第2章 罠
夜、Kaelianは風呂場にいた。手には本を持ち、それを開いて素早く目次を探す。
「……ああ、これが……第一巻か」
小さな笑みが彼の顔に浮かぶ。
「もうすぐだな。妖精を倒せるか不安だったけど……Naeviaを生き返らせるのは、俺にとって本当に急がなきゃならないことだ」
ページをめくると、幾何学的な形で描かれた奇妙な図が目に入る。
「なあ……これ、なんだ？」
遺産が答える。
「儀式の印よ。非常に特定の機能を持つもの。どうやって働いているのかは誰にも分からないわ。神によって機能しているという噂もある。何世紀もの間、大魔導師たちはその仕組みを解明しようとしてきたけど、成功した者はいない。本に記されている印が本物かどうかも分からないし、誤りがある可能性もある」
「なるほど……じゃあ、目的の章に進もう」
何枚かページをめくる。
「これだ、『魂の移し替えの儀式』。もし自分の魂をより強力な器に、あるいは他人の魂を移したい場合は……このルーンを使って魂を安全に分離する儀式陣を描く必要がある」
そのルーンはぼやけており、元の形を知らなければ正確に再現することは不可能だった。
Kaelianは言う。
「……それなら問題ないと思う」
「ええ、Naeviaの魂はもう肉体にないから、分離の必要はないわ。魂を石から解放するだけで十分よ」
「ふむ……続けよう。『自殺という手段もあるが、よほどのマゾヒストでない限りはルーンを使うことを推奨する。このルーンが魂を選ばれた器へと容易に導くためである』……だってさ」
「なるほど、それはちょっと厄介かもね」
「手動で閉じない限り……うーん、器については何も書かれていないな。多分この先か」
彼はさらに数ページをめくった。
「ここには、三種類の器がある。ゴーレム、人形、そして死体だ」
「どれもあんまり良い選択肢じゃなさそうな気がするんだけど」
「人形：木や金属、その他の硬い素材で作られた器。可動性は素材の質に依存し、核が必要」
「君の友人の女の子は、人形になるのは好きじゃないだろうね。それに、器が魂に対して脆すぎると、どちらも壊れてしまう」
「ゴーレム：泥、粘土、石、または自然素材で作られる。かなり頑丈で、核が必要。……でも彼女はそれも嫌がりそうだ。それに、ゴーレムって人の魂を持ってるのか？」
「必ずしもそうとは限らないわ。前に言ったでしょ、魂に関しては“何が持つか”って明確な規則はないの。ゴーレムにも独自の魂がある場合があるけど、人間とは違う形ね」
「死体：他の生物の死体に魂を移すことができる。ただし、中身が空であること……つまり既に魂が抜けている必要がある。肉体であるため、自分の意思で形を変えられる。核は不要」
「それは……有望そうだな」
「そうね。でも魂を支えられる肉体じゃないとだめよ。それに、彼女に似た体の方がいいかもしれない」
「その最後の部分はいらない。体を見つけたあとで、彼女自身が自分の好みに合わせて形を変えればいい」
「ふむ……とはいえ、誰かを殺すのは面倒だな。器として適してるか確認して、殺して、人目につかないところまで運んで、儀式をして……手間がかかりすぎる」
「ええ……でも、それが一番現実的な選択肢よ」
Kaelianは顎に手を当てた。
「俺は彼女に借りがある。あのカルトに見つかったとき助けてもらったし、俺の代わりに犠牲になってくれた」
「それで……何を考えているの？」
「今気づいたんだ……もし彼女を生き返らせられたとしても、行く場所がない。Irethaはやっと俺を養えているだけだし、別の女の子なんて…無理だろう」
「誰かが引き取ってくれるかもしれない」
「ここでほとんどの人は、自分の子ども以外を育てる余裕なんてないよ」
「まあ…それは確かに一理あるね」
「ちょっと待てよ。血の契約を使ってみるとして……そのコネクションを断ち切るために一度自分が死んで、それから復活すれば……彼女も生き返るってことは……あるのか？」
「Kaelian、君は彼女に人生を与えたいんだろうけど、もし君が自分の命を失ったら…彼女は自分の人生を生きられないかもしれないし、それに回避できないルールもあるの。ごめんね」
彼は頭を垂れる。
「……じゃあ…何歳になったら仕事に就けるんだ？」
「少なくともVladmistでは、十歳からある程度の仕事に就けるよ」
「……十歳になったら仕事を見つけて、Naeviaがうちで暮らせるようにする」
