ゲートキョウソウ

第3話 オンエアは止められない

　第3話　オンエアは止められない

　アメリカ・某都市

　2020年1月1日　午前0時台

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　ダニエル・クーパーは、マイクを握ったまま、黒い“それ”を見上げていた。

　巨大な縦長の欠け。

　光を反射せず、輪郭だけがはっきりしている。

　近くに立っているはずの警官の影さえ、そこには映らない。

「……オーケー、リスナーのみんな。状況アップデートだ」

　声は、我ながら妙に落ち着いていた。

　心臓はうるさいくらいに鳴っているのに、口は勝手に仕事をする。

　警察が動き始めている。

　規制線は張られつつあるが、まだ甘い。年越しイベントの混乱もあって、完全な統制には程遠い。

「これは……そうだな。アートでも、工事ミスでもない。少なくとも俺の知ってるカテゴリには入らない」

　背後で、誰かが「下がれ！」と叫んだ。

　別の誰かが笑いながら動画を撮っている。

　ヤバい。

　本能は、はっきりそう言っている。

　でも――

「でもさぁ……」

　ダニエルは、思わず苦笑した。

「ここまで来て、引き返せる？」

　これは職業病だ。

　逃したら、一生引きずるタイプの瞬間。

　しかも、目の前にあるのは“世界が変わる瞬間”かもしれない。

　ハンディカメラの録画ランプは赤く点いている。

　ポータブルマイクも生きている。

「……よし」

　半分はノリ。

　半分は覚悟。

　ダニエルは、規制線の隙間をすり抜けた。

「ちょっと失礼！　仕事なんで！」

　軽口で制止をかわし、そのまま黒い欠けへと近づく。

　触れた瞬間――

　ブツッ、と。

　世界がミュートされた。

　音が消えたわけじゃない。

　正確には、「繋がり」が切れた。

　電波が途切れる瞬間に似ている。

　ノイズすらなく、唐突に“無音”。

　次の瞬間、足元の感覚がズレる。

　落ちてもいないし、引き込まれてもいない。

　ただ、立っている場所の前提が、入れ替わった。

「……っ」

　気づけば、そこは洞窟だった。

　---

　思ったより、明るい。

　いや、正確には「暗くない」。

　光源がないのに、輪郭が見える。影の濃さが均一で、奥行きの距離感が狂う。

「……リスナーのみんな、聞こえてるか？　……あー、無理だな、これ」

　無線を確認する。

　ランプは点く。録音もされている。

　だが、送信だけが死んでいる。

「オンエアは止まった。でも――」

　ダニエルは、マイクを握り直した。

「――録り続けるしかないよな」

　沈黙が怖い。

　音が返ってこない空間は、頭の中まで静かにしてしまう。

　だから、喋る。

「オーケー、現在位置、不明。洞窟みたいな場所。温度は……寒くはない。酸素……たぶん、足りてる」

　カメラ越しに見る洞窟は、妙に現実感があった。

　肉眼よりも、レンズの向こうの方が“ちゃんとしている”。

　歩き出して、すぐに気づく。

　音が、吸われすぎている。

　足音も、声も、反響はするのに、広がらない。

「……これ、静かすぎるだろ」

　床の端で、半透明の塊が動いた。

　反射的に身構える。

「……あ、いや」

　ゆっくりと距離を取る。

　向こうも、特に追ってこない。

「……動くゼリーみたいな何か。害は……今のところ、なさそうだ」

　それ以上、近づかない。

　深追いしない。

（今は、これはいい）

　ダニエルの視線は、奥へ向いていた。

　少し進んだ先で、違和感に気づく。

　洞窟の床が、妙に整っている。

　自然に崩れたにしては、段差が規則的すぎる。

「……階段？」

　ライトを向ける。

　石造り。

　明らかに“下へ続いている”。

「待て待て待て……」

　思わず笑いが漏れる。

「これ、空間じゃなくて――構造物だろ」

　洞窟“みたいな場所”じゃない。

　最初から、そういう作りだ。

　ダニエルは、階段の前に立った。

（引き返すなら、今だ）

（でも――）

　カメラは回っている。

　そして、自分は“それを下ろせる人間じゃない”。

「……行くぞ」

　一段、降りる。

　二段。

　そのときだった。

　カメラのフレームの端で、何かが動いた。

「……待て」

　反射的に、そちらへ向ける。

　影。

　小さい。

　人型……いや、違う。

「子ども？　いや、違うな」

　低い唸り声。

　喉を鳴らすような、不快な音。

　現れたのは、緑がかった肌の小柄な人型。

　目が大きく、歯がむき出しで、明らかに“人じゃない”。

「……オーケー、訂正。これ、ヤバいやつだ」

　ゴブリン。

　あまりに“らしい”見た目。

　ファンタジーの存在が、自然と浮かんだ。

「見えてるか！？　いや、見えてないよな！　でも信じてくれ、俺は今――」

　言葉が止まらない。

　怖いから。

　黙ったら、飲み込まれそうだから。

　ゴブリンが、走った。

　ダニエルは後退し、足を取られて転ぶ。

　手にしていたカメラが、咄嗟に前へ向く。

「っらああああ！」

　ダニエルは手近にあった石を掴み、投げた。

　狙いなんてない。

　ただの反射だ。

　石は、運よくゴブリンの頭部に当たった。

　悲鳴。

　次の瞬間――

　崩れるように、黒い塵になった。

　煙のように広がり、数秒で消える。

「……は？」

　ダニエルは、カメラを構えたまま固まった。

　血も、死体も、何もない。

　最初から存在しなかったみたいに。

「……オーケー」

　喉が、ひくりと鳴る。

「これは……テロじゃない。事故でもない。CGでもない」

　カメラは、全部録っている。

　自分の悲鳴も、転倒も、消える瞬間も。

「……世界のジャンル、変わっただろ」

　世界が、別の番組表に切り替わった気がした。

　笑いそうになるのを、必死でこらえた。

　怖い。

　でも、それ以上に――

「これを黙ってろ？　無理だろ」

　踵を返す。

　ここに長居する理由はない。

　ゲートを抜けた瞬間、現実の音が一気に戻ってきた。

　怒号。

　サイレン。

　人の声。

「おい！　そこの――」

「待て！　俺、メディアだ！　ラジオ局だ！」

　必死に叫び、身分を示す。

　完全に信用されたわけじゃないが、即拘束は免れた。

　機材を確認する。

　無事だ。

「……はは」

　思わず、笑ってしまった。

　---

　その夜。

　ラジオ局のブースで、ダニエルはマイクの前に座っていた。

「新年早々、とんでもないものを見た」

　言葉を選ぶ。

　映像の話はしない。

　断定もしない。

「事故でも、事件でも、説明できない。だから――今は、近づくな」

　笑い声。

　冗談だと思う反応。

　だが、妙に静かな沈黙も、確かにあった。

　ダニエルは、マイクを見つめる。

（……誰かが、話し続けないといけないんだ）

　それが、たまたま自分だっただけだ。

　番組終了直後、ブースの電話が鳴った。

　表示されている番号は、見覚えがない。

「……はい？」

　受話器の向こうで、低い声が名乗った。

「あなたの録音について、少し話を聞きたい」

　ダニエルは、ゆっくりと笑った。

「いいね。新年一発目から、ビッグゲストだ」

　――オンエアは、まだ終わっていない。