第12章 成長・第二部
「また一年が過ぎた。自由な時間はすべて訓練に費やした。魔術も体も鍛えた。根の魔術の練習も続けている。技術的には枝や木にも応用できるけど、『自然魔術』って名前がどうも気に入らない。Lioraにも根の魔術を教えてみたけど、俺よりずっと難しそうだった。それに、最近は風の技術魔法も覚えた。これはかなり簡単だ。Narysを気体のように分散させればいいだけだからな」
Lioraは草原で空を見上げながら両手を広げ、炎の球を作り出す。目を閉じて深く息を吸い、安定した炎の柱を空へと数メートルも伸ばした。その後、そこに空気を注ぎ込み、炎の大きさも温度も威力も倍増させる。
やがて彼女は動きを止め、膝に手をついて息を吐いた。
「ふぅ……これはさすがに疲れた……！どう、師匠、上手くできたでしょ？！」
Kaelianは顎に手を当てながら笑う。
「すごく良かった、最高だったよ！……でも、前にも言ったけど“師匠”って呼ぶのはやめてくれ」
彼女が近づいてくる。
「どうして？もう何年も私を訓練してくれてるんだから、師匠でしょ」
「いや、俺だってまだ修行中だし……“師匠”ってほどの立場じゃない」
そう言って首の後ろをかいた。
火花が腕を組み、Kaelianの隣で座りながら言う。
「ふん、あんなの全然すごくなかったわよ」
「お前、水と炎の感覚魔術の基礎すらろくにできないくせに、よく言うな」
Kaelianが言った。
火花は誇らしげに笑う。
「そんなのいらないもん。私は純粋なNarysの扱いなら誰にも負けないんだから！」
Kaelianは心の中で思う。
「元素の組み合わせの練習も再開した。今なら片手である程度できるようになった。水と炎で蒸気、炎と風でより強力な炎……ただし消耗も二倍。けど、土と風は……どうやっても役に立たないな」
***
Tharnwodeは雪に覆われていた。
人々は皆、家の中に閉じこもり、外の冷たい空気と家の中の暖かさがくっきりと対照を成している。
KaelianとIrethaは一緒に風邪薬を作っていた。Kaelianは以前より背が高くなり、背中まで伸びた髪を二つの大きな房に分けて前に垂らしている。Irethaと同じく厚手の服を着ていた。
「冬がもうすぐ終わる……ということは、もうすぐ十歳になるってことだな」
火のそばでは、狐の姿のままの火花が丸くなって尻尾で頭を包み込み、気持ちよさそうに眠っている。
その時、扉が開き、Lioraが厚手のコートを着て入ってきた。
Kaelianは振り向き、心の中で思う。
「俺、気づいたんだ。見た目が全然魅力的じゃないって。顔はまだ女みたいだし、寒い地方では男でも髪が長いのは珍しくないけど……問題は体の他の部分だ。どうやら俺から女が惹かれる男らしさってやつは全く感じられないらしい。たぶんこのまま死ぬときも独りだろうな」
Lioraが入ってくる。
「おはようございます！ Nagánはまだ風邪が治らないし、今度はお父さんまで倒れちゃいました。お薬、もう一つもらえますか？」
「おはよう、Liora。座ってて、今ちょうど作ってるところよ。最近は病人が多いの」
Irethaが答える。
Kaelianはまた考える。
「一方で、Lioraは本当に美しい。もう村の年頃の少年たちが彼女に目を向け始めてる。彼女に話しかけに来る奴らもいるし、俺にもそういう奴がいる……でも、まだ俺のことを女の子だと思ってる連中の顔を見るのは面白い」
LioraはKaelianより少し背が低く、腰まで届く長い髪をしている。最近は、小さい子が着るような防寒服ではなく、女性らしい服を着るようになっていた。
「きっと大人になったらすごい美人になるな。Zoraの娘だもんな」
Kaelianがそう心で呟いた時、広場の方からベルの音が響いた。人々は毛布を巻いて外へ出ていく。広場にはいくつかの商人のキャラバンが止まっていた。
その中に、王国の使者が立ち上がって叫ぶ。
「五年に及ぶ戦争の末、Ragnorys王国とVladmist王国がついに和平を結んだ！ Ragnorysは奪った国境を返す代わりに、眼の教団の限定的な入国を許可したとのこと！ これにより両国間の交易が再開される！」