「え、いつか彼女と結婚する気なの？」
「結婚には興味ないよ。とにかく、十歳まであと六年足らずだ。その時までには彼女のための体を見つける方法を考えているつもりだ」
「いい心構えね」
風呂の外から足音が聞こえる。
「おっと、まずい！」
Kaelianはすぐに本を背中の後ろに隠す。Irethaが半分眠ったまま扉を開ける。
「……あら、こんな時間に何してるの、坊や」
「その、夜中に急に行きたくなって、だからトイレに」
「ふーん、じゃあ早く済ませて、寝台が冷める前に戻っておやすみ」
Kaelianはすでに寝台に横たわり、Irethaの隣に身を寄せた。
「六年か…永遠みたいに聞こえるけど、Naeviaに恩を返すためには最低でもそれだけ待たなきゃいけない。もう一度、彼女と話せるようになるまで……あの週一でしていた会話がなくなるのは退屈になりそうだな」
「……そうでもないかもしれないよ」
遺産が言った。
***
数日後、Kaelianは練習のために草原へ向かっていた。だが、その中央に小さな影が座っているのが見えた。
「……あれは、またあの子か？」
Kaelianは彼女に近づいた。
「…またここで何してるの…？」
少女は膝を抱えて座っていた。
「……きのうね……さがちに……きたの……でもね……いなかったの……」
「俺を探しに？……なんのために？」
「ままがね……ゆうがたにね……あまいのくれるの……それでね……もってきたの……でもね……いなかったの……」
少女は顔を上げる。
両手を後ろに回し、布の袋を取り出してKaelianの前に差し出し、受け取ってもらうのを待つ。
「それは…何？」
「あまいパンなの……あなたのなの」
Kaelianは思った。
「あまいパンだって！？ そんなの、久しぶりに食べるな……ふむ、さては何か罠があるのか？」
「ごめんね……このまえ、ちょっと……のぞいちゃったの……」
「えっ？」
「うん……おみず、かけられて……おこっちゃったけど……でも、さいしょにやったのはわたしなの……」
Kaelianは思った。
「なんか、まじめに受けとるのが難しいけど……わざわざここまで来てくれたんだ。だったら、ちゃんと受け取るべきだな」
Kaelianは袋を受け取った。
「よし、ゆるしてやるよ。……それと、水を頭からかけたり、炎でおどかしたりして悪かったな」
少女はこくりとうなずいた。Kaelianは彼女のそばに腰を下ろし、袋の中からあまいパンを取り出すと、それを半分に割って片方を少女に渡した。少女は両手でそれを受け取り、小さくかじった。
口いっぱいにパンをほおばったまま、少女が言った。
「ひっかかったの！」
「……え？」
「うん！ あげたからね、こんどはあなたがまほうのつかいかた、おちえて！」
Kaelianは目を細めた。
「ふーん……そういうことか」
彼は立ち上がった。
「やらない」
少女はおどろいた顔をした。
「えっ！？ やらないの！？……うぅ～、じゃあ、わたしのまほうでやっつけちゃうんだから！」
彼は腕を組んだ。
「おまえのまほう？ ぷっ、どうせただの...」
少女はぎゅっと目をつぶり、両手を伸ばした。
「うぅぅぅ……！ みてなさいっ！」
彼は思った。
「見えるのは、せいぜいヘルニアになるところくらいだろうな」
期待もせずに少女を見ていたが、すぐに視線を下へと向けた。
足元で、小さな石がかすかに動いていたのだ。
「……なに？ あの子、まさか……やってるのか？」
「そのようだな。……何か感じ取ってみろ！」
遺産が言った。
彼は集中し、少女から放たれる Narysを感じ取った。
青と紫の流体のような輝きが、彼女の体を包み込んでいる。
「Narysはかなり安定してるな。特別じゃないが……制御しているというより、ただ無作為に放出してる感じだ」
彼は思った。
少女は立ち止まり、膝に手をついて息を切らしていた。
「……こんどは、うまく……いくとおもったのに……」
「なにが、うまくいくって？」
「ひのちっちゃいのとか……みずのやつ……ずっと……がんばって、あなたみたいに……やってみたの……」
Kaelianは思った。
「知りもしないで魔法を使おうとしたのか……まあ、俺も前に同じことをしたな」
Kaelianはふと違和感を覚えた。少女の Narys が異常な速さで回復していくのだ。ほんの数分で、すでに元の状態に戻っていた。
