ゲートキョウソウ

第2話 踏み込んだ者

　日本・神奈川県某所

　2020年1月1日　午前9時台

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　規制線の内側は、すでに秩序というものがなかった。

「近づかないでください！」

「撮影はやめて！」

「何なんだよアレ！」

　怒号と好奇心と、正月特有の浮ついた空気が、狭い一角に折り重なっている。スマートフォンを掲げる腕が、何本も伸びていた。止めようとしている警備員の声は、ほとんど届いていない。

「……やっぱ、こうなるよな」

　鷹宮恒一は、ため息混じりに周囲を見回した。

　民間警備会社の人員では、物理的に足りない。警察は呼んでいるが、正月の朝だ。すぐに機動隊が飛んでくるような話でもない。誰かが、ふざけ半分で黒い“何か”に触れるまで、そう時間はかからないだろう。

　目の前には、あの黒。

　光を吸い、存在感だけを主張する、縦長の欠け。

「……触るなよ、って言っても聞かねえよな」

　元自衛官。だが、実際に敵と撃ち合ったことはない。

　それでも、危険な場所で「何を優先すべきか」を考える訓練だけは、嫌というほど受けてきた。

　――中を知らないまま、外で事故が起きる方が厄介だ。

　英雄になる気はない。

　最初の探索者なんて肩書きも要らない。

　ただのリスク管理だ。

「……悪いな」

　誰に向けたとも分からない言葉を呟き、鷹宮は規制線をくぐった。

「ちょっと確認してくるだけだ。下がってろ」

　制止の声が上がる前に、彼は黒へと手を伸ばす。

　触れた――その瞬間。

　衝撃は、ない。

　引き込まれる感覚も、落下もない。

　ただ、音が途切れた。

　次に、重力が一拍、遅れる。

　視界が暗転するより先に、「ここじゃない」という感覚だけが、脳に焼き付いた。

　そして――

　気づけば、そこに立っていた。

　---

　洞窟だった。

　天井は高く、照明があるわけでもないのに、周囲はぼんやりと見える。光源が分からない。だが、暗くはない。影の付き方が均一すぎて、逆に気味が悪かった。

「……中、か」

　声を出すと、反響はするが、やけに整っている。遅れも歪みもない。洞窟特有の雑な返りがなく、録音スタジオの中にいるみたいだった。

　地面は岩だが、歩きにくさはない。転がる石も少なく、意図的に均されているようにも見える。

　腕時計を見る。秒針は、普通に動いている。

「時間は……繋がってるな」

　ポケットからスマートフォンを取り出す。画面は点灯し、操作もできる。だが、表示されるのは無情な文字列だ。

　《圏外》

「はいはい。外とはお別れ、ってか」

　無線も試したが、結果は同じ。外界と切り離されている。それだけで、この場所が「戻れないかもしれない場所」だという認識が、じわじわと重くなる。

　深呼吸を一つ。

　空気は、問題ない。息苦しさもない。

　だが、外とは違う。説明できない違和感が、肺の奥に引っかかる。

「……確認だけだ。深入りはしねえ」

　そう言い聞かせ、歩き出した。

　数十メートルも進まないうちに、違和感は形を持った。

　水たまり。

　……いや、違う。

　ゆっくりと、動いている。

　足を止めた瞬間、それはじわじわと広がり、鷹宮の靴先に触れた。

　冷たい。

　そして、絡みつく。

「おっと」

　反射的に足を引く。だが、遅い。ぬるりとした感触が、足首を這い上がろうとする。

「……生き物かよ」

　警棒を抜き、軽く叩いた。

　手応えは、ほとんどない。水を打ったような感覚だ。

　だが、内部に何かがある。

　動きが、止まらない。

「こいつが弱点、か？」

　根拠はない。ただの勘だ。

　再度、警棒を振り下ろす。今度は、中心部の格のようなものを狙って。

　コツン、と硬い感触。

　次の瞬間、抵抗が消えた。

　水の塊だったものが、崩れるように形を失い、黒い塵へと変わる。塵は、数秒ほど宙に漂い――消えた。

　跡形もなく。

「……は？」

　思わず声が漏れた。

　水も、砕いた核も、何も残っていない。そこにいたという痕跡ごと、消えている。

　鷹宮は、その場に立ち尽くし、さっきの光景を頭の中で反芻した。

　倒した感触はある。攻撃も成立していた。だが、結果が現実に存在しない。

「……こいつは、とんだ異常事態だぜ」

　人が死ねば、死体が残る。それが当たり前だ。

　なら、こいつらは――生物じゃない。少なくとも、地球のルールでは生きていない。

　ふと、足元に小さなものが落ちているのに気づいた。

　親指の先ほどの、透明に近い結晶。光を反射するが、宝石ともガラスとも違う。

「お前が……残りかす？」

　拾い上げてみる。軽い。熱も感じない。

　価値は分からない。危険かどうかも断定できない。

「判断保留だな」

　そう呟いて、ポケットに入れた。

　視線を上げると、洞窟の奥に、下へ続く階段が見えた。暗くはない。だが、先は見通せない。

　進めば、もっと分かるだろう。だが、一人だ。装備も不十分だ。

「……ここから先は、俺の仕事じゃねえな」

　単独行動の限界。

　情報は、もう十分だ。

　踵を返し、来た道を戻る。

　黒い“それ”に入る瞬間、不意に思った。

　――また、戻ってくるな。これは。

　根拠はない。

　だが、確信だけがあった。

　次の瞬間、現実の光と音が、一気に押し寄せる。

「うわっ……」

　騒音。

　フラッシュ。

　人の声。

　たった数分しか経っていないはずなのに、世界が少しだけズレている。

　鷹宮は、肩をすくめた。

「さて……どう説明するか」

　新年早々、面倒な仕事が増えたらしい。

　そう思いながら、彼は人混みの中へと戻っていった。