第11章 成長・第一部
二日後の夜。
Kaelianは床に座り、本を読みながら、Irethaが無言で夕食の準備をしている。彼女の顔は何の表情もない。
Kaelianはページをめくりながら考える。
「昨夜、井戸の水からNarysを抜いた。もうほとんどの病人は薬を受け取ったから大丈夫だ……大したことにはならなかった……ただ……Borealさんの死だけが……」
Kaelianの顔には、何の表情も浮かばない。
遺産が言う。
「だから危険だって言っただろう」
「分かってる……全部考えたつもりだった……“安全”だと……誰も死なないと思ってた！」
「物事はいつも計画通りにはいかない。特に、こんなに繊細なことならなおさらね」
「彼が死んだのは……俺のせいだ……もうずっと会ってなかったけど……母さんにも俺にも優しい人だった……どうして……どうして彼のことをもっと早く考えなかったんだろう」
「後悔してるの、Kael？」
「……いや……後悔はしてない。母さんを助けたし、母さんの評判も良くなった。もしやり直せるとしても、ただもう少し上手くやるだけだ……それでも、胸の奥が空っぽなんだ」
「それは“罪悪感”って言うのよ。次からは……誰かを傷つけるかもしれないことをする前に、もっとよく考えなさい」
翌日、Kaelianは火花を連れてうつむきながら草原へ向かう。
「……予防策として、火花にBorealさんの姿をさせてTasfer診療所へ行かせた。もしまた母さんをゆすろうとしたときのためだったけど……やつらはそれをBorealさんの幽霊が自分たちを脅しに来たんだと思い込んだ」
すでにLioraは草原で練習していた。
「こんにちは、Kael……もう……少しは元気になった？」
「……ああ、多分ね。始めようか」
数時間後。
Kaelianは座ったまま、Lioraが火花と練習しているのを見ている。
Lioraが彼の方へ近づく。
「全然元気そうに見えないよ……心ここにあらずって感じ」
Kaelianが顔を上げる。
「え？……いや、大丈夫だ」
「まだ……亡くなったおじいさんのことを考えてるの？」
「ただの老人じゃない。母さんと俺を最初に支えてくれた人だ。ほとんど友達みたいな存在だった」
「そう……でも、広場で病気にならないようにNarysを抜くようあなたが指示した人たちの中に、その人の名前はなかったよ」
「それは、彼がほとんど外に出なかったからだ。もう何年も寝台に伏せていて……奥さんが誰も家に入れなかった。彼は慢性的なNarys中毒だったんだ」
LioraはKaelianの正面に座る。
「もしそうだったなら……死は、彼にとって救いだったのかもしれない」
「……な……何だって……？」
Kaelianは目を細めて言う。
「私も同じ経験をしたでしょう？ 覚えてる？ あの症状はよく知ってるの。少し前、体中が痛くてほとんど動けなかった。息をするのも苦しくて、頭とお腹の痛みはずっと続いていた。あれは拷問みたいな苦痛だった……死んだほうが楽だと思うほどに」
Kaelianの目が大きく開く。
「そんなふうに……考えたことなかった……慰めてくれてありがとう、Lio……でも、それでも彼の死の責任は俺にある」
火花が叫ぶ。
「ボクを抜きに話さないで！」
Kaelianは無視して言う。
「……でも一つだけ分からないことがある。母さんは毎週、彼にハラの根の薬を届けてた。普通のよりずっと効くやつだ。もし今週もそれを飲んでたなら……水を飲んでも症状は出ないはずなんだ」
「ちょっと考えすぎじゃない？」
遺産が言う。
Lioraは立ち上がる。
「じゃあ……もしかして、水が原因じゃなかったのかも？」
「分からない……でも……このままじゃ気が済まない」
Kaelianは立ち上がって言う。
「何をするつもり？」
「前は“賢い計画”を立てた。今度は“馬鹿な計画”をやる番だ」
***
夕暮れ時、火花は狐の姿でBorealの部屋の窓から入った。
シーツは乱れ、古い蝋燭の匂いが部屋中に満ちている。火花の耳がピクリと動き、階下からGala、Borealの未亡人の声を聞く。 火花は慎重に動き、階段の隙間から下を覗いた。Galaは台所で、まるで二人分のような量の食事を準備している。
火花が階段を下りると、床板の一枚が軽い体重でもギシッと音を立てた。Galaが振り向くが、そこには何もいない。
