第2章 まだ遠いのか？
質問：1巻あたりのエピソードをもっと多くにしたほうがいいですか、それとも少なくしたほうがいいですか？平均して1章は5000文字で、1巻あたり12章を書いています。
ちなみに、まだ巻の執筆は終わっていませんが、すでにいくつかの章をページに先行登録しているので、今後数日間で順次公開されます。
一週間後、二人は山岳地帯にたどり着いた。その道はかなり狭く、端には深い崖が続いていた。
Kaelianは少し足取りが重く、火花は何事もないように歩いていた。
（もう二日も何も食べていない……立っているのがやっとだ。それなのに火花はほとんど変わらない）
「Kaelian……お腹すいた！」
（もしかして、あいつは食べなくても生きていけるんじゃ……）
その時、火花の腹が鳴った。
（いや、同じ苦しみを味わってるみたいだな）
Kaelianは立ち止まり、膝に手を当てて息を整えた。
火花が立ち止まり、振り返って尋ねた。
「大丈夫？」
「だ、だいじょうぶ……ちょっと息を整えるだけだ」
Kaelianは周囲の湿気に自分のNarysを集中させ、水の泡を作り出す。そしてそれを口に含んで飲んだ。
（Narysから作った水でも飲める……今のところ体調は悪くない。多分、普通の水と同じで飽和してないからだろう。だけど、飲んでも力は戻らないんだよな）
「歩いてばっかりで、つまんない！ こんなの旅じゃない！」
Kaelianは体を起こして答えた。
「そう思うなら、あの時残ってればよかったのに」
「うぅ……いっそ、その“目のなんとか教団”の奴らでも出てこないかな！ そしたらぶっ飛ばしてやるのに！」
「いや、できれば出てこない方がいいな……」
その時、遠くから馬の蹄と車輪が岩の道を叩く音が聞こえてきた。
「誰か来る……火花、隠れろ」
「え？ なんで？」
「時間がない」
Kaelianは火花を狐の姿に変えて、背負っていた鞄の中に隠した。音は次第に大きくなり、やがて大人の男が馬車に乗って現れた。荷台にはいくつもの荷物……どうやら商人のようだった。
Kaelianを見るなり、男は馬の手綱を引き、帽子を直して前のめりに覗き込んだ。
「おや、坊や？ 迷子かい？」
馬が鼻を鳴らし、Kaelianは一歩後ろへ下がった。
「い、いえ……まあ、そんなところです」
「この辺りで君みたいな年頃の子を見るのは珍しいな。送っていこうか？」
「ど、どうも。でも逆方向なんです。それより国境まではどれくらいですか？」
「国境？ まさかRagnorysに行くつもりか？」
Kaelianはさらに一歩下がった。
「かもしれません」
「やめとけ、フードを被った奴らが通せんぼしてる。商人しか通してもらえないらしい。気をつけな、坊や」
男は馬を進ませ、Kaelianを置いて去っていった。
（……質問に答えてくれなかった）
遺産が言った。
（フードの連中、か……Kael、私と同じこと考えてる？）
（眼の教団）
（やっかいね）
（あー、くそっ）
（どうしたの？）
Kaelianは深呼吸した。
（あの人に食べ物を売ってもらえばよかった）
（なんで止めなかったの？）
Kaelianは去っていく馬車を見つめた。
（だって、もう行っちゃってたし……止めるの、なんか気まずくて）
（ちょっと！ Naeviaと話してたくせに、知らない人とは話せないの！？）
（うん……女の人なら平気だけど、男の人はちょっと）
（はぁ……）
幸いにも、その数時間後にKaelianは商人のキャラバンを見つけ、少しの食料を買うことができた。この道は交易でよく使われる道だったのだ。
***
二日後、彼らはより低い場所へと辿り着いた。そこは空気が濃く、わずかに活力を取り戻すことができた。夜が迫り、二人は森の中で野営していた。
Kaelianは干し肉を手に取り、かじる。
「痛っ！」
「なんであんたが叫ぶの？」
Kaelianは指を口に当てて言った。
「たぶん……歯がグラついてる」
火花がゆっくりと微笑みながら近づく。
「抜いてあげよっか？」
「いやいや、結構！自然に抜けるまで待つ！」
（じゃあ、どうやって食べるつもり？）
遺産が言った。
「反対側で噛むよ」
Kaelianは再び肉を口に運ぼうとしたが、森の中から突然シカが飛び出し、二人のすぐ上を駆け抜けた。火花が立ち上がって言う。
「へへ、次のご飯だね！」
追いかけようとした火花をKaelianが止める。
「待て」
「なに？逃げちゃうよ！」
Kaelianは森をまっすぐ見つめた。
「いや……俺たちから逃げてるわけじゃない」
Kaelianは目を閉じ、炎を脈動のように広げて探知を使い、周囲を探る。だがすぐに森に散らばる小さな意思に圧倒される。それでも、どうしても見えてしまういくつかの存在があった。
「二つ……いや、三つの意思がすごい速さで近づいてくる」
（まずい、持てる物を掴んで逃げなさい）
Kaelianは荷袋をつかみ、火花の腕を引いて走り出した。
「ちょっと、逃げるのはイヤだよ！」
全力で数十メートルほど走った瞬間、二人の腹部に強烈な膝蹴りが叩き込まれ、木々に吹き飛ばされた。
