第１章 変なのはお前だ
夜、Iretha が眠っている間、Kaelian は浴室で本を膝に置き、手の小さな炎で照らしていた。
「この本にはあらゆる種類の儀式や呪いが載ってる…。中には逆に解く方法が書かれているものまである。昼も夜もNaeviaを蘇らせられるものを探し続けてるんだ」
遺産が言った。
「…Kaelian…まだ私に怒ってるの？」
「俺がもう怒らないように、何かしたか？」
「…いいえ…」
「なら、それが答えだろ」
「…“眼の教団”から二人とも生き延びられるとは思ってなかった。だから君の家族のことを話したんだ。でもまだ生きてる…もしこの先も生き延びたいなら、せめて仲良くしよう」
「俺を許してほしいなら、人生で初めて少しは手伝え」
「…それが筋ね…何を手伝ってほしいの？」
「この本には、ややこしくて多種多様な規則が書かれている」
「儀式の種類によって規則は違うし、代償が必要なものもあるわ。実行する前に条件をしっかり確認して」
Kaelian はページをめくった。
「…この儀式、“観念体の変換手引き”。手順は……魂が逃げないよう Narys の魔法陣を描く、対象を中に入れて命を絶つ（できるだけ体を傷つけない方法で）。それから魂の石を陣に入れ、ゆっくり閉じて強制的に収める…」
「魂は器に縛られ、体も吸収される…」
「…逆に戻す方法は書いてないな…」
「別のを探して。使えるのがあるはず」
さらにページをめくる。
「これはどうだ。“血の契約”。精霊と人間を結びつけ、精霊に恒久的な実体を与える代わりに、服従と忠誠を誓わせる。魔法陣は不要で、互いに契約を望む意思さえあればいい。人間が自分の血を少し与え、精霊が飲むことで魂が繋がる。また、片方が感じたものをもう片方も感じるようになる」
「…でも Naevia は精霊じゃない、魂だ」
「違いは？」
「精霊は大女神 Saeria が創った存在で、動物の創造主でもあるわ。大半は邪悪で、森の精霊は森の外へ出られないの。一方、魂は大女神 Elthys の創造物…まあ、正確には彼女が“概念”を生み、それを授けられた生き物が知性を得たの。だから、誰に魂があるかを完全に支配しているわけじゃない。そのせいで妖精のような存在も、ある意味では魂を持っているけれど、私たちのものとは同じじゃないのよ」
Kaelian は本を閉じて浴室を出た。
「…じゃあ Naevia には効かない？」
「性質は似てるから、多分効くはず」
「でもたとえ効いたとしても、俺の血を試す前に彼女の魂が砕けるかもしれない…それに自由はない、俺に従うだけになる」
「それでも、もしそれがうまくいけば、彼女は生きていることになる」
「それだけじゃない。もし同じものを感じるなら、俺が感じる痛みを彼女も味わうことになる。俺は触れられる度に苦しむんだ。だが、それ以上に恐ろしいのは……彼女が誰かに触れられる度に、その痛みを俺も感じることになるってことだ。そんな人生を与えたくない」
「…じゃあそれも却下ね」
Kaelian は Iretha を起こさないように慎重に寝台に戻った。
「…残る手はひとつ…」
「“第一巻を掘り返す”？…絶対にダメ」
「索引によれば、第一巻には魂に関するテーマが載っている。多分、埋めた本がそれだ」
「でも妖精がまた解放されたら？」
「妖精を倒せるように、鍛錬する」
***
午後、Kaelian は草原へ練習しに行き、手に炎の球を生み出した。
「第一撃！ 火炎投擲！」
炎球はただ落ちていき、地面に届く前に燃え尽きた。
「二回目…推進つき！」
数歩下がりながら新たな炎球を作り、腕を目一杯伸ばしてから一歩踏み出し、まるで球を投げるように放った。しかし数メートル飛んだだけで、何かに当たる前に崩れて消えた。
「…作戦変更だ」
炎球をもう一度作る。
「問題がわかった気がする。途中で燃料が尽きてしまうんだな。だから投げる前にもう少し Narys を注いだ方がいいかもしれない。普通なら不安定になるけど、動いている間に酸素が入って球が安定するはずだ」