火花は一つの机の下に隠れ、夜になるまでじっと待った。
***
KaelianはIrethaを見つめる。
「母さん、火花がまだ帰ってない。探しに行ってもいい？」
Irethaは机に手をついて答える。
「ん？……あの子はいつも自分で戻ってくるでしょ。それに、もう外は真っ暗よ」
「でも……何かあったら困る。あいつを失いたくないんだ」
彼女は小さくため息をつく。
「……分かった。でも、あまり遠くへ行かないでね？ それと早く帰るのよ」
Kaelianは家を出て、すぐにBorealの家へ向かった。
扉の前で軽くノックすると、火花はその音を聞き取り、隠れていた場所から扉のほうへ走った。
彼女は純粋なNarysで作った手を生み出し、板の閂を持ち上げる。Kaelianは静かに入って扉を閉め、再び閂を下ろした。
「よくやった、火花。Galaはどこにいる？」
Kaelianが囁くと、火花は鼻先で上、階段のほうを指した。
Kaelianは火花と一緒に廊下を進む。壁には一振りの剣と、その隣に頑丈な銀色の鎧が掛かっていた。
「これが……Borealの鎧か。鎧って、こういうものなんだな」
Kaelianはそう考える。
台所に入ると、机の上には空の皿が二つ置かれていた。
「へぇ……金があると、落ち込んでいても食べすぎる余裕があるってわけか」
「そりゃあ、そうね」
遺産が言う。
二階から、うめき声と何かがぶつかる音が聞こえてきた。
「今のは忘れてくれ……どうやら“愛人”の噂は本当だったらしい」
火花は階段を見張り、Kaelianは台所の引き出しを開けていく。
その中の一つに、一枚のレシピを見つけた。
「これは……“セカンドウィンド”の薬の調合書……」
「それだけじゃ証拠にはならないわ」
遺産が言う。
Kaelianは周囲のNarysの流れに意識を集中させた。
暖炉からは強いNarysを、引き出しからは弱いが目立つNarysを、そして樽の中にも反応を感じた。
「……ん？ この引き出し、底が二重になってる気がする」
Kaelianは底を押し、動いたのを確認して外そうとした。
その奥には一冊のノートがあった。
「このノート……異常なNarysの痕がある。強力なものに触れた形跡だ」
Kaelianがノートを開くと、改良された“セカンドウィンド”薬のいくつもの配合式と、いくつもの書き込みが並んでいた。
最初の記述にはこう書かれていた。
「Nareaの葉を二十枚使ってみたけど、効果はなかった」
次々と失敗した割合が書かれていて、最後のページにはこうあった。
「外に出られなくなってから、治療薬は私が受け取っている。でも、彼には一度も飲ませていない。それでもまだ生きている。もっと強いポーションはまだ作れない」
Kaelianは眉をひそめた。
「彼女……何年もかけて毒を盛ってたのか。ナレアの葉の量が俺の回復用より多い……魔力を持たない人間なら致死量だ。どうしても殺したかったんだな！……。でも水の量と混合時間が滅茶苦茶だ。こんなんじゃ効果のある薬なんてできるはずがない。どうりで今まで殺せなかったわけだ」
「Galaが殺せなかったなら……じゃあ、何が彼を殺したの？」
遺産が尋ねる。
最後の書き込みにはこうあった。
「もう強いポーションを作ろうとするのは諦めた。でももう必要ない。もっと良い方法が今日、村に来た……高くつくけれど」
「何のことだと思う？」
遺産が言う。
「これが一番新しい記録だけど、意味が分からない」
Kaelianはノートを元の場所に戻し、仕切りを閉じた。
それから暖炉の前へ向かう。
火はすでに消えていて、灰と焦げた木が残るだけだったが、そこから大量のNarysが漏れ出していた。
Kaelianは手をNarysで覆い、灰の中を探る。
灰が舞い上がり、思わず咳き込みそうになるが、もう片方の手で口と鼻を押さえる。
その中から、ほとんど焼け残っていない赤い葉をいくつか見つけた。
「これは……赤いNareaだ！ 青よりもずっと強力で、たった一枚でもBorealを殺せる……でも、こんなものこの辺じゃ育たないし、入手するには相当金がかかる」
Kaelianは顎に手を当てる。
「……ああ、どこで手に入れたのか分かる気がする。先週来た新しい商人だろう」
「証拠隠滅ってわけね……で、どうするつもり？」
遺産が問う。
Kaelianは立ち上がり、台所の樽へ向かった。
