第3章 農場
森のどこかの朝は冷たく湿っていた。葉には朝露がびっしりと付き、鳥たちや森の生き物たちはようやく朝の習慣を始めていた。
Kaelianと火花はゆっくりと歩いていた。夜通し森を進み続けたため、二人とも完全に疲れ切っていた。
Kaelianは木にもたれ、息を切らしながら汗だくになって言った。
「も、もう……無理だ」
火花はその場に倒れ込み、苦しそうに呼吸する。
「わ、わたしも……」
遺産が言う。
（炎の狩人たちは、私たちを探知する方法を見つけたようね……でもどうやって？）
「……仁の神の使者が言ってた、“取引”みたいな話を、思い出した」
（次の狩人たちがどれくらい近くにいるか分からないわ。今は進み続けるしかない）
地面に横たわったまま、火花が文句を言う。
「そんなこと言うのは簡単だよ、あなたは見てるだけじゃん！ 一晩中歩いたんだよ！？ 足がもう死にそう！」
（そうね、でもその“文句”をずっと聞かされてたのは私よ）
Kaelianはため息をついて言った。
「そして僕はその両方をやった……」
深呼吸をして、両手を地面につける。Kaelianは土を持ち上げて柱の形にし、その上に立って木々の上から太陽を確認した。
下から火花が叫ぶ。
「それで！？ どうなのっ！？」
Kaelianは再び地面へ降りて言った。
「南東に逸れてたみたいだ。南へ向かえば国境に出られる」
「もう歩きたくない！」
「選択肢はないよ。行こう、どこか休める村が見つかるかもしれない」
「ここで休みたい！」
Kaelianはため息をつき、膝に手を置いて言った。
「村に着いたら、“もしかしたら”甘いものを買ってあげられるかも」
火花は即座に立ち上がり、叫ぶ。
「行こうっ！！」
遺産がKaelianに言う。
（ふふ……半Ranで買えるお菓子なんてないけど）
（しーっ、彼女には内緒だ）
***
数時間歩いた後も、村は見つからなかった。しかし森の中に小さな小川を見つけた。Kaelianはそこへ向かおうとしたが、限界を迎えてそのまま倒れ込んだ。
火花も限界寸前で、しゃがみ込みながらKaelianの腕を引っ張ろうとする。
「逃がさないよ……あんた……約束したんだから……お菓子……」
その瞬間、火花も力尽きて倒れた。
茂みの向こうからは、軽く静かな足音が近づいてくる。影が地面を横切り、二人のもとへ素早く進んでいった。
***
「……サーシャぁ……」
その名を、優しく、ゆっくりと呼ぶ声があった。何度も繰り返されるたび、その声は少しずつ遠ざかっていく。
Kaelianははっと目を開けた。
最初に見えたのは見覚えのない木の天井。目線を少し下げると、壁に取り付けられた小さな燭台が見え、蝋はもうほとんど燃え尽きかけていた。さらに視線を下げると、金髪の髪束が揺れ、青い瞳が見えた。その一瞬、Naeviaの顔が重なったが、すぐに焦点が合い、別の少女だと気づいた。
少女は柔らかく微笑み、顔を向けて叫んだ。
「お父さん！ 目を覚ましたよ！」
Kaelianは一瞬固まり、思った。
（こ、ここはどこだ……？）
遺産の声が響く。
（Kael、目を覚ましたのね。無事でよかった）
（な、何が起きたんだ？）
（落ち着いて。あなたと火花は気を失ってたの。この少女が川辺で見つけて、ここに運んでくれたのよ）
すぐに扉が開き、40歳前後の男が入ってきた。実際の年齢より若く見え、背が高く、金髪に少し白髪が混じっていた。袖をまくり、胸元は開いている。
「おい、坊主、言葉は通じるか？」
少女が顎に指を当てて言った。
「坊主？ てっきり女の子だと思ってたけど」
「俺も最初はそう思ったさ。おい、聞こえてるか？」
Kaelianは寝台の上で腕を支えようとしたが、筋肉痛で起き上がれなかった。
「は、はい……あなたたちは？」
少女が男を見ると、彼はうなずき、そして言った。
「自己紹介は後だ。今は休め」
二人は部屋を出ていき、Kaelianは一人残された。