目を閉じて炎の球に集中する。
「…後ろから Narys を注ぎ込めば、飛び出すかもしれない」
後ろから球に Narys を流し込むと、手から火炎放射のように炎が噴き出した。
「うわっ！」
流れを止めた。
「…予想と違うけど、まあ悪くない」
遺産 が言った。
「手伝おうか？」
「いやいや、もう少しでできそうだ」
再び炎球を生み出し、集中する。
「どうすればすぐに自分から分離できる…？ 分離して、遠ざかって…反発するんだ…！」
「何か閃いた？」
「電磁気だ。Narys の性質を操れるなら、それは一つに違いない」
KaelianはNarysの力の作用を想像することに集中し、何とかそれを感じ取る。Narysの磁力を変化させると、炎球は手から勢いよく弾かれ、数百メートル先まで飛び、徐々に高く昇って消えた。
「やった！」
「…気づいてたわよ」
***
数日後、空へ連続して炎球を撃ち上げていた。
「火の魔法がどう働くか完全に理解した。練習した後はそのプロセスがとても簡単になる。伸ばし、加速し、点火し、さらに少し注いで投げるだけだ。Narysの磁力の感覚を感じ取れるようになれば、“撃つ”と考えるだけで飛ばせる」
しかし、そのうちの一つが失敗し、花畑に火をつけた。
「もちろん、まだもう少し練習が必要だ！」
水の球を作って投げ、炎を消した。
「ふぅ」
「水は扱いがそれほど簡単ではない。だから別の方法を考えた。即時加速──分子レベルの距離（文字通りではない）でできるだけ速く加速させてから放つ、というものだ。火魔法にも同じ理論を応用しようと考えている」
伸びをして言った。
「思ったより疲れていない…Narys の蓄えが増えているのかもしれない」
村に戻る道を歩き始めたとき、草むらで音がした。
Kaelian は考える。
「…なんだ？」
「狐か小動物かも」
遺産が答える。
Kaelian が振り返る。
「…モンスターかもしれない。何にせよ、自分で確かめる」
彼は小さな水球を作り、ゆっくりと上に投げた。草の間に落ち、何か固いものに当たる音が聞こえた。
「きゃっ！」
「聞こえた？」
遺産が答える。
「ええ、“怪物”には名前と苗字がありそうね」
「誰か知らないが出てこい、危害は加えない！」
草むらから、Kaelianと同じ年頃の少女が現れた。淡い紫色の髪は先端が白く、紫色の瞳をしている。ブーツに濃い色のズボン、長袖のシャツはベルトでまとめられ、スカートのようになっている。
頭をびしょ濡れにして出てきた少女は怒った顔で言った。
「…むー！ あんた！ みずぴちゃぴちゃしちゃだめー！」
Kaelian は考えた。
「…なに？ どうしてそんな話し方を…？」
「ほんと変ね」
遺産も呟く。
少女は詰め寄る。
「いまじゅぐあやまるの！」
「ねぇ…分からない…あなたは誰？」
頬を膨らませて腕を組む。
「今は関係ないよ、あやまってー！」
「…今思えば…あの子は君と同い年だ。あんな話し方をするのは変なのは彼女じゃない、君だな、はは」
Kaelian は考え込む。
「…うーん、まあいい。しばらく俺が魔法を使ってるのを見られていたかもしれない…この子になにかするべきか？黙らせるべきか？…いや、大人は“妖精が森にいた”なんて信じないだろう。ましてや子供が“師なしで魔法を使う少年がいた”なんて言っても、誰も信じないだろう」
少女が言う。
「ねぇねぇ、きいてるー？」
「あ、ああ、そう、そう…。何て言ったの？」
「あやまって！」
「やらない！君が覗いてたから、それは自分で招いたことだ」
「ちがう！わたし、のぞいてなかたよ！」
指で遊びながら、視線を落とす。
「わたし…ただ…そこ…を…とおって…たんだ…」
「ああ、信じると思ってるの？」
「う、うん！」
「…まぁいいか」
肩をすくめる。
少女は誇らしげに笑った。
「やった！」
