かが食いついた。
Kaelianは力いっぱい竿を引いたが、魚の力のほうが強かった。
Kaelianは魚と格闘した。
「逃がすもんかっ！」
Gyurdeが助けようとしたが、釣り糸が切れてしまった。
「おっと……大物だったみたいだな」
Gyurdeは自分の竿をKaelianに渡した。
「ほら、これで試してみろ。俺はもう一本取ってくる、いいか？」
「うん」
Gyurdeが去り、Kaelianは一人になった。すると、遺産が話しかけてきた。
（あらあら、魚に負けたの？それは予想外ね）
（今度はお前まで俺をからかうのか？）
（別に。ただ、少しはやる気を出すきっかけになるかと思って）
Kaelianは竿を地面に放り投げた。
（あらあら、もう諦めたの？）
「誰も諦めるなんて言ってない」
Kaelianは湖を包み込むように、自分のNarysを広げた。
（えっ、何してるの？）
「新しい釣り方を思いついたんだ」
Kaelianは湖の一部を巨大な球体のように持ち上げた。水が空中に舞い上がり、滴り落ちながらも形を保っている。その中で魚たちはまだ動き続けていた。Kaelianはその球体を安定させようと集中し、危うく落としそうになりながらも、何とか制御に成功した。
中を覗き込むと、先ほど逃げた魚を探した。見つからずに球体を回転させると、すぐに見つけた。釣り糸が顎にまだ引っかかっていて、その魚はおよそ一メートルもある大物だった。
「見つけたぞ」
KaelianはNarysで新たな泡を作り、魚を完全に動けなくして引き寄せた。水面から引き上げると同時に、ゆっくりと湖を元の状態に戻した。
「よっしゃぁ！」
（ちょっと、それズルでしょ）
地面の上で魚は跳ね、湖に戻ろうともがいていたが、Kaelianはその上に座って動きを封じた。
「よし……次は魔法を使わずに釣ってみせる」
数分後、Gyurdeが新しい竿を持って戻ってきた。Kaelianは釣り糸を引きながら魚と格闘している最中だった。
「戻ったぞ！」
「あと少し！」
そのとき、GyurdeはKaelianの下に転がっている巨大な魚を見つけ、思わず固まった。
「……どうやって……？」
Kaelianは最後の一引きをして、中型の魚を釣り上げた。
「やった！」
***
Gyurdeは大きな魚を肩に担いで家に入った。Kaelianもその後に続く。
「おい、はは、見ろよ！この子が釣ったんだぜ」
Suinaは火花の隣に座っており、それを聞くと微笑んだ。数分前に家へ戻っていたMergは腕を組み、半信半疑といった様子でKaelianを見た。一方、Kergは今日の教訓が身についたと判断し、満足げにうなずいた。
Kaelianが夕食の魚を釣った上に「疲れた」と言ったため、さばく役目からは逃れた。
夕食の席では、皆が巨大な魚を楽しみながらKaelianを褒め称えた。
Mergは心の中で思っていた。
（……ちっ、正直、足手まといで、ただの弱いガキだと思ってた。だが、そうでもないらしい。とはいえ、あいつを見ると……ときどき母さんの顔が重なるんだ。あの髪、あの瞳……そう思うべきじゃないのに、憎まずにはいられない）
***
寝る時間になり、Kaelianは自分の部屋へ向かった。
寝台に腰を下ろすと、数分後にSuinaが手にカップを持って入ってきた。
「薬を持ってきたわ」
「ありがとう」
Suinaはそれを丁寧に手渡す。Kaelianはそれを飲み干し、言った。
「けっこう甘いね」
「甘いもの、苦手？」
「いや……甘いものを食べる機会なんてあまりないから……むしろ結構好きかも」
Suinaは目を閉じて微笑む。
「それならよかった」
彼女は目を開け、尋ねた。
「ねえ……東のVladmistってどんなところなの？」
「どうしてそんなことを？」
「お母さんがね、あの地方の景色をよく話してくれたの。すごく細かくて、まるで魔法みたいに思えるほどだったの」
「魔法、ね」
「うん！ ずっと行ってみたかったけど、まだ機会がなくて」
Kaelianは寝台に身を預けながらうなずく。 Suinaは両手を腰の後ろに回し、指先を滑らせるようにして膝の裏まで動かしながら、丁寧にスカートを整えて言った。
「失礼します」
その動作の流麗さと繊細さを見て、Kaelianは思わず考える。
（すごい……彼女、農家の娘なのに……まるで上流階級の令嬢みたいだ）
Suinaは脚を揃えて座り、背筋をまっすぐに伸ばした。けれど、それは硬さを感じさせない自然な姿勢だった。
髪を耳にかけ直し、両手を膝の上に重ねる。
Kaelianは一瞬、見惚れてしまい、Suinaが小首を傾げて尋ねた。
「どうかしたの？」
「い、いや……その、思い出そうとしてたんだ！」
「ふふっ、じゃあゆっくり思い出して」
「語るの、あまり得意じゃないから……あまり期待しないでね」
「大丈夫」
Suinaのその声色は、まるで本能のように たちまちKaelianに信頼感を与えた。Kaelianは息を吸い、語り始めた。
「Vladmistの東は、ほとんどが山に覆われています。そこには、決して消えることのない 薄い雪の層が残っていて、冬が過ぎて夏になっても残っています。場所によっては、空を見上げると、雲が地面からわずか数メートルのところにしかないことに気づくでしょう。それは、容易に 一つの雲に触れることが想像できるほどです」
Suinaの表情には純粋な興味が浮かんでいた。
寝台に片腕をつき、身を乗り出すようにしてKaelianの話に耳を傾ける。
「森も多いよ……いつも冷たくて湿ってる。でも晴れた日には、花が一面に咲く草原もある。霧が出ていないときは、灰色の山脈がずっと続いていて、それを囲むように緑の木々と青い空が広がるんだ」
Suinaは次第に目を閉じていく。まるで眠っているかのように。
Kaelianが言った。
「……ごめん、退屈だった？」
「そんなことない……お母さんよりずっと上手に話してくれたわ。 母もね、寝る前によくそういう話をしてくれたの。たぶん……そうやって習慣を取り戻すのは良いことね」
「……そうかもね」
「お母さんの言ってた通りの場所なんだね……行ってみたいな」
「行かないの？」
Suinaは深く息を吸い込む。
「家族がいるの。農場を置いてはいけないから」
「そっか」
「でもね……本当は旅をしたい。人を助けたり、色んな人と出会ったりしたいの」
「人助け？……ちょっと変わってるね」
Suinaが笑う。
「うん、母もよくそう言われてた。でもあなたもなかなか変わってるわよ」
Kaelianはため息をつき、髪の一房をつまんで言った。
「そうだね……分かってる」
Suinaは金属のカップを手に取り、Kaelianの前に置いた。
その表面には彼の淡い桃色の瞳がかすかに映る。
「時々ね、“変わってる”ってことは良く思われないけど……何かが価値を持つには、それを正しい目で見てくれる人が必要なのよ」
Kaelianは何も言わず、その言葉を静かに受け止めた。
Suinaは立ち上がり、ろうそくの火を吹き消して言った。
「話してくれてありがとう、Kael。どうかいい夢を」