蓋を開けると中には水があり、そこに自分のNarysの反応を感じる。
「井戸の水……浄化されてない。Borealさんは甘い物が嫌いだからミードは飲まなかったけど……昔はよく俺にお菓子をくれたっけ……」
Kaelianは蓋を戻してため息をつく。
「ここを早く出よう。……あとで考える」
***
家に戻ったKaelianは寝台の上で眠る準備をしていた。
遺産が言った。
「さて、探偵Kaelian。結論はどうだ？」
彼はため息をついて寝台にもたれかかる。
「結論？ ない。Galaは何年もBorealに毒を盛ろうとしていた。家や金を手に入れて……そして自分の愛人と一緒になるために。だが、彼女が実際にBorealに毒を渡したという明確な証拠はない。それに家には井戸の水があった。だから違うんだ、遺産。クソみたいな結論なんてない！ Borealは俺のせいで死んだのかもしれないし、Galaのせいかもしれない。あるいはその両方かもしれない……でも真実は、俺には分からない！！」
「そうした方がいいのかもしれない」
「いや、違う。だがGalaが五年間にわたって彼に毒を盛って、財産を奪うために彼を苦しめていたと分かった以上、黙ってはいられない。あいつには報いを受けさせてやる」
「どうやって？ 自分で裁きを下すのか？ それに……君と彼女の違いは何だ？ 二人とも人を毒した」
「違いか？ 違いは俺がやったのが母さんのためだってことだ……ただの自己中心ではない。だが自分で裁きを下すつもりはない、村に委ねる」
「どうやるかは分からないが……それならまだましだ」
***
翌朝早く、銀色の鎧をまとった男がBorealの家の扉を激しく叩いた。
「開けろ、今すぐに！」
近所の人々が窓から顔を出し、通りの群衆も足を止めて様子を見た。Galaが怒った顔で扉を開ける。
「こんな時間に誰だと思ってるのよ！」
男は彼女の腕を掴んで家の外へ引きずり出し、Galaを床に投げ出した。
「おい！ やめろ！」
近所の者が介入しようとするが、男は手を上げて制する。
「待て。この女こそが、Garius Borealの死の元凶だ」
Galaは床で叫ぶ。
「何を言ってるの！ 私そんなことしてないわ！」
別の住人が言った。
「本当だ、彼女の夫は先週、集団中毒のせいで亡くなったんだ。みんなも具合が悪くなった！ これは間違いに違いない」
「違う、そして証拠がある」
男は家に入った。
そのとき、Vik Tasferが群衆の中に現れる。
「何が起きているんだ？」
男は家から出て、片手にノートを、もう片方の手に赤いNareaの葉を持っていた。
「これが間接的な自白だ」
男はノートを群衆の一人めがけて投げた。
「ええと……字が読めないんだ」
群衆の中の男が言った。
Vikがノートを奪い取った。
「俺は読める」
彼はノートを開く。Galaが叫ぶ。
「やめて！ それは私の個人的な記録よ、読むなんて許さない！」
数分後、Vikが言う。
「本当だ。名前は出てないが、Borealに“セカンドウィンド”の薬を与えていたと書いてある」
女性が訊ねる。
「セカンドウィンドって何？」
Vikが説明する。
「魔術師がNarysを素早く回復するために使う薬だ。だが魔力容量を超えると中毒になる、最近多くの人がそうなったのはそのせいだ。それにな、赤いNareaの葉は熟練の魔術師が少量だけ使うものだ。一般人にとっては致命的な毒になる」
群衆の一部が叫ぶ。
「つまりあの女が毒を盛ったんだ！」
「やはり、あの老人の財産が目的だったのね！」
鎧の男が言う。
「俺は…行かねばならない！残りは皆に任せる…」
女が男を引き止める。
「待って、どうしてあれが起こったってわかったの？」
その時、男、実は火花、は心の中で焦る。
「今なんて言えばいいんだ！？なんでいつもKaelianの言った重要な部分を忘れるんだ俺は！？ 即興で乗り切るしかない」
火花は口を開く。
「……調査用の……特殊な魔術で！」
それだけを言うと、彼はできるだけ早く立ち去った。群衆はGalaを取り囲み、彼女は床に座ったままショックで何が起きたのか信じられない様子だった。
ある女が言い出す。
「ねえ……まだ村が中毒になった原因が確定してないのよ。あの人は毒を持ってた。ひょっとして彼女の仕業かもしれないわよ？」
全員が頷き、その考えを支持した。Galaは反論する。
