神速の将：耶律休哥⑫
〇南征の決断、御前会議の疾風
988年、統和6年。遼の副都、南京――現在の北京を指す遼の副都――には、冬の厳しい寒さにも負けない、熱気が満ち溢れていた。宋との間に燻る戦の火種を完全に消し去るべく、遼の皇帝、聖宗と、摂政として国政の実権を握る承天皇太后は、ついに大規模な南征――南方への遠征――を決断したのだ。
御前会議の場は、張り詰めた空気に包まれていた。聖宗はまだ若いが、承天皇太后の瞳には、遼の未来を見据える強い意志が宿っていた。彼女は、遼の貴族たち、そして武将たちに語りかけた。
「宋との戦に、今こそ終止符を打つ時。この南征、私が自ら馬に乗り、兵を率いる！」
その言葉は、まるで雷鳴のように響き渡り、会議室の空気を震わせた。貴族たちは息を呑み、武将たちはその覚悟に胸を打たれた。承天皇太后は、かつてないほどの威厳と、神々しいまでの輝きを放っていた。
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女将の覚悟、将軍の譲れぬ使命
承天皇太后の言葉に、遼の将星、耶律休哥は、深く感動していた。彼の目に映る承天皇太后の姿は、まさしく遼の守護神。彼女の勇気と、国を思う心は、休哥の胸を熱くさせた。
「耶律休哥よ、後に続け！」
承天皇太后の声が、休哥の耳に直接響いた。女将――女性の将軍のことだ――として自ら兵を率いるという彼女の決意は、彼にとって何よりも大きな激励であった。しかし、休哥には、決して譲れない、武人としての誇りと、遼の未来を守るという使命があった。
休哥は、一歩前へ進み出た。その瞳は、承天皇太后の揺るぎない覚悟をしっかりと受け止めながらも、自らの決意を固く示していた。
「承天皇太后様、恐れながら、申し上げます。この南征の先鋒――軍の先頭に立って敵陣に突入する部隊のことだ――は、何卒、この休哥にお任せくださいませ！」
彼の声は、静かでありながら、その中に揺るぎない鋼のような意志が込められていた。先鋒とは、最も危険な任務である。敵の最も激しい抵抗に晒され、最初に血を流す覚悟が求められる。だからこそ、彼はこの役割を譲るわけにはいかなかった。
承天皇太后という国の要――最も重要な部分――を、決して危険に晒すわけにはいかない。それが、耶律休哥の武人としての、そして忠臣としての譲れぬ一線であった。
承天皇太后は、静かに頷いた。彼女は、耶律休哥に先鋒の大役を任せることを決めたのだ。休哥は、承天皇太后の期待に応えるべく、その身を奮い立たせた。
「かしこまりました！ 必ずや、勝利の道を切り開いてご覧に入れます！」
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君子館の激戦、天門陣の閃光
休哥の指揮する騎兵隊は、風よりも速く、雷よりも鋭い。彼らは、遼の主力部隊に先駆け、宋の国境へと猛進していった。その進撃は、まるで怒涛の如く、宋軍の防衛線を次々と突破していった。遼の騎兵隊の蹄の音が、大地を揺らし、宋の兵士たちに恐怖を与えた。
そして、遼の先鋒部隊は、君子館で宋軍と激突した。君子館は、現在の河北省にあったとされる。この戦いで、耶律休哥は、まさに神がかりとしか言いようのない、驚くべき采配――指揮を執ること――を披露した。
彼は、自らが編み出した天門陣を展開したのだ。天門陣とは、複雑に練り上げられた陣形で、敵を惑わせ、迷わせ、そして最後に殲滅――全てを滅ぼすこと――する、まさに奇跡の陣形であった。それは、かつて遼の仙人・呂洞賓が作ったとされる陣形の名と同じだが、休哥が編み出したのは、彼独自の、そしてより洗練された陣形であった。
休哥の指示は、まるで風のように戦場を駆け巡り、遼の兵士たちは、一糸乱れぬ（いっしみだれぬ）動きで陣形を変化させていった。一糸乱れぬとは、少しも乱れない、統制がとれている様子を指す。宋軍は、突然目の前に現れた複雑な陣形に、戸惑いを隠せない。彼らがその意図を測りかねている間に、休哥の騎兵隊は、天門陣の奥から、まるで稲妻のように飛び出した。
休哥の剣は、閃光のように舞い、次々と宋兵を打ち倒していった。彼の馬は、まるで大地を滑るように駆け抜け、その軌跡――通った跡――には、次々と倒れる宋兵の屍――死体――が横たわった。遼の騎兵隊は、一度切り込んだら最後、決して止まらない。彼らは、宋軍の隊列の中を縦横無尽――自由自在に動き回ること――に駆け巡り、まるで羊の群れを狩る狼のように、次々と敵兵を屠っていった。
