第10章 Cost
Kaelianは火花と共に人里から離れた場所まで走り、血の付いた水晶片を地面に置いて、Narysで円を描いた。
「……さてと……どんな呪いが効くだろうか……二人ともNarysがかなり弱かったから、簡単に呪えるはずだ」
「儀式と呪いの書を読んでたのは正解だな」
遺産が言う。
「うん、全部は覚えてないけど、どれを使うかは決めた」
KaelianはNarysを円へ伸ばし、Kivの血に集中した。かすかにKivの気配を感じ取り、意図を定める……傷つけること。
「できた」
***
Tasfer診療所で、Kivは片目に包帯を巻こうとしていたが、両腕に激しい痛みを覚えた。無視して手にNarysを集中させて治癒しようとするが、Narysはいつものように流れてくれない。
「な、なにだ？」
***
「どんな呪いをかけたんだ？」
遺産が尋ねる。
「腐敗だ。腕が腐り始め、死ぬ日まで永遠の苦悶を味わう。切り落としても完遂した呪いは消えないようにした。さらに、彼のNarysが常に制御不能に体外へ逸脱するように仕組んだ。常に疲弊している状態にするつもりだ」
「そうやって治療者を一人始末するつもりか。もう一人はどうする？」
「終わったなんて言ってない。次の段階は真夜中を過ぎてからにするつもりだ」
***
寝台の上でIrethaが横になり、Kaelianを抱きしめていた。
「母さんは眠れてないから、ここを離れられない。でも大丈夫、出る必要もないし……」
Kaelianは思う。
***
Tasfer診療所の寝台で、Kivはあちこち身をよじりながら呻いていた。
「熱は目のせいだろうが、腕の痛みは理解できん」
Vikが言う。
「何かしろ、馬鹿！」
Kivが返す。
「俺に何しろって言うんだ？ お前の症状は俺の知るどの病気にも合致しない」
そのとき、誰かが戸をノックした音が聞こえる。
「こんな時間に誰だ？」
Vikが戸へ向かう。
「誰だ？」
「Torealだ、開けてくれ」
「誰だって？」
「Borealだ！」
Vikは戸を開けて驚く。
「ああ、あなたでしたか。名前のことで勘違いしていました。ここでお会いするのは本当に久しぶりです」
「用件がある」
「こんな時間に何の用だ？ 診療所はもう閉まってるぞ……まさか、奥さんを喜ばせる薬でも欲しいのか？ もしそうなら、商人が来るまで待つんだな。どうしても急ぎなら、俺が代わりに“奥さんを満足させてやってもいいぜ”」
「……い、いや、そういうことじゃない」
「じゃあ用件は？」
「私が、あなたたちがある家に侵入し、物を盗み、焼こうとしたという通報を受けた」
表情を引き締めてVikは答える。
「そんなの嘘だ。そもそもお前に関係あるのか？」
「調査は私の職務だ。家を見せてもらおう」
Borealはそう言って中に入ろうとする。Vikが阻止する。
「駄目だ、年寄り。入らせるわけにはいかん」
だが、Vikは一撃で家の中へ飛ばされた。
「……ぐっ…！！なんだと！！」
「……なんだ、あの音は？」
Kivが寝台から訊ねる。
Borealは家の中に入り、扉を閉めた。
「どうやら……かつて俺が王国の一人の隊長だったことをお前は忘れているようだ」
***
Kaelianは思う。
「火花にTasfer兄弟を直接問い詰めさせるよう頼んだ。彼女を王国の衛兵に見せかけようと思ったんだが、衛兵がどう見えるのか分からなかった。そこでBorealが元大尉だったことを思い出した。権威があるはずだから。それに、いくつかの想定問答の台本を頭の中で作り、火花に暗記させたんだ……忘れていなければいいけど」
***
「お前はもう王国のためには働いてない。ここに入る権利もない、告発する資格もない！」
Vikが叫ぶ。
「ええと……俺は……」
火花（Borealとして）が言いかける。
火花は心中で考える。
「いやああっ！ Kaelianがこれにどう答えろって言ってたはず……！ 考えろ、火花！ 考えろってば……キツネみたいにずる賢く！」
彼女は自分を鼓舞した。
Vikは火の球を作って投げようとするが、火花（Borealとして）は跳んで前に出て、腹に強いパンチを叩き込み、続けて蹴りを入れてVikの腕を壁に叩きつけた。
「ああっ！」
Vikが叫ぶ。
火花はVikの口をふさぎ、頭を壁に打ちつけた。
「Vik！ 何が起きてるの？」
Kivが訊ねる。
「どうして……こんなに力があるんだ……くそじじい……もうヨボヨボだと思ってたのに……」
「正義の力だ！……たぶん」
火花が答える。
Vikは喘ぎながら言う。
「何を言ってるんだ？」
「構わない、盗んだ物をどこに隠したか言え、クズ！」
「俺たちは盗んでないって言ってるだろ！」
火花は心の中で考える。
「協力を拒んでる。Kaelianはこの場合どうするように言ったっけ？ ああ、そうだ」
