第2章 なんだか口調が気に入らない
夜、家族は小さな食堂に集まり、居間で夕食を囲んでいた。食卓には黄金の牙イノシシの肉を使ったシチューが並んでいる。香草、玉ねぎ、にんにくで味付けされたその料理はとても美味しそうだった。Irethaの膝に座るKaelianは、よだれを垂らしながら料理の見た目を見つめ、煮込みの香りを感じていた。
「めっちゃ美味しそう～！早く大きくなってご飯を食べたい！」
Irethaはスプーンを口に運ぶ前に言った。
「あ、忘れてた、Kaelのご飯の時間だわ」
彼女はドレスの一部を開き、Kaelianを胸元にあてがった。
「まあ…文句は言えないか…。食べ物で母乳の味は変わるのかな？」
Irethaはビクッとした。
「あっ、痛っ、噛まれた」
Erickが彼女を見る。
「でも歯はないだろう」
IrethaはErickを見返す。
「歯はないけど、強く噛むのよ」
「ふふっ、赤ちゃんガブガブだ！」
Ireckが席から言った。
「謝らないぞ！」
Kaelianは心の中で思った。
***
ある午後、空は暗く、Irethaは居間でKaelianをベビー寝台であやしていた。もう一つの椅子にはErickが座り、ナイフを研いでいる。Kaelianはそのナイフを見て少し不安そうにしていた。
扉のところに一人の男性、普通の農民がやって来て、扉を二度叩いた。
Erickは立ち上がった。
「誰か来るのを期待してたのか？」
赤ちゃんをあやすのをやめる。
「いや、誰か見に行ってみて」
扉を開けると、男性がそこにいた。
「Erick、Narysに感謝！開けてくれてありがとう、来て、助けが必要だ」
「待て、まず何が起こったか教えてくれ。理由も言わずに家から連れ出すことはできない」
「木の中で遺体が見つかった！」
目を細める。
「ええ…それは殺人事件の匂いがするな。でも、なぜ私が行く必要があるのか分からない。どう手伝える？」
「木の上にあるんじゃない、木の中だ！文字通り上から木に埋まっているんだ…」
「…それは…絶対に普通じゃない。この森にそんな力を持つ生き物はいないはずだ。見に行くしかない」
***
Kaelianは考えた。
「男の人、心配しているようだった…Erickはどこへ行くのだろう？」
「知らないほうがいい…」
声が言った。
「ああ、またお前か」
「そう…私は…」
「ちょっと待て、前に聞き忘れたことがある…でも、今こそ答えてもらう時だ。お前は誰なんだ？」
「正しい質問は『誰』ではない、Kaelian。正しい質問は『何』だ」
目を向ける。
「わかった…何なんだ？」
「聞いてくれてありがとう、私は一種の…構成体のようなものだと言えばいいだろうか、物理的な存在は持たないが、存在し記憶を持っている」
「ふむ、それだけじゃああまり分からない…なぜ私の頭の中にいるんだ？」
「それは良い質問だが、答えを知る準備ができているかどうか分からない」
声はため息をついた。
「でも考えてみれば…今からどんなものに巻き込まれているか知っておいたほうがいいだろう」
「声に抑揚はないけど、なんだか口調が気に入らない」
「この世界には原初の力が存在する。神々や自然を超越した力だ」
「神々！？」
「口を挟むな」
「ああ、すまない」
「言おうとしていたことだが、その力は『炎』と呼ばれる。何百年も前から時々、地上の世界に現れ、融合可能な柔軟な魂の中に宿る」
「炎…？それがどうしてお前と私に関係あるんだ？」
「そこだ。説明すべきことはまだあるが、とりあえず簡単に言うと、炎は通常同じ血筋の中に現れる。最初に宿す者…いや、その部分は忘れろ。それぞれの炎の血筋には次の保持者を導く意識があり、私を『継承』と呼んでいい」
Kaelianは首を回す。
「ええっと…理解できたか確認したい、もしお前がここにいて、私が聞こえるのは…私の中にその炎があるから…だよね？」
「そう、まさにその通りだ。お前は炎の保持者だ」
「ということは、特別な能力を持つってこと…？」
「時間が経てばそうなる…だが、そうだ」
「すごい！！じゃあ、私は強くなれるんだな！…待って、炎のせいで誰かに触れられるとこんなに痛いのか？」