Kaelianは地面に手をつき、息を整えようとする。
Kaelianは考える。
（……ぐ、よん……気づけなかった）
彼らの前には若い男が立っていた。腰には鞘付きの剣、軽装の鎧を身に着け、ゆっくりと近づきながら言う。
「やっとだ……さて、お前ら二人のうち、“炎”の持ち主はどっちだ？少年か……それとも尻尾のある娘か？」
男は火花をじっと見つめ、訝しげに眉をひそめる。だが火花はすぐに立ち直り、両手にNarysの巨大な爪を形成して男に跳びかかった。不意を突かれた男は避けるが、胸元に傷を負う。
「なっ！？」
火花は地面に着くと同時に再び跳び、もう一撃を放とうとする。だが男は素早く剣を抜き、両手で受け止めた。全力で押し返そうとするが、火花を後退させることはできなかった。
男は足を使って火花を蹴り、体勢を崩させた。倒れかけたその瞬間、男が剣を振り下ろそうとしたが、火花の体が突然横へ弾き飛ばされた。男の視界に、自分と同じ大きさほどの火の球が迫る。剣で防ごうとするも、爆発して彼を近くの木に叩きつけた。
「火花、こっちへ！」
Kaelianは立ち上がっていた。「導く」を使い、火花を斬撃から救い、爆炎の衝撃から遠ざけたのだ。
火花が立ち上がる。
「すっごいじゃん！」
煙が晴れると、男の姿が再び現れた。剣を杖代わりに立ち上がり、衣服は焦げ、傷だらけだった。
Kaelianは男を見つめ、考える。
（眼の教団の一員じゃなさそうだ）
遺産が答える。
（違う、あれは“炎”の狩人だ）
Kaelianが再び攻撃の準備をしようとした時、背後から二人の男と一人の女が現れた。斧や槍を手にしている。
そのうちの一人が言う。
「なんだ、もう誰かに先を越されたか」
傷だらけの男が叫ぶ。
「出て行け！これは俺の獲物だ、“炎”は俺のものだ！」
斧を持つ男が武器を地面に立てかけて笑う。
「へへっ、ボロボロじゃねぇか。どうやったらそんなザマになるんだ？」
Kaelianは火花のもとへ駆け寄り、すぐさま彼らの周囲に土のドームを作り出した。層を重ね、より強固にしていく。
彼らのグループがKaelianのドームへ近づくと、負傷した男が少しずつ意識を失っていくのが見えた。
「へっ、弱っちい奴だな。これで“持ち主”を殺す道が開けた」
女が言う。
「そうね！誰が最初に斬る？」
斧の男が戦闘の構えを取り、斧を端で持って勢いよく回転させると、跳び上がって強烈な一撃をドームへ叩きつけた。いくつかの層が砕けたが、Kaelianはすぐに修復する。
「なっ、思ったより頑丈だ……全員でいくぞ！」
中では、火花とKaelianが外の音を聞いていた。
「Kael、どうするのっ！？」
「……少し待って、もう考えてる」
数分後、攻撃していた者たちはすでに息が上がっていた。
「くそっ、こんなに時間かけてるのに壊れねえ！もうNarysが尽きてるはずだろ」
槍の男が再び構えを取る。
「確かに、感じたNarysは大した量じゃなかった。外部の貯蔵でも使ってるんだろう。……全力でいく！」
男が少し後退し、槍の先端から炎が溢れ出る。そして素早く突きを放つと、ドームに命中し爆発を起こした。土煙が立ちこめ、やがて晴れた時、残っていたのは一層だけで、それも再生しなかった。
「へへ、やったぞ」
「でも、自分の槍を見てみな」
「えっ？」
男の槍は粉々に砕けていた。自らの炎の熱に耐えられず、衝撃で完全に壊れてしまったのだ。
斧の男が武器を構え直し、最後の一撃を放つ準備をする。
「へへ、安心しろ。“意志の炎”さえ手に入れれば、何も困らねえ」
力いっぱい斧を振り下ろすが、その瞬間、ドームの内部から爆発が起こった。猛烈な炎が弾け、周囲を焼き尽くした。
***
数十メートル離れた場所で、Kaelianと火花はそれを見つめていた。
「やったあ！作戦成功だねっ！」
火花が叫ぶ。
「うん……そうみたいだ。さあ、早くここを離れよう」
Kaelianは考える。
（地の魔法でトンネルを掘って逃げた……その前に、自分のNarysの一部を囮と罠として残した。外に出た後、それを爆発させた。爆発で死ななくても、ドームの破片で仕留められただろう）
遺産が話す。
（ふうん……おめでとう、なのかしら）
（あんまり納得してないみたいだね）
（あの連中、魔術の適性はなかったし、槍の男もせいぜい中級レベルよ）
（ちょっと待ってよ、四人対二人だったんだ。できることをしただけさ。それにすごく速くて力もあった。正面から戦うのは無理だった）
（はあっ、放浪の錨と戦ったあんたが何を言ってるの。戦士ほど速くはなくても、あんたなら簡単に倒せたはずよ。ちょっと血を流すくらいでね）
「ねえ、どっちに行くの？」
「分からない。本道を見失ったみたいだ。夜が明けたら太陽の位置で方角を確認しよう。それまでは歩くしかない」
「えっ！？夜通し歩くのっ！？」
「その通り」
遺産が言う。
（よくやったわ。本当に。私は知的な戦い方を支持する第一人者よ。でもね、少し自信を持ちなさい。安全策は悪くないけど、自分の力を最大限に活かすなら……少しは危険を取ることね）
Kaelianは歩きながら、ため息をつき、考える。
（……そうだね。やってみるよ）
