ドッとライジング！〜黄泉から吹く風〜

第七章 黄泉口

　風が止んだ夜。

　街全体が、呼吸を忘れたように沈黙していた。

　蝉の声も、車の音もない。

　まるでこの町が、世界の“録音”を止められたみたいだった。

　スマホの画面には、まだ《ドッとライジング！》のロゴが点滅している。

　音声は途切れたまま、しかし波形だけが動いていた。

　──放送は、まだ続いている。

「行くしかないな。」

　ハマヤンの声は掠れていた。

　顔には泥がつき、作業着の袖は破れている。

　それでも手にはハンマードリルを握っていた。

　琴音は祖父のノートを抱え、ミキ姉は震える手で懐中電灯を構えている。

　俺たちは無言でうなずき、南トンネルへ向かった。

◇◇◇

　トンネル前のフェンスは、昨日よりも大きく歪んでいた。

　ハマヤンがドリルを当てるまでもなく、錆びたボルトが一つ外れて落ちる。

　中から、湿った空気が漏れ出す。

　──いや、空気じゃない。吐息だ。

　誰かが、長い間息を止めていて、ようやく吐き出したような。

「……匂い、違うね。」

　琴音が言った。

　昨日の土の匂いとは違う。

　焦げた紙のような、香のような、どこか懐かしい匂い。

「行くぞ。」

　トンネルに入ると、壁の手形が増えていた。

　赤茶けた掌の跡が、まるで蠢いているように並んでいる。

　ライトを当てると、奥の鉄板が──なくなっていた。

「……開いてる……」

　鉄板のあった場所には、ぽっかりと穴が口を開けている。

　黒い穴。

　その奥から、風が吹いてくる。

　しかし、それは風の音ではなく──呼吸の音だった。

　スゥ……、ハァ……。

　まるで誰かがこのトンネル全体で息をしているみたいに。

「なぁ……聞こえるか、これ。」

「風……吸ってる。」

「いや、“吸われてる”んだ。」

　ハマヤンが呟いた瞬間、スマホが震えた。

　画面にはまた、掛水の名前が浮かぶ。

　《KAKEMIZU（LIVE）》。

『……おお、来てくれたんか。……ええ夜やな。』

　掛水の声が響いた。

　それはスピーカーからじゃない。

　トンネルの奥から直接、空気を震わせている。

「掛水さん！　どこですか！」

『……こっちや。……風の下や……。』

　ライトを照らす。

　奥の闇に、何かが揺れている。

　鉄骨の足場。

　その下に、井戸のような縦穴があった。

　そこから吹き上がる空気が、あの呼吸の正体だ。

「これ……下、どこまで続いてんの。」

「わからん。でも……音が下から上がってる。」

　耳を澄ませると、遠くで何かが囁いている。

　たくさんの声。

　老いた声、幼い声、女のすすり泣き、男の笑い声──

　それらがすべて、息を吸うたびに混じって聞こえる。

『……ここが……黄泉口や。』

　掛水の声がまた響いた。

　その声はもう人間のものではなかった。

　笑いと泣きが混じり、低く反響している。

『……息を返しに来たんやろ……？　せやけどな……

　息は返すもんちゃう。繋ぐもんや。

　お前ら、生きとる間ずっと、死者の息を吸うてんねん。

　それが“風”や。』

　琴音の目から涙がこぼれた。

　彼女はノートを握りしめ、掠れた声で言った。

「おじいちゃんが言ってた……“風は血にして声”って……こういうことだったんだ。」

　縦穴からの風が強くなる。

　懐中電灯の光がぶれる。

　足元の砂が舞い上がり、トンネルの壁に渦を描いた。

　その渦の中に、白い影が見える。

　──抱かれた赤子。

　僧の腕の中で、眠るように丸まっている。

　光が当たると、影はふっと揺れた。

　掛水の声が重なる。

『……見たか。

　ワイが持ち出した“息”は……あいつの片割れや。

　ほんまは、ここでずっと寝てなあかんかったんや。

　せやけど、ワイが引っこ抜いた。……笑いのネタにしてもうた。

　その罪、償わなあかん。』

「なんで……？　もう赤子は元の場所に戻ってるじゃない！　なんでまだ風が戻らないの！？」

「掛水さん！　戻ってきてください！」

　俺は叫んだ。

　けれど、その声はすぐに吸い込まれた。

　代わりに、低い声がトンネル全体に響く。

『……戻る？　……“風”は戻らん。

　ただ息を……継ぐだけや。

　せやから、新しい風を吹かせなあかん──お前らが、次の“風口”や。』

　ハマヤンが目を見開いた。

「……まさか、封印を……？」

「……私たちで、息を繋げってこと……？」

　琴音が震える声で言う。

　ノートの最後のページを開く。

　墨で書かれた文字が、まるで呼吸するように揺れている。

　“封じを破りし者、声を継ぐべし。

　息絶えし地を繋ぐは、四つの息なり。”