「違う…それとは関係ない。接触アレルギーや極端な痛みは炎とは無関係だ。だからそれについては助けられない、すまない」
「ふむ、分かった…じゃあ、炎はどうすればいいんだ？」
「少し大きくなって、魂に定着したら説明しよう」
「どういうこと？まだ私の一部じゃないの？」
「そうだが、完全ではない。君と炎が一つになるように試みている。見せてあげよう」
Kaelianの心に遺産はぼんやりとしたイメージを送る。暗い空間、白い塊状のものが動き、青い液体の中に入り込んで広がろうとしている。
「それは…炎…？」
「まあまあ、君の頭で理解できるように、僕が表現したものだ」
Ireckは自分の部屋からリビングへ移動し、Irethaのそばに近づく。
彼女は彼を見る。
「ねえ、Kaelianを少しの間見てくれる？ちょっと下に降りて用事があるの」
笑顔を浮かべて。
「はいママー、命をかけて見守ります！」
Irethaは立ち上がり、軽く笑いながらIreckはベビー寝台のそばに近づき、Kaelianを見る。
床ではIrethaが家の下に通じると思われるハッチを持ち上げる。Kaelianはそちらを見て、彼女がハッチを持ち上げて降りるのをベビー寝台の柵越しに見る。
「…おい、気を散らすなよ、今から大事なことを話すところだ」
遺産が言った。
「わっ、はい、すみません！続けて」
「融合の過程で炎は外に出て、世界にいくつかの痕跡を残す…そして君の炎は…まあ、とても強力だ。君の魂全体を覆うのに苦労している。結合するのを本当に楽しみにしているみたいだ」
「でも、それはいいことだよね…？」
「全く逆だ。強ければ強いほど、世界に見つかりやすい」
「…え？…」
「…すぐにそれを知ることになるだろう。頑張れKaelian…」
Kaelianの心の中の声は徐々に薄れ、疑問だけが残る。
「えっ、いや、待って、そんなの言っておいて、勝手に消えちゃだめだよ…遺産ぁ！！」
Kaelianの呼びかけにも、遺産は二度と口を開かなかった。
***
「遺産が僕に話しかけてから、もう一週間が過ぎた…。怖がったなんて言いたくないけど…やっぱり怖かった」
KaelianはIrethaの背中にしっかりとした抱っこ紐で支えられている。Irethaは台所で作業しており、大鍋、いくつかの葉、枝、根、そして棚に吊るされたニンニクが見える。台所にある物の中には奇妙な色や形をしたものもあった。Irethaは台所の中を素早く動き回り、草や液体を鍋に入れ、杓子を取ってかき混ぜ始めた。
「どうやら…Irethaは薬草師、薬屋、あるいは治療師みたいな存在らしい。だけど僕から見ると、どちらかといえば魔女に近い気がする。ときどき怪我人や病人が家に来るけど、Irethaはわずかな銅貨や銀貨を受け取り、治してすぐに笑顔で帰らせる…多分、何らかの魔法を使っているんだろう…人を安心させられる彼女の力を尊敬する」
彼女は混ぜ続け、何度か深呼吸したあと、バケツの水で大鍋の火を消した。
「皮肉にも…一番の常連客は僕なんだ…。そう、IreckやErickが不用意に僕の肌に触れるたびに、拷問のような苦痛が訪れ、ついでにアレルギーが残っていく。でも幸いなことに、その度にIrethaが布で薬を塗ってくれる。
不思議だけど、首から下だけがそう反応して、頭は触られても痛みは出ない。それでも不快には違いないし、極力触れられるのは避けたい。今だって…布越しに触れられただけで、まるで蟻が何匹も皮膚を噛みついているように感じる…。…本当に嫌だ」
そこへ、軽い鎧と革の手袋を身につけたErickが家に入ってきた。
Irethaは振り向いて笑顔を見せる。
「おかえりなさい、愛しい人。あの可哀そうな人を襲ったものは、もう見つかったの？」
Erickは近づき、彼女の額に口づけし、それからKaelianの柔らかい白い髪を撫でた。Kaelianは目を細めて彼を見つめる。
「ちょっと、それはダメだよ！」
喃語で言うが、誰にも理解されない。
その後、Erickはさらに近づき、Irethaに口づけした。
「まだだ。東の方でもっと引き裂かれた遺体が見つかったらしい。ただ、それが全部同じ化け物の仕業なのかは分からない。さらに数キロにわたって大木が倒れたり、家が壊されていたり…全てが奇妙だ」