前夜からの疲労、戦闘、そして長距離の移動が重なり、彼はすぐに眠りに落ちた。
数時間後、Kaelianは少女に起こされた。彼女はお盆を持ち、ミルク入りのおかゆとブドウ酒を載せていた。
Kaelianは考える。
（え？ ブドウ酒？ 普通は特別な時にしか出さないし、手に入りにくい。それに、普通の客に出すものでもない。もしかして裕福な家なのか？）
少女は目を閉じて微笑む。
「夕食を持ってきたの。軽く食べられるものを作ったわ」
Kaelianは痛みに耐えながら、寝台の上で体を起こすことに成功した。
「……僕の友達は？」
「“精霊”のこと？」
Kaelianは思う。
（火花のことを精霊だと思ってるのか）
「そ、そう。精霊はどこに？」
「大丈夫、無事よ。別の部屋で休んでる。ただ……ちょっと抵抗されたけど、ふふ」
（やっぱり火花のことだ……）
少女はスプーンでおかゆをすくい、Kaelianの口元へ差し出した。
「はい、“あーん”して」
Kaelianは顔をそむけた。
「あ、ありがとうございます。でも自分で食べられますから」
少女はそれを無視してスプーンを差し出す。
「だめよ。まだろくに動けないでしょ。心配しないで」
Kaelianの顔は真っ赤になったが、抵抗する力もなく、口を開けて食べるしかなかった。
***
翌朝、火花が元気よくKaelianの部屋に飛び込んできて、そのまま彼に飛びついた。
「Kael！」
（ああ、やめてくれ）
勢いよく倒れ込んだ衝撃でKaelianの肺から一気に空気が抜ける。火花は興奮気味に言った。
「信じられないよ！ ここ、農場なんだよ！」
「わかったから……降りてくれ、痛い」
火花は彼の上から降りて、なおも喋り続ける。
「ここには食べ物もお菓子も寝台もあるの！ もう歩くのは嫌、ここに住もうよ！」
Kaelianはゆっくりと寝台の端に手をつき、体を起こした。
「それは無理だ」
そのとき、男が部屋に入ってきた。Kaelianは火花に退室を促し、男は道を譲って彼女を通したあと、部屋に入り椅子に腰を下ろす。
「もう少し元気になったようだな」
「は、はい、本当にありがとうございます……」
「礼はあとでいい。今は話をしよう。お前とあの狐の娘は、どうして森の中で倒れていた？」
「えっと……僕たちは、昨晩襲われたんです。一晩中歩き続けて……力尽きて倒れました」
「襲われた？ 誰にだ？」
「たぶん山賊です。……なんとか逃げ切って、できるだけ遠くまで離れました」
男はため息をついた。
「ふむ……あいつらは、隊商にとっても厄介だからな。まあ、お前を疑う理由はなさそうだ。ただし、この辺りで若い奴がひとり旅をするのは珍しい。どこへ向かっている？」
「Ragnorysです。でも商人から聞いたんです、眼の教団は商人しか通さないって」
遺産がすぐに言った。
（ちょっと、情報出しすぎ！）
（うっ、つい口が滑った！）
男はわずかに眉をひそめて尋ねた。
「誰だって？」
「えっと……フードをかぶった人たちです」
「ふむ、聞いたことはないな」
Kaelianは心の中で考える。
（みんな知ってるものだと思ってた……）
（そうでもないわ。だからその名は軽々しく出さないで）
男は立ち上がり、問いを続けた。
「それで、何のためにRagnorysへ行く？」
「えっと……父に関係する用事があって……」
男は顎に手を当てて考え込む。
「なるほど。それなら手を貸せるかもしれん。それまでは、ここにいろ」
「でも……急ぎなんです。あまり長くは滞在できません」
「その体じゃ、数日は筋肉痛が酷くなる。歩いても国境までは一週間はかかるし、通ることもできん」
Kaelianは視線を落としたまま黙り込む。男は続ける。
「それに、その細い体じゃ、お前とあの精霊が長く生き延びられるとは思えん。ここにいれば何か学べるかもしれない」
「でも……」
「数日後、商人の知り合いが来る。そのとき頼んで国境越えを手伝わせよう」
Kaelianの瞳が輝き、信じられないような顔をする。