「四つの息……」

　タカ、ミキ姉、ハマヤン、琴音。

　四人。

『つき合わせてすまんな。声はわしが継ぐ。

　せやけど足らんのや──息が。

　黄泉から吹く風が強すぎる。

　お前らの息を、いま少しでええ。貸してもらえるか。』

「そんな……。掛水さん…！！」

　俺はいまもこのトンネルのどこかにいる掛水を探そうとした。

　けど、ハマヤンが肩を掴んでそれを止める。

「タカ……諦めろ！　掛水さんの覚悟が無駄になる！」

「けど、息を継ぐってどういうこと！？」

『簡単や……。皆んなでゆっくり、落ち着いて呼吸をしてくれたらええ。』

「だめ……さっきから、呼吸が、乱れて……」

　琴音がはっはと浅い呼吸を繰り返す。

「頑張って琴音ちゃん！　タカ、ハマヤンも、呼吸を合わせて！」

　ミキ姉が大声で叫んだ。

　無意識に、俺たちは互いの手を握りしめていた。

　四人の息が、不思議と自然にリズムを奏でる。

『そうや。ええ調子や。ゆっくり、そのまま──』

　次第に風向きが変わる。

　縦穴から吹き出ていた風が弱まった訳ではない。

　渦だった──俺たちの周りを風の渦が巻いている。

　徐々にそれは強くなり、足元の砂が舞い上がった。

『ようやったお前ら。仕上げや、こっち向け！』

　四人が一斉に声の方を向く。

　そこには、掛水の背中があった。そして、その隣にもう一人。

『『いや、坂(・)田(・)おったんかーーい！！』』

　坂田が掛水の胸を叩き、二人が同時にツッコむ。

　あまりのことに、一瞬息が止まる。

　全く笑えない状況なのに、いや──“絶対に笑ってはいけない”状況だからこそ、俺たちは吹き出すように笑った。

　その笑いが風を呼び戻す。

　刹那──トンネルの奥から、光が漏れた。

　それは炎のようでもあり、夜明けのようでもあった。

　同時に、掛水の姿が遠のいていく。

『やーー。うけたうけた。

　……笑いってな……ほんまは、死んだもんの声を

　もう一回、生かすためのもんやねん。

　おもろいやろ……？

　ほな、頼んだで。

　風、止めんようにな。』

　声が途切れる。

　風が一瞬止まった。

　次の瞬間、井戸の底から爆ぜるような風が吹き上がった。

　俺たちは一斉に倒れ込み、息を合わせるように呼吸をした。

　トンネル全体が脈打つ。

　壁に刻まれた手形が赤く光り、風の流れが戻っていく。

　その風の中に、確かに──掛水の笑い声があった。

　◇◇◇

　気づけば、外にいた。

　夜が明け始めている。

　トンネルの入口から吹き出した風が、町の方へ抜けていく。

　空の色が、少しずつ変わっていく。

　風鈴の音が聞こえる。

「……戻った……のか？」

　ハマヤンが呟く。

　ミキ姉がゆっくり息を吸い、吐いた。

　その吐息が風に混じって遠くへ流れていく。

　琴音がノートを閉じ、静かに言った。

「掛水さん、たぶん……帰ったんだよ。風の中に。」

　俺は頷き、スマホを見た。

　《ドッとライジング！》のアイコンは消えていた。

　けれど、代わりに一つの録音ファイルが残っている。

「息継ぎ：０６：４４」

　再生すると、微かな笑い声が聞こえた。

　チェケラ〜ンパサラ〜ン！

　あの掛水のテンションだ。

　でも、その後に続いたのは──柔らかな女の声。

『……ありがとう。……風、かえったよ。』

　音が消える。

　風が吹く。

　それは、どこか懐かしい夏の匂いのする風だった。

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封じの儀式がわかりづらかったので、少々展開をイジりました。前の方が好きだった方。すみません。

2025.10.22