ErickはKaelianを横目で見る。
「まさか…いや、もしかして…ぐっ、愛しい人…話しておかなきゃならないことがある」
Irethaは心配そうな顔で振り向いた。
「その言い方…嫌な予感がするわ。何かあったの？」
「いや、まあ…赤ん坊を少しだけベビー寝台に置いて、寝室へ行こう」
彼女は疑いながらもKaelianをベビー寝台に置き、Erickと一緒に寝室へ向かった。
「二人の顔、なんだか変だった…何が起こってるんだ？」
Kaelianは考えた。
最初はあまり聞き取れず、二人が穏やかに話しているだけだった。やがてIrethaが驚いたような声を上げ、床に膝をつく音がした。その後、平手打ちのような乾いた音が響き、どうやらErickの顔に向けられたらしい。数分後、Irethaは涙目でリビングに戻り、Kaelianを見つめてから力強く抱きしめた。
少し遅れてErickが出てきた。俯いた顔に赤くなった頬が見える。
「三日…三日だけくれ。その間に必要な物を揃えて、ここを出る。いくつかの街に寄って働きながら、四人で北の大陸へ向かう」
「ぐっ、ちっ…分かった、信じるわ…。でもそれがただの憶測であることを祈る。この家族のために従う」
「ありがとう…。今日と明日はギルドに行って、高額の仕事を受ける。それから、輸送を手伝ってくれる知り合いがいる」
「気をつけて…」
「ほとんど分からないけど…あの人が大変な状況にあるのは、僕でも感じる」
Kaelianは思った。
***
中規模の町にて、フードをかぶった男たちが家々を訪ね歩いていた。彼らは〈眼の監視者〉。
その一人がリストを確認する。
「ここじゃないな…まあ、一軒減った」
「おい！何か見つけたか？」
もう一人が尋ねる。
「いや、そっちは？」
「ダメだ。ただ、家に入るのを拒んだ男を殺した」
「ほう、そうか」
「そうだ！ただ、その家の末娘を調べても何も起きなかった。本当にこれ効くのか？」
手を上げると、青と濃い紫の間のような色をした宝石の付いたペンダントがあった。
「色は変わったか？」
「いや、少し震えただけだ」
「それなら単なる Narys の変動だろう」
「ふん、残りはいくつだ？」
「あと数十軒だな。この調子なら一日半ほどで最後の村に辿り着ける」
「いいな。ここで見つからなければ、間違いなく次の村にいるだろう。もっとも、もう魔物に喰われていなければだが」
「もし“放浪の錨”や別の魔物に喰われていたら、俺たち全員もう死んでるはずだ」
「どういう意味だ？」
「魔物の移動が予想以上に増えている。俺が聞いた話じゃ、俺たちが回った村のいくつかはもう壊滅したそうだ。探しているのは“意志の炎”だって噂もある」
「ぐぅ…もしその炎を宿す者なら…世界を滅ぼされる前に殺すべきだ」
「いや、王の命令は“生け捕り”だ。もし本当に“意志の炎”なら、なおさら生かしておきたいはずだ。滅多にない機会だからな」
もう一人のフードの男がやって来る。
「もし魔物がその力を手にしていたら…まあ、まだ何も起きていないってことは、奴らも見つけられてない証拠だ」
「その通りだ…急がねば…さらに」
「次の村の名前は？」
リストを見ながら答える。
「ええと、Ternia だ」
***
二日後の夜、大地は夕方の雨で湿っていた。Ireck は自室で深い眠りに落ち、Iretha は必死に Kaelian にパジャマを着せようとしていた。家の扉が開き、泥だらけのブーツを履いた Erick が入ってきた。扉を木の棒で固定するとブーツを脱ぎ、隅に置き、鎧のベルトを外しながら部屋に入る。
Iretha は真剣な表情で彼を見た。
「大変な一日だった？」
「そうだ、恐ろしい狼どもを追った。一匹に腕を引っかかれたが、全部仕留めた。報酬は良かったから、明日には輸送の件で仲介人と話ができる」
Iretha は赤子にパジャマを着せ終えると、寝台に寝かせた。
「シャツを脱いで、包帯を取ってくるわ」
立ち上がったその時、森の方から乾いた音がした。何かが折れるような音だった。
Erick は身震いした。
「今のは何だ？」
「動物が枝を折ったんじゃないかしら？」
「二晩続けてはありえない」