その言葉に人々は歓声を上げた。長き戦のせいで上がっていた物価も、ようやく元に戻る。多くの家族が生き延びることができなかったが、それでもほとんどの人々にとっては、ようやく光が戻る知らせだった。
Kaelianは冷たい目で空を見上げながら思う。
「……戦争が、終わった？」
遺産が静かに答える。
「伝言の通り……まあ、大体はね。まだ十歳になってないから、少し外れたかも」
Lioraが両手を上げて叫ぶ。
「じゃあ、Kaelianの誕生日をお祝いできるのね？！」
「ふふ、そうね、できそうよ」
Irethaが微笑んで答えた。
***
数週間後、冬は正式に終わりを迎えた。まだ雪は残っているが、人々は自分の年齢にもう一年を加えた。
家の中では、テーブルに食べ物が並び尽くしていた。パン、シチュー、魚、濃いミード、果物のケーキまである。ZoraとLionは自宅からいくつか椅子を持ってこなければならなかった。テーブルには、Kaelianの隣にNagánが座っている。Nagánは今日で五歳になる。
KaelianはNagánを見て微笑む。
「誕生日おめでとう、Nagán」
Nagánは顔も上げずに言った。
「初めての誕生日なのに、君と分けなきゃいけないなんて…めんどくさい」
「え？おい、なんで俺のこと嫌いなんだよ？！」
「理由はわかってるでしょ。いつも姉と一緒で、ずっと独占してるんだもん」
「そんなこと…全然違うだろ」
Lioraが肉を噛みながら口を開く。
「二人とも何を話してるの？」
Nagánは笑顔で答える。
「なんでもない！」
Kaelianは皿にシチューと肉とパンを盛りつけると、椅子から立ち上がり、火花のところまで歩く。しゃがんで皿を地面に置くと、火花は生涯で見た中で一番おいしそうなものに出会い、よだれを垂らして待ちきれない様子だ。
Kaelianは小声で囁く。
「誕生日おめでとう、火花……この何年間も手伝ってくれてありがとう。さあ、楽しんで」
火花の頭を優しく撫でる。
「キュッキュッ！」
火花は皿の中身をむさぼるように食べ始めた。
夜も更け、Irethaが歌い、Lionが酔っ払いの余興を終えたあと、Kaelianは外の空気を吸うために家を出た。空は輝く星で満ちている。Irethaは背中に何かを隠して、Kaelianの後を追いかける。
「楽しめたかしら、愛しい子？」
Kaelianは振り向きながら答える。
「はい！ありがとうございます、母さん」
Irethaはさらに近づき、少し身をかがめて古い木箱を取り出した。
「誕生日おめでとう、Kael」
Kaelianの目が輝く。
「え、えっと…これは何？」
開けようとすると、Irethaが手で止める。
もう一方の手には別のものを持っている。
「待って…まずこちらを渡さなきゃ」
IrethaはKaelianに緑色の石を手渡した。その石にはKaelianの名前が刻まれている。
「で…これは？」
Irethaは微笑む。
「私、あなたの母、Iretha Irethusがあなたに名前を手渡します、Kaelian Irethus」
「僕の…名前？…それはどういう意味？」
「これであなたは自分の意思で決定を下す自由を得たの。名前はあなたのものであり、自分自身を守る能力があるということよ」
「十四歳で大人になると思ってた」
「そうね、君はまだ大人じゃないけど、もう子供でもない。君は働いて自立することもできるし、望まなければしなくてもいい。もし間違っていなければ、十歳は魔法学院に入学できる最小の年齢だけど、結婚や政治に参加することはまだできない。少なくともVladmistではそういうルールだよ」
Kaelianは石を手に取り、数秒見つめてから頷き、石をしまう。Irethaは箱を開けていいと合図する。
箱の中には黒い指輪に赤い宝石がはめられており、さらに一枚の紙が入っていた。紙を広げると、場所が示された地図が描かれていた。
「これは……宝探しの地図なの、母さん？」
Irethaの表情が少し曇り、腕に手を添えた。
