第４章 名前
感想を聞かせてもらえますか？
「もう一か月か。だんだん大きな石を作れるようになってきたけど、“セカンドウィンド”のポーションがあまり効かなくなってきた。たぶん、魔力の総量が増えてきたせいだろう。……青い Narea の量を倍にしてみたほうがいいかもしれないな。
あの少女とは取引をした。毎日、彼女は甘いものを持ってきてくれる代わりに、俺は本を貸している。
読み方を覚え始めたみたいだが、主に新しい言葉を覚えるために使っているようだ。休憩のときは、よく読み方を教えてやっている」
草原で、Kaelianの隣に立つ少女が両腕を伸ばし、苦労しながらも水の球を作り出す。
「よし、次は……そう！ 軌道、加速、そして......放て！」
水の球は空へと飛び上がり、数メートル先に落ちた。少女は跳びはねながら喜ぶ。
「やった、やった、できた！」
彼女はKaelianに抱きついた。
「はいはい……見ればわかる。おめでとう」
Kaelianはそっと彼女を引き離す。
「ひどいなあ」
少女は水の球を作り出し、それをKaelianに投げつけた。
「うわっ、おい！ 今のはわざとだろ！」
「もちろん、わざとだよ」
Kaelianも水の球を作って投げ返すが、少女は軽く身をかわし、もう一つ作って反撃する。
「ふふっ、そんなのじゃ当たらないよ！」
「彼女は走りながら次々と水を飛ばす」
「後で後悔するぞ、ははっ」
Kaelianは笑みを浮かべる。
数分後、少女は地面に倒れ込み、全身びしょ濡れのまま息を切らしていた。
「ど、どうして……まだ……疲れてないの……？」
少女がかすれた声で言った。
「ずっと長く訓練してるんだ。だから魔力量も君より上なんだ」
Kaelianも全身びしょ濡れで、髪から水がぽたぽたと滴っていた。
少女は頬をふくらませる。
「それ、不公平だよ！」
そう言って、すぐに地面から立ち上がる。
「ねえ……どうしてあなたのNarysはそんなに早く回復するの？」
「うーん……教えていいものかどうか……」
「なんで？……」
「やばっ！ このまま帰ったら怒られちゃう！ ねえ、服を早く乾かす方法ない？」
「……あるかもしれない」
Kaelianは薄い石の板を作り出し、少女はその間にいくつかの枝を拾って戻ってきた。 Kaelianは石板を支える台を作り、その下に枝を置く。
「これでうまくいくはずだ」
彼は炎の球を生み出し、それを枝の上に放った。
「わあ……かしこいね」
「数分もすれば、服を乾かせるくらいには温かくなるだろう」
「わたしも早く火を出せるようになりたいな！」
「そのうちな。とにかく、服を脱いでいいぞ。安心しろ、俺はそっちを見ないから」
Kaelianは背を向けた。
少女は服を脱ぎ始めながら言う。
「えっ？ あなたは……服、乾かさないの？」
「ううん」
「でも……風邪ひいちゃうよ。もうすぐ日が沈むのに」
Kaelianは心の中で考える。
「見知らぬ子の前で服を脱ぐなんてありえない……いや、ほとんど見知らぬ子だけど。名前すら知らないんだし。Irethaには“川に落ちた”とか言っておけばいいか……たぶん遠くまで出かけたって怒られるだろうけど」
その瞬間、少女がKaelianのシャツを上に引っ張り上げた。
「えっ！？」
Kaelianは両手を上げたまま固まる。
「わかった！ 恥ずかしいんでしょ？ でも大丈夫、ここには誰も来ないし、それに女の子同士だもん」
そう言って、彼女は彼のズボンに手をかける。
「ちょ、ちょっと待て、それは違っ……！」
Kaelianの頭の中で警鐘が鳴る。
「まさか……“女の子同士”って……！ しまった！」
止めようとした時にはすでに遅く、少女の叫び声が草原にこだました。
***
しばらくして、二人は無言のまま村へと歩いていた。少女の服はすでに乾いていたが、Kaelianの服はまだしっとりと濡れたままだった。
「なんとも気まずいわね。何か言ったほうがいいんじゃない？」
遺産が口を開く。
「何かって……『ごめん、実は男なんだ』とかか？」
Kaelianは黙ったまま考える。
「そう、それでいいと思うわ。ただ、その後の説明が大変だけどね」
「そういえば……あの子、いつも俺のことを女の子扱いしてたな。今まで気づかなかったというか、もう慣れてたのかもしれない。昔からよく間違われてたし、別に嫌でもなかった。……もしかすると、前世では女だったのかもな。まあ、わからないけど」
「でも、別の言い訳を考えたほうがいいわよ。転生者だなんて言ったら、余計に誤解されるだけ」
「うーん……何も思いつかない。今のままだと、あの子の頭の中じゃ“近づくために女の子のふりをしてた変態”ってことになってるだろうし……もう本当のことを言うしかないのかもな」