「で、でも……お金がありません」
「誰が金の話をした？」
男はそう言って扉へ向かった。
Kaelianはごくりと唾を飲み込み、尋ねた。
「どうして……助けてくれるんですか？ 僕のこと、知らないのに」
男は少し寂しげな口調で答えた。
「それが……妻なら、きっとそうしただろうからな」
男はそれ以上何も言わずに出て行った。Kaelianはただ呆然と見送るしかなかった。
朝食のあと、少女はしばらくKaelianと話していた。
「ねえ……名前、なんていうの？」
「Kaelianです。そういえば、まだ名前を聞いてませんでしたね」
「私はSuina。Suiって呼んで。お父さんはKerg、‘さん’とかつけなくていいよ、ふふ」
「え、えっと、わかった……」
Suinaは立ち上がって言った。
「さ、次はお風呂の時間」
Kaelianは寝台の上で思わず身を引いた。
「えっ！？ い、いや、それはいいです！」
「大丈夫、恥ずかしがらなくても、ちゃんと見ないようにするから」
「ち、違うんです、そうじゃなくて……その、僕は……」
「アレルギーがある」と言う前に、Suinaはすでに彼のシャツを脱がせ始めていた。Kaelianが抵抗しようとした瞬間、彼女の手が彼の肌に触れた。
次の瞬間、全身を貫く激痛が走り、Kaelianは悲鳴を上げた。Kergがその声を聞きつけて駆けつけるが、何が起きたのか理解できず困惑する。
***
浴場で、Kaelianは静かに座っていた。Suinaは布を使って彼の背中を優しく拭いている。
「それで……原因はわからないの？」
「はい……母は病気だと思って、いろんな薬を試してくれました。でも、どれも効かなくて。私のNarysにも異常はないから、呪いってわけでもないと思う」
「……大変だね」
浴場で、SuinaはKaelianの髪を洗い始め、小さく笑みを浮かべて尋ねた。
「ねえ……あなた、Vladmistralの人でしょ？」
Kaelianは横目で彼女を見る。
「え？」
「ふふ、髪と目の色でわかったの。Vladmistの東部の一部の人にしか見られない特徴なんだよ。女の人に多いって聞いてたから、最初は女だと勘違いしちゃった」
「どうして……そんなこと知ってるの？」
「私の母はVladmistralsだった。あなたの髪は母にすごく似てる」
Suinaは黙ってKaelianの髪を梳き続けた。
そのとき、Kaelianの胸の奥で何かが引っかかった。
（……そういえば、Lioraも似たことを言ってた。聞いてみた方がいいのか？）
一度口を開きかけたが、すぐに思い直す。
（いや……やめておこう。俺の知るべきことじゃない）
***
Kaelianは筋肉の痛みに動きを制限されながらも、自分で服を着ようとした。手袋をはめ、靴を結び、外へ出る準備を整える。
家はかなり広く、部屋も多かった。特に豪華というわけではないが、Kaelianにとっては十分に立派な家だった。
外に出ると、農場の全景が目に入る。片方には牛や鶏、豚、そして数頭の馬がいて、もう片方には穀物や野菜の畑、小さなブドウ畑があり、そこでは二人の若者が働いていた。
背後からSuinaが近づき、言った。
「向こうにいるのは私の兄たちよ。あとで紹介するね」
「ここ……かなり広いな」
「ふふ、そんなことないよ。毎日の仕事をこなすにはちょうどいい広さ。でも……数年前から少し大変になったの」
「どうして？」
Suinaはやわらかく微笑んだが、視線を落とした。
「……なんでもないわ。Marganian農場へようこそ」
「ど、どうも」
「自由に見て回っていいけど、あまり遠くへ行かないでね。あっ、それと……もしよければ、あなたの精霊に裏庭の根を食べないように伝えてくれるとありがたいわ」
Kaelianは目を閉じ、わずかに頭を下げた。
「わかった、そうする。彼女のことで迷惑をかけた」
Suinaは微笑んだ。
「そんなにかしこまらなくていいのよ」