「いいえ……違うの。これは……あなたの父のものよ。いつ渡せばいいか分からなくて……ずっと待っていたの。だから、あなたの二度目の誕生日に渡すことにしたの」
Kaelianは心の中でつぶやく。
「Erickの名前を彼女が口にしたのは、これが初めてだ……。遺産、これはどこへ導くんだ？」
「うーん……Aetherya東部の地図みたいね。行き先は……東の地よ」
「母さん、そこに何があるの？」
「分からないの。あなたの父は、それが彼の家に伝わる大切なものだと言っていたわ。でも、彼のためにあるものではない、とも」
「今まで……一度も話したことなかったね。父さんって、どんな人だったの？」
Irethaは微笑み、遠い記憶を思い出すように目を細めた。
「彼は……西の地の人よ。私たちは若い頃に出会ったの。名前はErick、Erick Leinbrok。……それが本当のあなたの姓よ」
Kaelianは思う。
「IrethaはまだIreckのことを口にしていない……」
Irethaは小さく息を吐いた。
「あなたは覚えていないでしょうけど……生まれたのはRagnorysよ。ここじゃないの。私と彼は中央の地で家庭を築くつもりだったけど、私はここへ戻らなければならなかったの」
「彼は……どうなったの？」
「正確には分からないの。ある晩、彼は私に言ったの。“持てるだけの物を持って、この子を連れて王国を出ろ”って……それが最後だった」
Kaelianは心の中でつぶやく。
「嘘をついてる……」
「情報を省いている、の方が正しいな」
遺産が言う。
Irethaは膝をつき、Kaelianと目線を合わせる。
「Kaelian……気づいているかもしれないけど、あなたは特別な存在なの。いくつもの意味でね。あなたの中には“炎”というものがあるの。数年前、フードを被った人たちを見たでしょ？ 彼らは“眼の教団”と名乗っていて、あなたの中にあるものを狙っているの。私も詳しくは分からないけど……もう隠しておけないの」
Kaelianの目が見開かれ、心の中で思った。
「……ずっと知ってたのか！？」
彼はうつむく。
Irethaは続ける。
「いつか外の世界を見てみたいと思うなら、許可なんていらないわ。ただ、“行く”とだけ教えてちょうだい。愛してるわ、Kaelian。ここに来てから、私は自分の姓をあなたに与えたけど……もし望むなら、あなたは父の姓を名乗ってもいいのよ」
Kaelianは考える。
「Kaelian Leinbrok……悪くない響きだ。でも、ほとんど知らない人の姓なんて使いたくない」
彼はまっすぐにIrethaを見て言った。
「母さん……僕を育ててくれたのはあなたなんだ。これからもIrethusを名乗りたい」
Irethaは微笑む。その目は少し潤んでいた。Kaelianは彼女に飛びつき、夜の冷気の中で温かな抱擁を交わした。
IrethaはKaelianの頬に軽く口づけをして、家の中へ戻る。
Kaelianは手の中の地図を見つめながら考える。
「この地図が示す場所まで、どれくらいかかるんだろう……？」
遺産が答える。
「……Thylrosの山脈の比較的近くだ。最短で、順調に進めば五ヶ月くらいかかる」
「結構かかるな……」
「中には何年もかかる旅路もあるんだ。文句を言うな」
「ふむ……もし仁の神の伝言の他の部分が現実になれば、危険なのは僕だけじゃない。母さんも、Lioraも、僕が大切に思うみんなも……それに、この村全体もだ。眼の教団に勝てるかどうかは分からないけど、もし対決することになったら……大切な人たちを巻き込まない場所で戦うつもりだ」
「ふふ……いい心がけだ。お前には私の支えがある」
Kaelianが家の中へ入ると、全員の視線が一斉に彼へ向けられた。
「みんなに発表がある！ 俺は東の地へ旅に出ることにした！ 道中で財を築いて、もう貧乏とはおさらばするんだ！」
その瞬間、空気が止まった。Zoraは手にしていたミードを落とし、Lionの酔いも一瞬で冷め、Irethaは硬直して瞳孔が縮む。
「おい……一人で旅するのは危険だぞ。まして護身の術も十分じゃないのに、なんでそんな地へ行くんだ？」