「うまくいく可能性もあるけど……あの子は“転生した”なんて、きっとあなたのこと信じてくれないわね」
少女は立ち止まり、少しうつむきながら言った。
「……わたし、別の道で帰る。じゃあね、男の子」
そう言い残し、彼女は木々の間へと姿を消した。
「言うのが遅かったわね。何か考えないと、子供時代をずっと一人で過ごすことになるわよ」
遺産が口を開く。
「……ああ、明日までに何か考えるよ」
Kaelianは寒さに震えながら家へと戻る。裏口の前で立ち止まった。
「このまま入るわけにはいかないな……うまくいけばいいけど」
彼は大きなNarysの球体を作り出し、それを水へと変化させる。
そして勢いよく空へと放ち、雲まで届いたところで分解させ、湿気を解き放った。
やがて空から大粒の雨が降り始め、Kaelianはその雨を全身に浴びてずぶ濡れになるまで待つ。
「正直、うまくいくとは思わなかったな……Narysを全部使い果たしちまった。でも、もしIrethaに“家の上だけ雨が降ってる”って気づかれたら……ちょっとまずいかも」
Irethaが振り向き、Kaelianの姿を見る。
「帰るの遅かったじゃない。見なさい、びしょ濡れじゃない。タオルを持ってくるわね」
***
翌日、Kaelianは訓練場へ向かった。だが、少女の姿はどこにもなかった。
「……なんで待ってるんだ、俺の訓練に彼女は関係ないだろ。さっさと始めよう」
翌日も同じだった。少女は現れず、Kaelianは家に戻って朝食をとったあと、寝台に横たわった。
「ん……なんだこの感じ。後悔……なのか？ いや、そんなはずはない。知らない子だし、向こうも俺の名前を知らない。ただの他人だ。友達でもない……こんな気持ち、バカみたいだ……」
「だったら、何かすればいいじゃない」
遺産が口を挟む。
「おお、思いつかなかったな。そうだよな、なんでそんな簡単なこと考えなかったんだろう。……いや、簡単じゃないからだ。まあ、放っておこう。そのうち、彼女か父親が殴り込みに来るだろうし。罰として裸で柱に吊るされて、村中を引き回されるかもな」
「大げさね」
翌日、草原でKaelianは寝転がり、空を見上げていた。そのとき、突然全身に冷たい水が降りかかる。反射的に目を閉じ、開けると小さな影が立っていた。
口に入った水を吐き出しながら、彼は目を凝らす。
「……あの子？ 俺を溺れさせるつもりだったのか？」
体を起こしながら髪から滴る水を払い落とす。
「戻ってきたのか。もし俺を殺したかったなら、水を肺に流し込むだけで十分だったぞ。全身びしょ濡れにする必要はなかった」
「殺すつもりなんてなかったもん」
「そうか……そうなのか？」
「うん」
「ふむ、まあいいけど……どこか別のところに行ってくれないか？ 君がいると服を乾かせないんだ。家に帰るときに同じ言い訳はもう通じそうにないし」
「行かない」
「……は？」
彼は視線を落とし、心の中で考える。
「たぶん、これは仕返しのつもりだな。……まあ、今のうちに謝っておくべきか」
そして言う。
「なあ、君、俺は……」
「一緒に来て！」
困惑した表情で。
「えっ、ど、どこへ？ なんで？」
少女は足で地面を軽く蹴り、うつむいたまま緊張した様子で言う。
「き、着替えないと！ 私の家に行けば、君に合いそうな服があるから！」
「でも、濡らしたのは君だろ……」
「いいから、行くの！」
二人は村へ向かって歩いていた。Kaelianは少女の少し後ろをついていく。
彼は心の中で考える。
「これ……すごく、すごく妙だ。まさか罠じゃないだろうな？ もし彼女の父親に殴られたら？ いや、もしかして復讐心に燃える兄がいて、俺の骨でスープを作る気かもしれない！ まずい、避けないと……」
彼は少女に言う。
「なあ……服のことはありがたいけど、やっぱり俺は......」
少女が彼の言葉を遮るように言った。
「着いたよ」
Kaelianはあたりを見回しながら言った。
「ちょっと待てよ……ここから家が見えるぞ。まさか、ここって……？」
そのとき、扉が開き、女性が笑顔で現れた。
「Liora、うまくいったみたいね……え？ Kaelian！？ あなたがLioraの友達だったの？ あははっ、どうして想像しなかったのかしら！」
「Zora……？ あなたが彼女の……」
「そうよ、彼女は私の娘、Liora」
Zoraは頭に手を当てて苦笑する。
「小さい頃に紹介しておけばよかったわね」
「もう知り合いだったの！？」
少女が言う。
「ええ、彼はIrethaの息子なのよ」
KaelianはZoraの腹部が少し膨らんでいるのに気づく。
彼女はそれに気づいて笑いながら言った。
「これのこと？ ここ数ヶ月会いに行けなかった理由よ。ちょっと忙しかったの」
Kaelianは心の中で考える。