宋軍は、休哥の電光石火――動きが非常に速いこと――の突撃に、為す術もなく、総崩れとなった。彼らの陣形は、まるで脆い砂の城のように、あっという間に崩壊していった。君子館の地は、宋軍の血で染まり、その敗走は、見る者全てに絶望を与えた。
この君子館の戦いでの大勝利は、遼の南征における大きな一歩となった。耶律休哥は、この戦いで再びその武勇と知略を天下に示し、聖宗と承天皇太后の期待に完璧に応えた。彼の功績は、遼軍全体の士気を高め、その後の南征の行方を大きく左右することになった。
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将軍の使命、未来への疾走
君子館での完勝は、耶律休哥の武名をさらに高めた。彼の名は、遼の歴史に、そして宋との戦いの歴史に、深く、そして鮮やかに刻まれていくことになった。彼は、遼の未来を背負い、その知略と武勇をもって、来るべき困難に立ち向かっていくのである。
聖宗と承天皇太后の親征は、まだ始まったばかりであったが、耶律休哥の存在が、その後の戦局を有利に導くであろうことは、誰の目にも明らかであった。彼の疾走する人生は、これからも遼の繁栄のために、止まることを知らないであろう。
〇楊門女将
風が砂を巻き上げ、地平の向こうから悲報が届いた。楊宗保の戦死。その知らせは、妻である穆桂英の胸を深く抉った。楊家の男たちは、父である楊業をはじめ、次々と散っていった。残されたのは、義父の楊六郎ただ一人。楊一族は、もはや風前の灯火――消え入りそうな小さな火のようだ――と囁かれていた。
しかし、穆桂英は嘆き悲しむ暇などなかった。悲しみに浸る時間など、戦場では許されないことを知っていた。
「皆、集まれ！」
彼女の声は、風に乗って屋敷中に響き渡った。集まったのは、楊家の女たち。義祖母である佘太君をはじめ、義理の叔母にあたる楊七娘、楊八姐、楊九妹、そして義母の柴郡主。皆、悲しみを押し殺し、決意の表情を浮かべていた。
「義父の楊六郎殿も重傷を負われた。楊家の男に指示を出せるものなし！しかし、このまま楊家を滅ぼすわけにはいかない。私たちは、この血を継ぐ者として、戦う！」
穆桂英の言葉に、皆の目が燃える。楊門女将。それは、楊家の女たちが、男たちに代わって立ち上がった証だった。彼女たちは、女だけの軍を結成することを決意した。
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女将軍たちの猛訓練
戦場は、女たちにとっては未知の世界。だが、迷いはなかった。彼女たちは、軽装騎馬兵となることを選んだ。軽装騎馬兵とは、鎧をあまり着けず、馬の速度を最大限に活かす騎兵のことである。速さが、彼女たち唯一の武器となることを穆桂英は理解していた。
そして、彼女たちは過酷な訓練を重ねた。朝から晩まで、馬に乗り、弓を引く。特に力を入れたのは、小型ボウガンを使った馬上弓だった。小型ボウガンとは、片手で扱えるほど小さな弓で、矢を速く、正確に撃ち出せる武器だ。この弓は降竜木という特別な木で作られている。それを、疾走する馬の上から放つ。最初は思うように矢が飛ばず、指先は血だらけになった。だが、誰も諦めなかった。
「もっと速く！ もっと正確に！」
穆桂英は誰よりも厳しく、そして誰よりも長く訓練を続けた。砂埃が舞う中、彼女たちの放つ矢は、的に吸い込まれるように命中するようになった。馬上からの連続射撃も可能になり、敵の隊列を崩すための戦術が確立された。戦術とは、戦いを有利に進めるための方法のことである。
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尹継倫軍との合流
ある日、遼の兵が国境を越えたという報せが入った。遼は、契丹族が建てた国で、当時宋と敵対していた強国だ。宋の朝廷は、これを撃退するため、尹継倫率いる軍を派遣した。尹継倫は、遼との戦いで数々の功績を挙げてきた、経験豊富な将軍である。
穆桂英は、楊門女将が単独で遼の大軍と戦うのは無謀だと判断した。彼女は冷静に状況を見極め、尹継倫の軍との連携こそが、勝利への鍵だと確信した。
「出陣する！ 尹継倫将軍の軍と合流する！」
穆桂英の号令に、楊門女将たちは一斉に馬に飛び乗る。馬蹄の音が大地を揺らし、女たちの魂を鼓舞する。疾走する馬の上、風が髪をなびかせる。この風が、彼女たちに力を与えてくれるかのように思われた。