Lionが言う。
「そうよ、東の地はとても危険な場所よ。でもあなたなら大丈夫ね、天才なんだから」
Zoraが続ける。
ようやくIrethaが口を開いた。
「い、いつか行ってもいいって言ったけど……まさか、こんなに早くその日が来るなんて……」
Nagánは誰にも気づかれないようにほくそ笑む。Kaelianがいなくなれば、もう姉を独占されることもないからだ。
Lioraは勢いよく立ち上がり、ドアの方へ向かった。
「！！バカよKaelian！！」
そう叫んで、ドアを勢いよく閉めて出ていった。
「……たぶん、発表するタイミングは最悪だったな」
遺産が言う。
その場にいた全員、火花でさえも、気まずさを感じていた。
***
一週間後。Kaelianは酒場に入り、席に着くとLionが迎えた。
「Kael……何を飲む？」
「強いミードを」
「ふむ……いいだろう。今日は俺のおごりだ」
Lionがジョッキを注ぐ。Kaelianはそれを受け取り、ひと口飲んで考えた。
「雪が溶け始めるのを待っていた。あの日以来、Lioraは一度も俺に会おうとしない……」
Lionはカウンターに肘をついて言った。
「おい、気にするな。あれはVladmistralsの気質ってやつだ。そのうち機嫌も直るさ」
（注：Aetheryo語（大陸の言語）では、人の出身地を表す接尾語がある。「ral」は東、「rid」は北、「rud」は南、「rel」は西を指す。女性形は語尾に「s」を付ける。中央、もしくは全体的な呼称には「Vladmistian（男性・中性）」「Vladmistians（女性）」を用いる）
「どういう意味？」
Lionは笑った。
「Vladmistralsは、大陸で最も美しい女性たちとしてAetherya中に知られているが……同時に、気が強いことでも有名なんだ」
「本当に？」
「本当さ！あの女と結婚できる男なんて、そうそういない。あいつらには逆らうより、素直に降参した方がいいんだ。自分が間違ってるとか、馬鹿だと思われたら、遠慮なく言ってくるからな。もちろん全員じゃないが、子どもの頃からもう気が強いんだ」
Kaelianは考える。
「そういえば……Erickは母さんに対してずいぶん従順だった。必要とあれば懇願までしてたし、ZoraだってLionを平気で叱る。Lioraも初めて会った時から、結構きつかったな……」
Lionは続けた。
「でもな、たいていの女の中でも、あいつらが一番愛情深いんだ。それに、謝ることもできる……はは、まあ、めったにしないけどな」
「ちょっと偏ってない？」
「ははっ、大人になれば分かるさ。もしもいつかLioraと結婚することになったら、俺とZoraの祝福があるって分かってるだろ？」
「そんな日は来ないと思うけど……ありがとな」
Kaelianは椅子を降りた。
「どういたしまして。明日の朝、発つんだろ？」
「ああ」
「よし、出発前に必ず顔を見せろよ」
***
Lioraの家。彼女は寝台の上に横たわっていた。Zoraが部屋に入る。
「Kaelは明日出発するのよ。少なくとも見送りぐらいはしないの？」
Lioraはかすれた声で答えた。
「見たくない……見送りたくもない……捨てられたくないの」
「彼は捨てていくわけじゃないのよ。それに、一年くらいで戻るって言ってたじゃない。戻ってきたらまた友達に戻れるわ」
「でも……別の友達ができたら？ もう戻ってきたくなくなって、私のことなんて忘れちゃうかもしれないじゃない」
「大切な人なら、信じて送り出してあげなさい。あの子は成長しなきゃいけないのよ。それに、二人は人生の半分を一緒に過ごしてきたんだもの。簡単には忘れないわ」
「……」
Zoraは小さくため息をついた。
「愛しい子……行くのは止められないの。止めたくても、あの子は行ってしまうわ。けど、見送るかどうかはあなたの選択よ。行き先はとても危険な場所……考えたくないけど、無事に帰れないかもしれない。あの子は赤ん坊の頃から知っているのよ……まるで三人目の息子みたいで……何かあったらと思うと怖くてたまらない。Irethaの気持ちを思うと、胸が張り裂けそう……だから、ちゃんと見送りなさい。そしてNarys、Arkhe、Elthysに祈って。無事に戻ってこられるように」