家の扉が三度叩かれた。
「開けろ！王の命による緊急の戸籍調査だ。他の住民と同じく協力すればすぐに終わる！」
Iretha と Erick の視線が凍りついた。
「奴らは“眼”の者たちだ……間違いない」
Erick が Iretha に囁いた。
素早く Iretha は Kaelian を抱き、Erick は蝋燭を吹き消し外套を渡した。二人は音を立てずに居間へ移動する。
「二度目の警告だ、開けろ！」
「何が起きてるの……？」
Kaelian は思った。
状況は理解できないが、心臓は早鐘を打っていた。Iretha は走って地下の扉へ向かい、それを開け階段を下り始める。夫の瞳をまっすぐ見つめながら。
Erick の表情は決意に満ちていた。
「Kael を連れて北へ逃げろ。言ったことを忘れるな。俺は Ireck を迎えに行く……愛している」
Iretha は逆らわず、接吻も長い別れも許されないまま地下へ降りていった。Erick は扉を閉じると、手を床に伸ばした。家の下には木製の支柱や調理器具、箱が詰まった空間があり、土の脇には Iretha が薬に使う根が生えていた。Erick が手を伸ばすと、奥へと続く抜け道が開いた。Iretha は仕切りの一つにあった物でいっぱいのリュックを掴み、背に負い、Kaelian を胸に抱えてその抜け道を走り出した。
Erick は Ireck の部屋の方へ振り向いた。
「……これで、かなり……消耗したな……」
「三度目の警告だ！……ん？」
フードをかぶった男は、自分のペンダントが動いていることに気づき、それを見ると、石が鮮やかな橙色の光を帯びて模様を浮かび上がらせていた。
男は不気味に笑った。
「忘れろ、ここだ！ この家は炎の残滓で満ちている！ 扉を壊せ！！」
Erick がようやく立ち上がろうとした瞬間、〈眼の番人〉たちは風の魔法を使い、強烈な突風を扉に叩きつけ、それを粉々に吹き飛ばした。
Erickは心の中で叫ぶ。
「くそっ……！」
一方その頃、Iretha は通路を駆け抜けていた。突如轟音が響き渡り、Ireck の恐怖の叫び声が耳に届いた。だが彼女は赤子を守るために走り続けるしかなかった。
通路の果てにたどり着くと、森へと抜け出した。そこへ近づいてくる複数の足音……それは人間ではなく、騒音に引き寄せられた魔獣の群れだった。Iretha は咄嗟に岩陰へ身を隠し、魔獣が通り過ぎるのを待った。遠くでは村人たちの悲鳴がこだましていた。
Iretha は再び立ち上がり、Kaelian を抱えたまま全力で走った。だが背後から、巨大な魔獣が姿を現す。それは鹿、猪、そして人の身体の一部までもが混じり合った異形の怪物で、耳をつんざく咆哮を上げ、彼女を追ってきた。あまりにも巨大なため木々の間をうまく抜けられず、しかしその巨体で樹々をなぎ倒しながら迫ってくる。
IrethaとKaelianは考える。
「あれは……何！？」
必死に岩を飛び越え、木々をすり抜けながら逃げる Iretha。小川にたどり着くと、迷わず飛び込み、Kaelian を高く掲げながら渡っていった。
魔獣はなおも追ってきたが、川辺で立ち止まり、ついには進むことをやめた。
Iretha はようやく対岸にたどり着き、膝をつきながら荒い息を吐いた。
「……よかった……あれが……錨じゃなくて……」
怪物は影のように消え去った。Iretha は再び立ち上がり、振り返った。そこにはかつての我が家があった場所から立ち上る黒煙が見えた。目に涙が溢れる。しかし夫と長男が生き延びていることを信じ、Kaelian を胸に強く抱きしめ、必死に走り続けた。
Kaelian は震える手で母にしがみつき、状況を理解できないまま心臓を激しく打ち鳴らしていた。
「いったい……何だったんだ……？」
遺産の声が現れる。
「避けられないことだ……炎の継承者のほとんどが通る運命。ある者は見つかって殺され、またある者は魔獣に襲われて死ぬ……そしてお前は、不幸にもその二つを同時に経験した。生き延びたことを幸運だとは言わない……だが覚えておけ、Kaelian……炎は祝福ではない。呪いだ……少なくとも、この社会で生きる限りはな」
