第5話 呼吸
日本・ゲート周辺
2020年1月1日 未明
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戻ってきた民間人は、思ったよりも落ち着いていた。
自衛官の小林氏義三曹は、ゲート前の照明に照らされるその男――鷹宮の様子を、少し距離を取って観察していた。
血は出ていない。
手足も揃っている。
歩き方に違和感はない。
だが、顔色だけが、妙に悪い。
すでにゲート付近には規制線が張られ、民間人の狂騒は消えている。
ゲートから離れた位置に設置された拠点内で、鷹宮は促されるまま簡易椅子に座り、淡々と話す。
「……中は、洞窟みたいな構造でした」
「階層があって、少なくとも二つ。最初の階層は、危険度は低いと思います。生き物はいますが……正直、警戒していれば」
言葉を選んでいる。
だが、誇張はしていない。
小林は、周囲の空気が変わっていくのを感じていた。
（……ああ）
これは、“いける”空気だ。
一人で戻ってきた。
怪我もない。
しかも「第1階層は比較的安全」。
その条件が揃うと、人は無意識に線を引き直す。
危険と安全の境界を、都合よく。
伊藤二佐が、短く周囲を見回した。
「……第1階層のみ。少人数で確認する」
正式命令ではない。
だが、現場裁量としては、自然な判断だった。
「小林三曹、先行を頼めるか」
「了解しました」
声は、落ち着いていた。
自分でも驚くほど。
こういう任務は、何度も経験してきた。
未知の場所。
限定条件。
短時間。
（問題ない）
少なくとも、その時点ではそう思っていた。
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ゲートをくぐった瞬間、音が変わった。
正確には、減った。
外の世界にあった雑音が、ごっそり削ぎ落とされたような感覚。
「通信、断絶」
後続の隊員が淡々と報告する。
事前共有どおりだ。誰も驚かない。
視界は確保できている。
照明も届く。
足元は安定している。
洞窟――だが、自然のそれとは違う。
壁も床も、どこか均一だ。
小林は先頭に立ち、銃口をやや下げたまま進む。
（……聞いていた通りだ）
床の端に、半透明の塊がある。
動いてはいるが、遅い。
攻撃性も感じられない。
「スライム、確認」
声は自然に出た。
訓練どおり、想定どおり。
誰も撃たない。
距離を保ち、迂回する。
それで問題なかった。
天井を見るまでは。
違和感は、音ではなかった。
影でもなかった。
ただ、視界が――暗くなった。
「――っ」
反射的に顔を上げた瞬間、何かが落ちてきた。
音はない。
衝撃も、ほとんどない。
だが、次の瞬間、顔面に粘つく感触が広がった。
口に入る。
鼻が塞がれる。
目が、見えない。
（――息）
吸えない。
空気が、来ない。
小林は銃を握ったまま、無意識に後ずさった。
だが、足元の感覚が曖昧で、体勢が崩れる。
喉が勝手に開く。
だが、吸い込まれるのは空気じゃない。
（――違う）
訓練が、消えた。
頭の中が、白くなる。
剥がさないといけない。
だが、手がどこにあるのか分からない。
声を出そうとして、何も出ない。
視界の端で、仲間が動くのが見えた。
誰かが何かを叫んでいる。
だが、意味が入ってこない。
息ができない。
ただそれだけが、世界のすべてになった。
――乾いた音がした。
パン、という短い破裂音。
反動で、腕が跳ねる。
次の瞬間、粘体が引き剥がされた。
冷たい空気が、肺に流れ込む。
「――っ、は……っ！」
咳が止まらない。
胃の中のものが込み上げる。
床に膝をつき、吐いた。
音が戻る。
光が戻る。
誰かが小林の肩を掴んでいる。
別の誰かが、倒れている。
「負傷者！」
血は出ているが、致命傷ではない。
それでも、確実に“被弾”だった。
床では、引き剥がされたスライムが形を失い、
数人分の重量で踏み固められ、
やがて、黒い塵のように崩れて消えた。
銃は、必要なかった。
だが、一発だけ、出てしまった。
伊藤二佐の声が、低く響く。
「撤退する。全員、今すぐ戻る」
誰も異論を挟まない。
小林も、何も言えなかった。
呼吸はできている。
手足も動く。
だが、指先が震えている。
地上に戻った瞬間、空気が変わった。
音が、現実が、重さを持って戻ってくる。
医療班が走る。
負傷者が運ばれる。
小林は、その場に立ち尽くしたまま、動けなかった。
誰も責めなかった。
誰も怒鳴らなかった。
それが、余計に重かった。
少し離れた場所で、鷹宮と目が合った。
一瞬で、分かったのだろう。
何が起きたか。
言葉は、なかった。
ただ、その視線が言っていた。
――第1階層ですら、こうなる。
小林は、ようやく理解した。
これは戦闘じゃない。
勝ち負けの話じゃない。
呼吸一つで、人は壊れる場所だ。
それが、この空間の正体だった。