Zoraは部屋を出て行き、Lioraは一人になった。
***
翌朝早く、Kaelianは半人の姿をした火花と話していた。
「本当にいいのか？ まだやめられるんだぞ、火花。母さんのそばに残ってもいいんだ」
彼女は腕を組み、鼻を鳴らす。
「獲物を狙う時みたいに確かよ！ ここに残るなんて退屈すぎるし、あなたの助けが必要になるかもしれないでしょ！」
「俺を追う人たちがいる。危険かもしれない」
「だから何？ 一緒にいるんでしょ？ 危険なんて関係ない！ 一緒ならそれでいいの、絶対に考えは変えないから！」
「……まぁ、ずっと一緒だったしな。狐の姿のまま置いていくのは、確かに酷か」
Kaelianは火花を狐の姿へと戻した。数分後、Irethaが荷袋を背負ってやって来た。
「Kael、旅のための物資を買ってきたわ。ひと月はもつはずよ」
「ありがとう、母さん」
荷物を詰め終えると、Irethaが背負うのを手伝ってくれた。
「けっこう重いな。……よし、まずはZoraたちに挨拶してくるか。すぐ戻る」
KaelianはLioraの家へ向かい、扉を叩く。ZoraとLionが出迎えた。
「気をつけてな、Kael。帰ってきたら最高のミードを用意してやるよ」
Lionが笑う。
Zoraは小さな袋を差し出した。
「これ、道中に食べなさい。あなた、私のクッキー大好きでしょ」
奥ではNagánが黙って見ていた。
その時、Lioraが背中に袋を背負って飛び出してきて、Kaelianの腕をつかみ、そのまま走り出した。
走る間、何も説明しないまま草原まで来る。
「おい、どうしてここに？ それにその袋は……まさか逃げるつもりか？！」
「Kaelian……私も連れて行って」
「は？」
「前に言ったでしょ……もう何もせずに見てるだけなんてしないって！ そのためにあなたが私を訓練したんでしょ……！ あなたが危険な目に遭うなら……今度は私が守る！ 私は弱くない……！」
Kaelianは息を吐いた。
「お前には才能がある。きっとすぐに俺を追い越す。でも、まだここを出ることはできない」
「年齢なんて関係ない！ あなたができるなら、私だってできる！」
「お前の両親はまだお前の責任を負ってるんだ。もしお前に何かあったら……あの人たちはどんな気持ちになると思う？」
「……じゃあ……来年、十一になるから……その時まで待ってくれたら、一緒に行けるよね？」
「Lio……俺は、ここに残ることも、待つこともできない」
Lioraはうつむいた。
「……そう。少しは考え直してくれるかと思ったけど……それなら、これを渡す」
彼女は袋の中から緑色のチュニックを取り出した。脚のあたりが開いたデザインで、裾と袖には金の縁取りがあり、その内側に少し細めの白い線が走っている。茶色い毛皮のフードがつき、前には上部に毛皮のついた大きなポケット。胸から脚へと二本の太い白線が走り、途中で渦を巻いて再び下へと伸びている。
Kaelianは見惚れたが、Lioraの指に巻かれた乾いた血のついた包帯に気づく。
「これ……本当は誕生日のプレゼントだったの。でも、母さんと一緒に仕上げが間に合わなくて……だから私、一晩中かけて完成させたの。着てみて」
Kaelianは袖を通した。少し大きめだったが、しっくりくる。
「そのうちもっと似合うようになるわ……でも、まだ贈り物じゃないの。今は貸しておくだけ。あなたが帰ってきたら、そのときは本当にあなたのものよ」
Kaelianはしばらく笑みを浮かべたまま動かなかった。
「本当にありがとう……Lio。俺からも渡したいものがある」
Kaelianは荷袋から、これまで数年かけて書き続けてきた自作のグリモワールを取り出し、Lioraに手渡した。
「これ、預かっておいてくれ。お前はまだ技術魔法の練習が必要だから……これで勉強するといい」
「でも……これ、あなたに必要なんじゃ？」
「いや、全部覚えてる。戻ってきたら取りに行く」