数日の行軍を経て、楊門女将は尹継倫の軍と合流を果たした。当初、女たちの軍の登場に、宋の兵士たちは戸惑いを隠せなかった。しかし、穆桂英は臆することなく、尹継倫の前に進み出た。
「穆桂英と申します。我ら楊門女将は、遼を打ち破るため、尹継倫将軍の配下として戦わせていただきたく参りました」
穆桂英の凛とした態度と、楊門女将たちの訓練された様子を見た尹継倫は、その覚悟を理解した。彼は深く頷き、彼女たちの合流を受け入れた。
「ようこそ、楊門女将よ。遼を打ち破るため、共に戦おう！」
尹継倫の言葉に、穆桂英の目には強い光が宿った。戦場は、もはや男だけの場所ではない。女もまた、戦場を駆けることができる。彼女たちの心には、夫や父、そして楊家の誇りが燃え盛っていた。新たな戦いの幕が、今、上がろうとしていた。
〇女たちの戦い
吹き荒れる砂塵の向こう、遼の地平には、常に宋との終わりなき戦いの影が落ちていた。その中で、われら契丹族の将、耶律休哥は、風を斬る疾駆をこそ至上の喜びとした。馬上の身には、故郷の風が吹き抜け、この血潮を滾らせる。
「休哥様、宋の楊一族に新たな動きが」
斥候の声が、たった今勝ち取ったばかりの戦の余韻を破った。宋の楊業は、先の戦で我らの手にかかり果てたはず。その楊一族が、今や風前の灯火だと聞いていた。まさか、まだ戦意を燃やす者がいるというのか。
「新たな動きとは？」
問いかけると、斥候はわずかに怯んだ様子を見せた。
「それが……楊一族の女たちが、軍を結成したと。楊門女将と名乗っております」
楊門女将？ 女が軍を？ 私は思わず鼻で笑った。戦場は男の領域。弓馬の道は、筋骨たくましい男たちが血と汗で築き上げてきたもの。女がそこに足を踏み入れ、何ができるというのか。
「笑っている場合ではございません、休哥様。彼女たちの軍は、軽装騎馬兵で構成され、小型の弓を巧みに操るとか」
軽装騎馬兵。それは鎧をあまり着けず、馬の速度を最大限に活かす騎兵のことだ。そして小型弓とは、片手で扱えるほど小さな弓で、矢を速く、正確にボウガンのように撃ち出せる武器だ。それを馬上で使うというのか。想像すると、絵面は奇妙だが、戦術としては厄介かもしれない。
「そうだな。戦場の女を笑っては、承天皇太后様に怒られそうだ。反省すべきだ。して、その女たちの頭は誰だ？」
「楊業の未亡人、佘太君。齢は老女と言われておりますが、その気迫は並々ならぬとか」
老女が軍を率いる？ ますます奇妙な話だ。だが、侮ることはできない。百戦錬磨の将として、私はどんな敵をも軽視しない。
「他には？」
「楊業の七男、楊七郎の妻、楊七娘。そして楊業の娘である楊八姐、楊九妹。さらには楊宗保の母、柴郡主、楊宗保の妻、穆桂英といった面々が名を連ねていると」
楊一族の未亡人や娘、嫁たち。つまり、男手が尽きた楊家が、女たちを戦場に送り出したということか。それは楊家の窮状を物語っている。窮状とは、とても困った状況のことだ。だが、追い詰められた者がどこまで力を出すか、それは油断できない。
「なるほど。つまり、残された楊六郎という男一人では、我々に対抗できないと見て、女たちを表舞台に押し出したというわけか」
耶律休哥は顎に手をやり、思案した。軽装騎馬兵と小型ボウガンの組み合わせ。これは、我々の軽装騎馬兵の速度に対する、速さと遠距離攻撃で攪乱を狙う戦術だろう。攪乱とは、敵の隊列や秩序を乱し、混乱させることだ。
「よし、我々も備えを怠るな。女だからと侮るな。戦場に女が立つ以上、それは相当な覚悟と練度を持っているはずだ。練度とは、訓練によって得られた技術や熟練度のことだ」
私の言葉に、部下の顔に緊張が走る。我々契丹族の誇りにかけて、どんな敵であろうとも、正面から迎え撃つ。
数日後、斥候から報告が入った。楊門女将の騎馬隊が、我々の前線陣地に迫っているという。陣地とは、軍隊が活動するための拠点のことだ。
「来たか！」
耶律休哥は馬に飛び乗る。風を斬る疾走感、蹄の響きが大地を揺らす。彼方の砂塵の中に、微かに黒い影が見え始めた。それは確かに、軽装の騎馬隊。女たちの放つ矢は、風を切り裂き、我々の兵士たちを襲うだろう。だが、我々契丹の戦士も、幾多の戦場を乗り越えてきた猛者ばかり。
「かかれ！ 遼の誇りにかけて、この地は通さぬ！」
耶律休哥は高らかに叫び、長年を共にする愛馬の腹を蹴った。疾風のごとく敵陣へと突っ込む。楊門女将。その名が、今、耶律休哥の心に深く刻まれた。この戦、単なる勝利では終わらない。宋の女たちが、戦場に何をもたらすのか。この目で確かめてやる。風が耳元を過ぎ、血潮が沸騰する。戦の幕が、再び上がる。