「なるほど……妊娠してたのか。IrethaでもZoraでも、どっちか一言くらい教えてくれてもよかったのに……こうして見ると、Zoraとあの子...…Liora、やっぱり目がそっくりだな」
「二人とも、そんなところで突っ立ってないで入りなさい。Kaelian、風邪ひくわよ」
Zoraが言った。
KaelianはLioraの後に続いて家の中へ入る。家の中はKaelianの家よりも広く、主室を除いても部屋が三つあった。
彼は心の中で呟く。
「うん、間違いない。俺、貧乏だな……」
「こっち、ここが私の部屋。着替え終わったら教えてね」
Lioraが言う。
Kaelianは部屋に入り、背後で扉を閉めた。寝台の上には、すでにゆったりしたズボンとブーツ、それに冬用の長袖シャツが置かれていた。
「……服、もう用意してあったのか」
Kaelianは濡れた服を脱ぎ、乾いた服に着替えながら部屋の中を見回した。
小さな絵本が数冊と、素朴だが形のはっきりした木彫りの人形が並んでいる。
ひとつは杖を持った女性、残りの二つは斧を構えた男たちのものだった。
着替えを終え、Lioraを呼ぶと、彼女が入ってきて静かに扉を閉めた。
「服、ありがとう」
「……」
Lioraは視線を落としたままだった。
Kaelianは息を吸い込み、言葉を選ぶように口を開いた。
「Liora……俺、その……男だってこと、言わなくてごめん。君が女の子だと思ってたなんて、知らなかったんだ」
彼女は手を組み、唇を強く噛みしめた。
「……」
「許して……もらえるか？」
「Kae-lian、それが……あなたの名前、なんだよね？」
「そうだ……」
Lioraは突然、声を上げて泣き出した。
「ご、ごめんなさいっ！ 本当に、ごめんなさいっ！ ひどいこと言って、ごめんなさいっ！」
頬を涙が伝い、彼女は慌てて手の甲でそれを拭おうとした。
「ご、ごめんなさい……あ、あなたのこと、変態だって言って……ば、ばかで嘘つきで、女の子みたいな顔と目をしてるって言って……そ、それに、みっともない髪を切って、男に見えるようにしろ、なんて……！」
「いや、いいんだ。謝らなくていい」
Kaelianが彼女に近づきながら言った。
「だ、だめっ！ 私が悪いのっ！ 許可もなく服を脱がせたりして……たとえ女の子だったとしても、そんなことしちゃだめなのに……それに、あんなこと言うべきじゃなかった……怒ってたの」
彼女はうつむいた。
「俺の方こそ、最初からちゃんと説明すべきだった。ごめん」
涙をぬぐいながら、Lioraが小さな声で言った。
「どうして、まだ謝るの……？ ねぇ、ゆるしてくれる？ ……私、たった一人の友達を失いたくないの」
Kaelianは彼女の目をまっすぐに見つめた。
「もちろん、許すよ」
Lioraは震える唇で、かすかに笑おうとしながら顔を上げた。
Kaelianは自分の髪の一房を指に取りながら言った。
「やっぱり切ったほうがいいかな。そうすれば、もう女の子に間違われないだろ」
「だ、だめっ！」
Lioraが思わず声を上げる。
「……じゃなくて、その……だめ。あのね、私、あなたの髪好きなの。お母さんと同じ白色だから」
「ほんとは……あなたの髪、全然みっともなくないし、あんなこと言ったのも嘘。全部、ひどいことばかり言っちゃったけど……でも、顔は女の子みたい」
Kaelianは小さく笑った。
「うん、それはもう知ってる」
「じゃあ……友達、になれる？」
「もちろん。でも君の口から、自分の名前を聞いたわけじゃないけどな」
Lioraはほっとしたように微笑んだ。
「私の名前はLiora Liolett。あなたは？」
「Kaelian Irethus。よろしく」
Lioraは手を差し出したが、Kaelianは動かなかった。
「どうしたの？」
「前にも同じことがあったから、できるだけわかりやすく説明するよ。俺、身体的な接触にアレルギーがあって、直接触れないんだ」
「そっか……そうなんだね」
「それと、服ありがとう。まあ、君のせいで着替える羽目になったんだけど」
「どういたしまして。でも、それはプレゼントじゃなくて貸してるだけだから、うちに返しに戻ってこないとね」
Lioraがいたずらっぽく笑った。
外ではZoraが静かに微笑みながら耳を傾けていた。彼女は心の中で思った。
「Lioraはあの時、とても落ち込んでいた。詳しいことは話してくれなかったけれど、知り合った女の子が川に落ちて、助けようとして服を脱がせたら実は男の子だった、とだけ教えてくれた。
その子にどう償って、どう謝ればいいのか、一緒に考えてあげたけど……まさかその男の子がKaelianだったなんてね、ふふ。
でも……よかった。ようやく二人がちゃんと出会えて、Lioraにも初めての友達ができたんだもの」