火花は勢いよく蹴りを入れ、Vikの股間を直撃した。激痛でVikはその場に気絶した。
「……ふん……こんなことになるとは、想定していなかったな。もう一方に聞かないといけない」
火花は思う。
***
家の外で、Kaelianは小さな叩き音を聞いた。
「あれは火花だろう」
彼は火花のNarysに集中し、元の狐の姿へ戻した。
Irethaは物音に気づいて立ち上がる。
「Kael、ここにいて。何の音か確かめるから」
彼女は戸を開けると、火花が入口に立っていた。
「Kael、火花を外に置きっぱなしにしてしまった、次は気をつけて」
「えっと、うん、ごめん、気づかなかった」
火花は急いで寝台に飛び乗る。
Kaelianは囁く。
「任務完了か？」
「キュイ！」
火花が応える。
***
「翌朝、Vik Tasferは盗んだ品々を抱えて家に来た。彼は『森で拾った』と言い訳したが、もちろん母は信じなかったし、顔にしっかりと蹴りを受けた。その上で、すべての恐喝について『謝罪』したが、あの馬鹿者は最後の支払いだけを返した。Borealのことについては何も触れなかった。寝たきりの老人が家に入って正義を振るったなんて、誰も信じるはずがなかったし、誰一人として、老人に殴られたと認めることもできなかった。さらに、私が火花にBorealの息子はVladmist軍で高い階級にいると言わせておいたので、Irethaの仕事について口にすれば息子が彼らにもっと厳しく当たるだろうと脅したのだ……技術的には半分真実だ。息子は確かに軍にいるし、高い階級かどうかは分からないが、可能性はある」
草原で、Kaelianは魔法の練習をしていた。Lioraは座って本を開き、火花に読ませようとしていた。
Lioraが本を閉じて言った。
「Kael！ 降参よ、火花は全然覚えない」
「だってお腹すいたんだもん……空腹じゃ考えられないよ」
火花が言った。
「一時間前に食べたでしょ」
Lioraが答える。
「それってすごく長い時間だよ！ 狐の年で言えば一日みたいなもん！」
「ははは、ママに火花が根っこを食べたのを叱られた時なんてもっと面白いんだよ」
Kaelianが言った。
「助けていない」
Lioraが立ち上がり、Kaelianに向かって火の球を投げつけた。
Kaelianは純粋なNarysの防壁でそれを防ぐ。
「僕は、純粋なNarysで防御する方が、属性障壁を使うよりも効果的なことが多いと気づいた。耐久性は厚さによるし、消費も場合によっては少なくて済む……」
Kaelianはそう考えた。
Kaelianが微笑んで言った。
「技術魔法、上達してるね。君のNarysの減りが前より少ない」
彼は火の球を作り、Lioraに向けて構える。
「ちょ、ちょ、ちょっと待って！ 私の本を傷つけたらどうするの！」
その本は青く、しっかりとした装丁で表紙も美しい。
「その本はLioraの誕生日プレゼントで、『Aetheryaの年代記』という。歴史的な部分と物語的な部分が混ざっていて、登場人物の何人かは実在の英雄らしい。Lioraはそれが大好きで、もう一年間読んでいる。だいたい休憩の合間に読むんだ」
Kaelianはそう思った。
「壊しちゃえば、私が読まなくていい！」
火花が言った。
「Lioraと俺は火花に読み書きと簡単な計算を教えようとしてる……けど、まるで学ぶのを拒んでるみたいだ。Narysの制御と形成は上達したのに、元素魔法は全然だ」
***
その後、三人は村へ向かい、火花は狐の姿に変わっていた。酒場に入り、カウンター席に座る。
「パパ！」
Lioraが言った。
Lionが笑う。
「やあ、小さな娘、それにKael、火花、ようこそ！ Tharnwodeで一番の場所へ。何を飲む？」
KaelianとLioraは同時にカウンターを叩きながら叫んだ。
「ミード！」
「キュイ！」
「ん？ 今“ホットミルク”って聞こえた気がするぞ？ そうだな、それを出そう」
Lionがにやりと笑う。
その時、Irethaが後ろから現れ、Kaelianを強く抱きしめた。
「お母さんの職場に来てくれたのね」
そう言って頬にキスをした。
Kaelianは思った。
「ママは少し前から酒場で働き始めた。他の給仕を雇う余裕はなかった。ある日、LioraがZoraに、ママの歌声がすごく綺麗だと話したらしい。するとZoraは、決まった日だけ歌う代わりに、少しの報酬とチップを払うという提案をした。どうやら客に一つか二つ理由を与えるだけで、戦争のことを忘れてお金を使い、演奏を続けるためにさらにビールを頼むらしい。皆が得をする……酔っ払いを除いてな。家に帰るころには、食事代のRanも残っていない」
***
数日後、Irethaは家で患者を診ていた。
「痛み止めのポーションが六Ranesもするの！？」
患者が叫ぶ。
