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第３８話

第３８話　憤怒の悪魔１

「そっちがその気ならやってやりますよ！」

「お前を取り込んで、その力を有効活用させてもらう。」

「すごく気持ち悪いことを言ってる・・・。」

大男は、巨大な拳を振り上げ紅を殴ろうとする。

しかし、紅はヒョイと避け、青い炎で反撃をする。

「そんな大ぶりの攻撃、当たるわけないじゃん。」

「なら、当たったらお前は終わりだな。」

「いちいち癇に障るなぁ。」

―――――

　ヒルドの村は、温泉街である。しかし、その村人たちの生活はかなり苦しかった。

　なぜなら、領主が到底払いきれるはずもない税金を課したからだ。

　天然資源である温泉を使えば、集客できるといい、それにかかるコストなどを一切考えずに、徴収するよう命じたのだった。

　そんな中、大男は、自分の温泉を持っていないただの従業員だった。

　彼は、風呂場の掃除や宿屋の掃除、源泉の確認までほとんどを任されていた。それにもかかわらず、もらえる賃金は、到底暮らしていけるような金額ではなかった。

　しかし、彼はいつもにこやかにしていた。温厚な性格で、愚痴の一つも言わず一生懸命働いていた。

　そんなある日。村人からいじめを受けるようになった。なぜなら、皆払いきれない税金でイライラしていたのである。自分よりも弱い存在を作ることで精神安定を図ろうとしていた。

　そのいじめは、最初は風呂場で転ばされる程度だったものが、ついには、高温の源泉をかけられるようになった。

　いつもにこやかにしていた彼も、次第に暗い顔になり、一言も発さなくなった。

　遂にいつものように、嫌がらせをしてくる風呂場で店主を怒りに任せて殴ってしまった。

　体の大きい男が、一撃を浴びせたらどうなるかは容易に想像がつく。

　「すみません」と謝ろうと思いその店主に駆け寄ると、そこにはただの放射状に飛び散った赤い肉塊だけがあった。

　不思議そうに見ていた男は、いつものように風呂場をデッキブラシでこすり始めた。

　何も言わないでもくもくと掃除をしてく男の目は黒く淀んでいた。

―――――

　紅は、憤怒の悪魔の攻撃を華麗に躱している。

辺りの岩々が憤怒の悪魔の拳で砕かれていく。

「真剣勝負なのに回避に徹しているのは、卑怯だな。」

「悪魔に卑怯なんて言われたくない。」

「なら正々堂々と撃ち合いをしてケリをつけようじゃないか。」

「賛成だけど、悪魔の言う正々堂々が信用できるほどお人よしじゃないよ。」

「なら仕方ない。力のぶつけ合いを懇願するような、熱い一撃を食らわせてやる。」

「むさ苦しいですよ。」

というと、憤怒の悪魔は、構えた。

今までのただの殴るだけの攻撃でなく、ちゃんと構えをとった。

紅は、いつでも回避できるように身構えている。

「『悪魔の拳(イービル・パンチ)』」

轟音と暴風を纏った溜めの一撃は、紅を掠った。

紅は、辺りに小さな火の粉をまき散らしていた。その火の粉の動きで攻撃を見極め避けた。

しかし、あまりの速度で掠ってしまった。

「ぐぅっ！」

ぼたぼたと口から血を吐く紅。

「掠っただけでこの威力・・・。攻撃させてはダメみたい。」

と、言っている間に再度、轟音が鳴り響き、拳が飛んでくる。

辺りの火の粉から読み取った動きで素早く回避する紅。しかし、避けてもどうしても攻撃が当たってしまう。

「なんで！避けてるのに！あの攻撃を溜めているときに攻撃しないと。」

避けても当たる拳に翻弄される紅。

しかし、一定の時間に隙ができる難点を見逃さず攻撃に転じた。

「『陽光炎帝』」

紅は頭上に掌を掲げ、魔法陣と共に炎と光が混ざったような球体を作り出した。

「二発も殴られた！許さない！女の子に手を上げるやつは消えてなくなれ！」

攻撃をするために構え、力を蓄えている憤怒の悪魔に足し、過剰ともいえる高温の球体が着弾した。

憤怒の悪魔の足元は、ジューゥと音を立て、溶けていく。

火属性と陽属性の混合魔法である「陽光炎帝」を食らえば、悪魔は浄化され燃え尽きる。

しかし、その球体のなかで、いまだに憤怒の悪魔は攻撃の構えを取って力を溜めている。

「は？なんで？なんで効いてないの！？」

「効いているさ。かなりな。とてつもない痛みだ。しかし、俺を消滅させるならもっと強烈な攻撃をしないとダメだ。」

「なにを言っているの？この悪魔は、気持ち悪い・・・。」

「ははは。どうした？こんなものか？お前の力はこれで終わりか？」

「バカにして。消えてなくなっても後悔するな！」

「『陽光炎帝』フルパワー！」

憤怒の悪魔の周りに５つの魔法陣が浮かび上がった。

そこから作り出された５つの球体が憤怒の悪魔に着弾し一つとなった。

「ぎゃあああぁああぁぁあぁぁ。これは熱いい！」

「ふん。塵になって消えろ！」

「ぎゃあああぁああぁぁあぁぁ！」

「さっきの威勢はどこに行ったんですかね？」

「ぎゃあああぁああぁぁあぁぁ！」

「・・・随分と長いですね。」

「ぎゃあああぁああぁぁあぁぁ！」

「まだ死なないのかい！」

「ぎゃあああぁああぁぁあぁぁ、まだだ！まだ終わらん！こんなもので怒りが収まるはずがない。」

「なんなんですか。この悪魔は・・・。なんで効かないのですか？」

「ははは。何度も言っているだろう。効いているさ。お前の攻撃は！ただ俺が我慢しているからだ！」

「は？我慢？そんな根性論でどうにかなる攻撃じゃないはずです。」

「何を言っている。すべては根性だ。お前が避けた攻撃が当たるのも根性で当てている。今のこの攻撃を耐えられるのも根性だ。」

「そんなバカな話がありますか！」

「これがお前の限界とみた。俺の根性の拳を受け取れ。『悪魔の拳(イービル・パンチ)』」

憤怒の悪魔は、灼熱の炎の中で強烈な一撃を放った。

その拳の一閃は、紅に着弾し、背中から衝撃波を出し、吹き飛ばした。

「ぐは！なんでこんなやつに・・・。」

薄れ行く意識の中で紅は、悔しがった。

煙をあげ、身体はボロボロにただれ、丸焦げになった憤怒の悪魔が、ゆっくりと近づいてくる。

紅は静かに気を失った。

「熱い戦いだった・・・。遠慮なくお前の力を活用させてもらう。」

そういうと、憤怒の悪魔は紅を自身へ取り込み、姿を変えた。