「皮肉だ、馬鹿」
手を握りしめる。
「ぐー…あんた、ばーか、髪ぬらしちゃった！」
Kaelian は炎球を作り笑う。
「おっと、安心しろ、乾かしてやるよ。ただ、ちゃんと残るかは保証できない」
少女は地面に倒れる。
「アアア、いや、いや、やめて、へわー、へわー、私の髪をほっといて！」
涙ぐみながら言う。
Kaelianは炎を消す。
「平和って言うんだ。危害は加えない。でも今すぐ出て行け」
少女はすぐに立ち上がり、村のほうへ駆けて行った。
遺産は言った。
「ちょっとやり過ぎじゃない？」
「いや、あそこにはもう戻らないと思う。でも見ろ、知らない子と緊張せずに話せた。Naevia との会話は役に立った」
***
「翌日、少女は戻ってこなかった。次の週にも来なかった。あの恐怖はかなり効いたんだろう。まあいい、これでNaeviaを生き返らせるために強くなることに集中できる」
Kaelianは家を出る。
「自分が準備できているかは分からないが、日に日に強くなっている気がする。
ほとんど毎日、Narysを使い果たすまで魔法を発動して訓練する。
それから“セカンドウィンド”のポーションを一口飲んで、また始める。
そうするようになってから、魔力の伸びが倍速になった。
最近、水と火を組み合わせ始めた。結果は蒸気で、攻撃用途はあまりない……今のところだし、両手を使わないとできない。
もっと訓練すれば、片手でもできるかもしれない。
工夫すれば、その技で『Kaelianのサウナ』を作れると思うけど……いや……無駄遣いだ……非常に快適な無駄遣いだ」
Kaelianは森の入口まで歩く。背筋を冷たいものが走り、あの夜、妖精と対峙したときの情景が脳裏に蘇り、心臓が速く打ち、呼吸が苦しくなる。
「…大丈夫か？...」
遺産が尋ねる。
「…だ、だめだ…森に近づくと…あの時の記憶がよみがえる」
膝に手をついて言う。
彼は慎重に歩く。もう怪物はいないと分かっていても、森には危険の感覚が残っている。木のそばで跪き、掘り始める。
「深く埋めなかったから、手で簡単に取り出せるはずだ」
少し土をどけると、本の蓋が見える。両手でそれを持ち上げるが、手の震えが目立つ。
「…ひ、開けるよ…できるだけ遠くで、もし何かあっても大丈夫なように」
「でも、誰も助けに来られないぞ」
Kaelianは本を軽く振ってから、手に持ったまま走り出す。
できるだけ村から離れて、少し山の多い場所まで行く。地面に本を置き、息を整えながら軽く体を伸ばす。
「よし、よし、できる。たったの…二年前に俺を殺しかけた魔物を倒すだけだ…普通のことだな」
「違うのは、今の君には魔法があるってことだ」
「そうだな…よし、今やるぞ！…後悔する前に！」
本を開くと同時に、すぐ後ろへ飛び退く。本から黒いオーラが立ち上り、どんどん大きくなっていく。それは次第に骨のような姿を取り始め、骨奪いの妖精の骸骨の形へと変わっていった。
Kaelianは両手を上げ、目を閉じる。
形成が終わるその瞬間……。
「ポルタドール…知って…い…た…おま…え…が…」
Kaelianは全力の火炎を放ち、妖精を攻撃した。
「…何も聞こえない。消えた…のか？」
恐る恐る片目を開けると、そこには妖精の体……いや、灰よりも小さくなった残骸があった。胴体から上は完全に焼失し、残った脚だけが地面に落ちる。
「や、やった…のか？」
「うむ…そう見えるな」
「でも…どうして…こんなに簡単に…？」
「弱っていたのかもしれないな」
Kaelianは妖精の焼け焦げた残骸のそばを通り、本を拾い上げる。
「ふぅ、少なくとも燃やさなかったな」
「その状態の本なら、燃やしたほうが見た目が良くなるかもしれん。帰ろう」
怪物の残骸を完全に焼き尽くしたあと、Kaelianは家へと戻った。
数日後に、Xのアカウントでカエリアンの最初のコンセプトイメージを公開します。（最終デザインではありません）（ネタバレの可能性あり）