「ちゃんと守るから……Kaelも気をつけてね。私のこと、忘れないで」
Kaelianは微笑んだ。
「忘れないさ」
LioraはKaelianを強く抱きしめた。
その腕の中にあっても、Kaelianは痛みも苦しさも感じず、ただLioraの温もりだけを感じていた。
抱擁の後、二人は村へ戻る。
家の中では、Irethaが床に伏して泣いていた。
彼女は顔を上げると、慌てて涙をぬぐい、笑顔を作った。
「もう出発の準備はできたの？」
「……うん」
Irethaは両腕を広げると、Kaelianはすぐに抱きついた。
やがてその抱擁は強くなり、Irethaの頬を再び涙が伝った。
「……気持ちはわかるわ。だって……」
Kaelianの頬にも涙がこぼれた。
「……俺だって、本当は行きたくない……」
彼は心の中で思った。
長い抱擁のあと、Irethaは勇気を出して身体を離した。
「帰ってきたら……私はここにいるから」
Kaelianはうなずいた。
「帰ってきたら、お金を稼いで……もう貧乏じゃなくなる」
Irethaもうなずき、二人で扉の方へ歩く。外では火花が待っていた。
「愛してるよ……母さん」
Irethaの心臓が跳ねた。それでも笑顔を崩さずに言う。
「私もよ……息子」
村の入り口、Tharnwodeの門前で皆が見送る中、Kaelianと火花は歩き出した。
Kaelianは振り返って手を上げ、最後の別れを告げると、再び前を向いた。
朝日はまだ昇りきらず、冷たい風が彼の髪と新しいチュニックを揺らした。
「……東の地までは長い道のりだ。あそこについて、何か知っていることはあるか？」
遺産が火花とKaelianに話しかけた。
「私なら、目的地よりもそこへ辿り着くまでの道を心配するね。さあ、これまで学んできたことを試す時だよ」
「やっと話しかけてくれたのね！」
半人の姿をした火花が言った。
Kaelianが尋ねる。
「ところで、今の俺って平均的な魔術師と比べてどうなんだ？」
「いい質問だね。始めた頃は、君と同じ年齢の魔力保持者の子供よりもNarysが少なかった。でも、約七年の修行を経て、技術魔法の効率を考えれば……今の君は成人魔術師の平均をはるかに超えている」
遺産が答えた。
「えっ、本当に？！」
Kaelianが驚く。
「わぁ、おめでとうサーシャ！」
火花が言った。
Kaelianは立ち止まる。
「……今……なんて呼んだ？」
その瞬間、Kaelianの脳裏に浮かんだのは、この世界ではない別の記憶。
異なる言葉でありながら、意味だけははっきりと理解できた女性の声。
「サーシャ……もう起きて。いつまでソファを独り占めしてるの？」
もしKaelianの修行の成果や旅、眼の教団の脅威、そしてNaeviaの復活を見たいなら、この作品を応援してくれると嬉しいです！
ここまで読んでくれた方、本当にありがとうございます。これがライトノベル第1巻、ウェブノベル版では第2巻の最後の章になります。
将来的にはAmazonでライトノベル版を出版する予定で、その際にはミニ追加章や表紙、さらに遺産の思考とセリフを視覚的に区別できるデザインを入れるつもりです。また、作品の舞台である大陸の言語「Aetheryo」で書かれた小さな文章も収録し、特別なフォントで文字を表現する予定です。
物語、背景、キャラクターについて計画していることの5%もまだ描けていません。この作品は長編、全30巻（ライトノベル版）の予定です。本当にこの物語を続けたいと思っています。
楽しんでいただけたなら嬉しいです。もしそうでなければ、時間を無駄にさせてしまって申し訳ありません。
第2巻がいつ完成するかは全く分かりませんが、近いうちに過去の章を修正・更新する予定です（物語自体は変わりません）。いくつかの誤字や、異世界の雰囲気を出すために他言語の単語をそのまま使った箇所を直しています。
誰も聞いていませんが、一応お答えしておきます。
登場人物の名前はローマ字で書いています。これは、物語世界での発音に基づいた表記です。
もし不便に感じたり、別の表記を希望する場合は、教えてもらえれば対応します。