「何言ってるの？ 認めるわ、Borealを殺そうとしたことはある！！ でも皆さんに起きたことには関係ないわ！！」
群衆の怒声が上がる。
「嘘つきだ！ 釘打ちにしろ！」
***
夕方、IrethaとKaelianは一週間分の食料を買うために広場を通っていた。
だが、広場の中央で二人の足が止まる。そこには、木の柱に吊るされたGalaの死体があった。
体中を無数の釘が貫き、全身血まみれで、柱の下には一人の男が泣き崩れていた。
周囲の人々はまるでそれが日常の風景であるかのように通り過ぎていく。
Kaelianは血の匂いを感じた瞬間、吐き気を覚えた。脳裏にまた、床一面に広がる血の光景がよみがえる。顔が青ざめ、その場に膝をつき、胃の中のものを吐き出した。
Irethaがしゃがみこみ、彼の肩を支える。
「見ちゃだめ！」
Kaelianの頭の中で。
「な、なにが……起きたんだ？ 彼女は……」
遺産が静かに言う。
「何が起こると思ってたんだ？」
「牢に入れられるとか……そういうことだと思ってた！ まさか殺されるなんて！」
「ここの正義はそういうものだ。心には心を、目には目を、命には命を」
遺産が言った。
Irethaは吊るされた死体を見上げ、心の中で思う。
「ずっと……Borealの病気はGalaのせいじゃないかと疑ってた。彼の体が常にNarysで飽和していたのは、Lioraのケースとは明らかに違ってた。でも私は調べなかった……Borealは私の一番の常連客だった。彼がいなければ、Kaelianと私はここで生きていけなかった。Borealが毎週してくれた買い物のおかげで、私は食卓に食べ物を並べることができた。もしあの病の原因を探って治してしまっていたら、彼はもう薬を買わなくなっていただろう。だから……私は見て見ぬふりをした。それが今、罪悪感として胸に刺さってる」
***
「俺はもう七歳だ。背も伸びて、力もついてきた。毎朝草原を走って、腕立て百回、スクワット百回のルーティンをしてるし、時々自分で土の魔術で作った重りを持ち上げたりもする。残念ながら、体の引き締まりはまだあまり目立たない……だから今のところあまり分からないけど。最近はおばあちゃんの本をもっと深く勉強し始めた。目的は母さんの仕事を手伝うためで、去年は母さんの常連が増えた……ただ、Borealほど忠実な客はいなかった」
Kaelianは森の周辺を歩きながら草を摘み、根を掘り出していた。
「母さんができるだけ多くの患者を診られるように、材料の採取は俺が担当してる。母さんより時間はかかる、まだ一人で森にいるのは怖いからだ」
袋をいっぱいにして村へ歩いて戻る。
「Lioraは最近あまり訓練できてない。弟の世話をしないといけないからね。でも技術魔法は上達してる」
通りは静かだったが、その中で白い儀式用の衣をまとった男がひときわ目立っていた。男はKaelianに近づいてきた。
「あんたを探してた」
Kaelianは一歩後ずさる。
「え？ すみません、誰かと間違えていると思います……それに母さんから知らない人と話すなと言われてます」
男は彼をぐるりと見回して言った。
「いや違う、白い髪にピンクの瞳、少女みたいな顔つきだ、彼の言うとおりだ、間違いない、君だ、若きKaelian」
Kaelianは振り向く。
「彼が？ どうして俺の名前を知ってるんだ？」
男は近づいて囁くように言った。
「Hundril、仁の神が、君に伝言をくれと頼んだ」
Kaelianは遺産に心の中で問うた。
「遺産、あの人は本当のことを言ってるのか？」
遺産は答えるように思った。
「その服に見覚えはあるが、確証はない。それに君の名前を知ってるのは妙だ」
Kaelianは腹を決めて訊いた。
「で、どんな伝言だ？」
男は喉を鳴らす。
「……三年後、君が十歳の最初の年を迎える頃、諸国の戦は終わるだろう。だが“眼”は君へ届く道を開く。彼らは不在ではなかった。過去の残滓を使って君を探す方策を見つけた。狩人たちは痕跡を残さず君を見つける取引をする。彼らが見つければ君を探し出し、Tharnwodeは君と共に炎に包まれるだろう」
その男は一言も加えずに背を向け、その場を去った。Kaelianはその場に立ち尽くして考え込む。
「具体的すぎる……でも占いめいた口調でもあった。これは起こるのか、それとも起こらないのか？」
