女王ペロセポネ 醸成
さまざまな問題が起きた。
水利の分配、穀物の備蓄。
多少余裕のある氏族も、簡単には提供には応じなかった。
大使同士の協議で埒があかない時には、ペロセポネは場で決を取らせた。
孤立を恐れる氏族にとって、「南域の総意」という形は重かった。
譲歩した氏族には、将来の見返りを約した。
それを文に残した。
盟主と全氏族会議の名のもとに記録される約束は、軽くはなかった。
他にも障害はあった。
勝手に交易路を開こうとする者。
皇国と直接交渉しようとする者。
悪意ではない。
自領を守ろうとしただけだ。
あるいは、自分こそ突破口になれると考えたのかもしれない。
しかし、それでは南域を再び分断する。
説得は容易ではなかった。
しかし干ばつの現実と、すでに重大事をいくつも決定してきた会合の重みが、徐々に彼らを縛っていった。
南域は、ひとつになり始めていた。
私は当時、その様子を見ていた。
彼女はまだ、自分が何をしているのか、完全にはわかっていなかった。
それが、かえって良かったのだと思う。
皇国側の立場を簡単に述べよう。
もともと無断で領主たちが集まったことを遺憾に思っていた。
そして、伝えぎく噂によると、何やら氏族間の隔たりをなくすような活動を行っているらしい。
大規模な干ばつにもかかわらず、南域の領民の往来はむしろ増えているという。
氏族はばらばらだったから統治に大きい兵力は不要だった。
これが一つにまとまったらどうなるか…。
実はこのとき、皇国には南域に対して具体的な措置をとる余裕がなかったのだ。
だから、皇国にとって不穏な空気を感じても、放置していた。
が、南域の脅威は膨らんできた。
「もしも」が国家の存亡にかかわるのであれば、最悪の状況を想定せねばならない。
衝突の時は、迫っていた。
話を戻そう。
ペロセポネは短期間のうちに、強い権威を持つようになっていた。
大使たちも合理的な意見を述べ、果敢に決断するペロセポネに心服しはじめていた。
族長は男子相続が一般的である。
政治の場では、女性であることそのものが、違和感となり、少数派であり、彼女自身の足かせになる。
大使たちは、当初の族長たちの目論見とどうように、「いかようにも自分たちの利益を通せる」と思っていた。
あなどっていた。
ライバルは他の大使だと思っていた。
ペロセポネは常に冷静を保っていた。
じっくり考えた案を、押し付けぬまま、理路整然と説明した。
「これは南域全体のことを考えた意見だ」
ときに、大義名分は私欲を超える。
真に、私欲なく見える。
反論はしづらかった。
この場で自己中心的な言葉を発することが、なんと恥ずかしいことか。
大使が族長側を説得するケースも出てきた。
「目先の事柄にこだわるよりも、会合内で一層の貢献することが利益にかなう」
氏族という枠ではなく、南域全体をひとつの単位として考えるようになっていた。
それが領主の枠を超えたものの見方であることを、彼女自身もまだ理解していなかった。
が、大使たちには、それは無私の精神に見えた。
ここまでは彼女の思い通りにことが運んだように書いてきた。
ただ、もちろん、実際には苦難も多々ある。
中には反抗的・非協力的な氏族もいる。
ストレスだ。
協力的な氏族も、本当に情報をすべて共有しているのだろうか。
食糧をまだ隠しているのではないか。
疑心暗鬼にもなった。
盟主と言っても、確実な権限があるわけではない。
民衆は過度な期待と要望を突きつけてくる。
ああ。
ああ。
なぜ、みな、自分の立場に固執するのか。
簡単に決められることを、なぜ決めないのか。
大使たちからは冷静に見えていた彼女も、内心では舌打ちしたくなることもあった。
それは私欲というより、効率への苛立ちだった。
しかし、形を変えれば、それは権力への欲求でもある。
南域の行く末を案じるからこそ、
全体を一つの視点で見られる立場が必要だと、思い始めていた。
男性ばかりの大使の中、秘書官兼初期として女性の友人にいてもらった。
皇国への留学を検討したこともある、優秀な兄に手伝ってもらうこともあった。
わずかばかりに心の支えとなった。
あえて義父には同席させなかった。
実質族長とみなされている彼が参加すると、主導権を握ろうとしていると疑われる。
ペロセポネは外部の情報…特に北方からやってきた人々から話を収集するようになっていた。
皇国が我々の動きに納得しているのか。
食料支援や人手の交渉するとして、どのように行うのが効果があるか。
見極めようとしていた。
そんな中で、気になる噂が増えてきた。
「西域の異教徒が、近い内に帝国を攻めるらしい」
様々な話を統合すると、だいたいこんな感じだと思われる。
西域の遊牧民が勢力を伸ばしているという。
エルゲン帝国との小規模な衝突が続き、
三国は盟約により相互援助の準備を進めているらしい。
皇国にも余裕はない。
───なんという幸運。
ペロセポネは思いを強めていった。
氏族がばらばらでは、小さすぎる。
南域という呼び名も、他者が付けたものだ。
北方には皇国があり、帝国があり、神聖国がある。
名は、存在の格を決める。
───我らにも、名がいる。
この思いが、歴史を大きく動かすことになった。