「ええ、元々それくらいの値段でした。他の地域でもそうだったんですよ、値上がりする前は」
Irethaが言う。
「ただの家庭の治療師のくせに高すぎるわ。四Ranesしか払わない」
「もうこれ以上は安くできないわ。これでも最低限の値段で、損をしてしまう」
女は薬を置いて立ち上がった。
「やめた、Tasfer診療所に行くわ。四Ranes以上払うなら、ちゃんとしたクリニックの方がマシ」
彼女はすぐに家を出て行った。
Irethaは椅子に沈み、頭を抱えた。
「あぁ……六年もここで働いてるのに、まだこんな人がいるなんて」
Kaelianは寝台に寝転び、祖母の本を手にして火花と一緒にいた。
「また不満を言う客か。Kivが“病気”になってからはVikが一人でやってるけど、それでも客は多い。最近、新しい商人が来て、他の商人は土砂崩れに巻き込まれて動けなかった。その隙に全部を独占して独占価格で売ったんだ……つまり、ほとんどの物がまた値上がりしたってこと」
Kaelianはそう考えた。
Irethaが立ち上がり、瓶を棚に戻した。
Kaelianが尋ねる。
「ママ……今週、何人くらい来たの？」
Irethaが振り返る。
「え？ たぶん三人くらい。さっきの人を入れなければ、ね……買ってくれたのは一人だけ。いや、半分の量だったかな。あと一人は……たぶん薬草を盗んだかも。どれかわからないけど。どうしてそんなこと聞くの？」
「今週のご飯、おいしいのが食べられるかなって」
「うーん、今週はあまり稼げなかったけど……人が病気でないと生活できないのが困るわね。でも心配しないで、ちゃんと食事は用意するから、私が面倒を見るわ」
Kaelianは思った。
「ママの収入はいつも確認してるし、財布の中身も把握してる。嘘をついてるのは明らかだ。最近の物価上昇を考えると、計算上、せいぜい二人のうち一人分しか食べられない」
***
夜、家が静まり返るころ、Kaelianはこっそり外に出て、村の井戸へ向かった。井戸を覗き込み、Narysを水の中へ伸ばしていく。
その時、遺産の声が響いた。
「Kaelian！ 何を考えてるの！」
「ママを助けるんだ。水をNarysで満たせば、村中が病気になって助けを求める」
「何を言ってるの！？ それがどんな意味を持つか分かってるの？」
「分かってる。もうLioraには、家族が飲むものからNarysを抜くよう伝えてある。しかも弟は頻繁にハラの根のポーションを飲むことになっているから、全員無事だ。火花は念のため私のふりをしているし、ママだけがNarys中毒の治療法を持っているわけじゃない。井戸に液体は何も入れていないし、証拠も残らない……完璧だ！」
「確かに理屈は通るけど……危険すぎるわ」
KaelianはNarysを注ぎ終えて、家へ戻りながら言った。
「致死量なんて、長期間かつ高濃度で治療もしなければ起きない。水を沸かしたり、ミードや料理に使えばNarysも減る」
「……つまり全部計算済みってことね。でもKaelian、人を毒してるのよ」
「知らない人たちだし、優しくもないし、どうでもいい。しかも、ママと他の人たちを天秤にかけるなら…誰を選ぶかは言わずもがなだ」
「……それが正しい方法だとは思えない」
「俺はもう二度、村を救ってる。もし一度毒したら、まだ一回分の貸しが残るってことだ。大丈夫、一週間以内には全部のNarysを抜く」
***
「もう四日経った。予想通り、村のほとんどがNarys中毒の症状を見せてる。Tasfer診療所じゃ全員を診られないから、多くの人がママのもとへ来るようになった。しかも、薬を正規の値段で買うようになったし、ちょっとした“貯金用”の上乗せも提案しておいた。まだ誰も原因を知らない。Lioraと交代で広場を回って、商人とか致命的になりそうな人だけ、余分なNarysを抜いてる。Lioraは拒むと思ってたけど、どうやら彼女の言う“英雄”って概念は俺の世界のとは違うらしい」
Kaelianは家でIrethaを手伝いながら、患者の診察をしていた。
「悪い知らせ、もう聞いた？」
ある女性の客が言った。
「どんな？」
Irethaが尋ねる。
「Borealさんが今朝亡くなったの。Vik Tasferが家へ行って確認したら、Narys中毒が原因だって」
Kaelianの瞳孔が最大に開き、血の気が引いた。
「……な、なんて……言った……？」
後ろにいた客の女性が口を挟む。
「かわいそうに、何年も病気だったのに……でも、みんな原因は知らないのよね。私はあんな風になりたくないから、いくらでも払うわ」
「奥さんは喜んでるかもね、これでお金が全部自分のものになる」
別の客が言う。
Kaelianはゆっくりと首を回してIrethaを見る。
彼女も同じように、虚ろな表情のまま机に手をついていた。