遺産が答える。
「下位の神は未来を見るわけではないが、それぞれのやり方がある。同じように起こるかもしれないし、起こらないかもしれない、あるいは似た形で起こるかもしれない」
「ありがとう……すごく安心したよ。気づいてないかもしれないけど、皮肉だからね」
家に着くと、Kaelianは袋を床に置き、寝台に横になる。Irethaが振り向く。
「どうだった？」
「まあまあだ。どうやらIrethusの一族みたいな才は俺にはないみたいで、根を見つけるのは難しかった」
「それは適性というものよ。うちの女系みんなにあるの。だけど上手くやったわ、えへへ」
Kaelianは天井を見上げ、考える。
「もし母さんがこの採取で俺に払ってくれたなら、Naeviaの面倒を見られるかもしれないが、現実にはそうなっていない。結局、金を片手からもう片手へ移すだけかもしれないけど。とはいえ、まだ彼女の適切な器は見つかってない。Galaの死体を使おうと思ったこともあるけど、盗むのは難しかったし、釘だらけでNaeviaの魂を保持できるとも思えない」
***
数日後、KaelianはIrethaのために材料を探しに出かけた。
「“神”のあの“伝言”がどれほど本当かは分からないけど……でも結局、俺がこの数年間ずっと準備してきたのは、そのためでもある。生き延びるために。真実でも嘘でも、訓練をもっと強化するだけだ」
倒れた木の上に、赤地に白い斑点のあるキノコが見える。
「このキノコ、見覚えがあるな」
Kaelianは祖母の本を取り出して、そのキノコを探し始めた。
「あった、“源紅”って名前だ。似てるのは……なんだっけ？ ベニテン……グタケ？」
Kaelianは最初のページに戻る。そこにはこう書かれていた。『Narysは地の底で秩序なく流れ、根を形成する。それが木を通れば枝を作る。自然の秘密は我らの魂の一部なり』その後にはいくつかの調合の記録が続いていた。
「この本、何百回も読んでるのに……あの一節の意味、いまだに分からない。もしかして……祖母はこのキノコ食ってたんじゃ……」
Kaelianは本を閉じて、根を探し始めた。
一時間ほど経って、やっと二つほど掘り出すことに成功する。
「火花を連れてくればよかった……でもあいつ、Lioraと一緒にいる方を選んだんだ。泥で足を汚すよりな」
「彼女は掘るより食べる方が好きだからね」
遺産が言った。
「このままじゃ一日中探して終わる。……ちょっと試してみよう」
Kaelianはしゃがみ込み、手のひらを地面に当ててNarysに集中した。
「まさか……地面を全部ひっくり返して根を探すつもり？」
「違う、“新しいことを試す”んだ。本に書いてあった……“地の底を流れるNarys……根”ってやつ」
Kaelianは自分のNarysを地中に流し込み、混沌とした方向へ枝分かれさせていく。
すると、手を置いた場所の土がわずかに盛り上がった。
「今の……何をしたの？」
「なんか……よく分からないけど、何かが起きた」
盛り上がった場所を掘ると、木の根のような細い根が出てきた。だがそれはどこにも繋がっていない。
「これって……！ 俺が作ったのか！？ 狙ってたのとは違うけど……これ、すごい！」
「そんな魔法、私は知らないよ。根を“作る”？ 驚いたけど……無駄じゃない？」
「無駄じゃない！ きっと役に立つはずだ！」
Kaelianはさらに集中し、地中にある根の流れを感じ取る。
その形や動きを思い描くと、小さな赤い根や緑がかった根が地上に姿を現した。
「ほら見ろ！ 言った通り、役に立つって！」
こんにちは。
この章は、（ライトノベル版の）第12章の前半にあたります。
かなり長い章であり、また第1巻の締めくくりになるため、今回はこの章と次の章を少しずつ分けて投稿する予定です。タイトルがついた時点で完成だと分かるようにしますね。
もし「完成してからまとめて投稿してほしい」という方がいれば、教えてください。その場合は少し時間がかかると思います。
小説のPVがすでに900を超えました。本当にありがとうございます。
ですが、ブックマークやコメント、評価、感想などがほとんどなく、少し心配にもなっています。
これは私にとって初めて書いて公開する作品なので、これが良い結果なのか悪いのか、まだよく分かりません。
それでも、読んでくださって本当にありがとうございます！