「おい……どうやって、それをやったんだ？」
「なにを、するって？」
「……いや、なんでもない」
Kaelianは考えた。
「俺の Narys でさえ、あんなに早くは回復しない……少なくともポーションなしでは。この子……何かあるな」
「おそらくな」
遺産が応じた。
「なあ……俺が魔法を使えること、誰かに話したか？」
少女は立ち上がり、首を横に振った。
「あのね……だれにも……いってないの。ママにも、パパにも」
「よし……そのまま黙ってろよ」
「だ、だれにもいわないから……そのかわりに……まほう、おしえて！」
「断る。おまえにかまってる時間はない」
少女はほっぺをふくらませた。
「おぼえたいのっ！」
「まずはちゃんと話せるようになってからだな。そのときに考えてやるよ。じゃあ帰れ。やることがある……パンは、ありがとう」
少女はぴょんぴょん跳ねながら走り出した。
「ほんとに！？ やったぁ……まほう、おぼえられるんだぁ！」
少女は村の方へ駆け出していった。
彼は草原にしゃがみ込み、少女が動かした石を手に取りながら考え込む。
「石の魔術か…」
「正確には土の魔術って言うの」
遺産が答える。
「土の…？魔術っていくつあるの？」
「五つの元素魔術があるわ。水、火、土、風、そして雷。それ以外にもNaeviaの幻術のような、元素とは異なる種類の魔術が存在するけど、それらはもっと複雑なの」
Kaelianは手を伸ばし、Narysを掌に集中させる。
圧縮して形を作ろうとするが、何の反応もなく、そのまま手を下ろした。
「Narysから石を作る方法なんて思いつかないな…」
「本当に？ 私のわずかな記憶では、技術魔法の研究の中で唯一少しだけ進展があったのが土の魔術だったわ。逆に火と水はまったく成果が出なかった…でも、君はできた」
「どうやって成功したのか、知ってたりしない？」
「残念ながらね」
Kaelianは立ち上がった。
「うーん…じゃあ感覚魔術のやり方で試してみるしかないか。手伝ってくれる？」
「まあ…君はもう自分で魔術を覚えたし、今さら教えない理由もないわね」
「やっとだ！」
「感覚魔術は技術魔法よりも単純よ。基本は“感じて、想像する”こと。例えば水の場合、もうNarysを集中させる方法は知っているわね。次に、水が体の中を流れていく感覚……その重さ、流動性、温度を想像するの。その感覚とイメージが十分に鮮明になったとき、Narysは自然と水に変わるわ。発射したいときは、軌道や加速度を思い描いて、手を離すだけ。この最後の動作は、大半の元素魔術に共通しているのよ」
「…なるほど、やってみる」
KaelianはNarysの球を作り、目を閉じる。手の中を水が流れる感覚を思い描き、遺産の言葉を思い出す。すると、Narysがたちまち水へと変わった。
「一発で成功した」
「驚かないわ。技術魔法を習得した後なら、感覚魔術はずっと簡単なはず」
Kaelianは集中し、水の球を簡単に撃ち出すことができた。
「…むぅ…」
「どうかしたの？」
「Narysが、いつもより多く減った気がする」
「えっ、本当に？」
「うん……多分、慣れていないせいで、二倍くらい使ってるのかもしれない。それにしても、水の魔術、よく知ってるね」
「ああ、いえ…ただ、前の“持ち主”の訓練を見て、理論だけ学んだの」
「…そうなんだ。もう一つ聞きたい、魔術について他に何か知ってる？」
「現在、五つの元素魔術は六段階に分類されているわ。初級、中級、上級、師範、巨人、そして神級。Narysの制御も同じ段階で測られるの。各段階を上げるごとに、使える魔術の幅が広がるのよ」
「もし魔術がそんなに単純なら…中級の魔術師が師範級の魔術を使えないのはなぜ？」
「理由は三つあるわ。まず一つ目、Narysの制御が十分に繊細でなければ、その術式を構築できない。二つ目、Narysの量が足りなければ、術は失敗するか中途半端で終わる。そして三つ目が最も重要。同じ属性でも、魔術ごとに“過程”が異なるから、使うにはその魔術を学び、理解する必要があるの」
Kaelianは顎に手を当てる。
「なるほどね…じゃあ、俺はいまどの段階にいる？」
「中級ね。初級は元素を“わずかに操作”できる段階。中級は元素を“生み出せる”段階よ。君は水と火の魔術でいきなり中級に到達した」
「…でも、土の魔術に関しては、また初級から始めることになりそうだな」
