ドッとライジング！〜黄泉から吹く風〜

第六章 封印の果て

　夜が明けて、世界はまるで何もなかったような顔をしていた。

　蝉の声が戻り、子どもたちの笑い声が遠くの公園から聞こえてくる。

　風もある。昨日までの無風が嘘みたいだ。

　だけど、俺の耳の奥には、まだ“あの呼吸”が残っていた。

　あのトンネルで、鉄板の隙間から伸びた腕。

　あれが、まるで何かを抱こうとしていた形だったことを思い出すたび、

　胃の底が冷たくなる。

　ミキ姉は熱を出して寝込んでいた。

　昨夜の帰り道からずっと震えていて、団地に戻るなり布団に潜り込んだ。

　ハマヤンも琴音も、それぞれ家に帰ってから連絡が取れない。

　ただ、ハマヤンから一度だけメッセージが届いていた。

【親父が供養塔の前のフェンス見に行った。

何かの手形が増えてた。】

　読み返すたび、背中の皮膚がざわざわと逆立つ。

　“増えた”という言葉が、あまりにも具体的すぎた。

◇◇◇

　昼下がり。

　いつものようにスマホを開き、ラジオアプリを起動する。

　……番組一覧から《ドッとライジング！》の名前が消えていた。

「嘘だろ。」

　検索欄に“ライジングドット”“掛水”“坂田”と入力しても、

　該当なしの表示。

　ＳＮＳを覗いても、リスナーの投稿が一件もない。

　昨日まで、毎週トレンドに上がっていた番組なのに。

　まるで、最初から存在しなかったみたいに。

　そのとき、通知音が鳴った。

　画面に見慣れないアイコン──

　ラジオアプリの公式とは違う、不自然な波形のマーク。

　発信元は、「KAKEMIZU」。

「……掛水さん……？」

　手が勝手に動いた。

　再生を押す。

　雑音と共に、聞き覚えのある声が流れた。

『……おーい、坂田……？　どこや……』

『……暗いなぁ……スタジオちゃうでこれ……トンネルみたいやな……』

『……あかん、風が……吸えん……』

　心臓が縮む。

　間違いない。掛水の声だ。

　でも、録音に混じる音はスタジオじゃない。

　石を叩くような反響。遠くで水が滴る音。

　──あれは、トンネルの中だ。

『……さっきな、笑い声がしたんや。

　坂田やと思て呼んだら……返事がなかった。

　声が……逆から聞こえてきたんや……』

　俺の喉が乾く。

　スマホを握る指先に、汗が滲む。

『……俺な、わかった気ぃする。

　“分け身”ってな、レプリカやないんや。

　本体から……“息”を分けてもろた身代わりや……

　それを離したら、風が止まるんや。

　ワイが持ち出した赤子……あれが息の片割れやった。』

「……やっぱり……。」

　昨日、琴音が言っていた言葉──

　“赤子は息をつなぎ、僧は声を封ず”。

　掛水は、封印の片割れを掘り起こしてしまった。

　それが今、トンネルの中で声を呼び寄せている。

　音声の奥で、何かが擦れる音がした。

　靴が砂を踏むような音。

　そして、低い声。

『……かえして……』

　スマホの画面が一瞬、黒くなった。

　ノイズが弾け、映像が流れ始める。

　薄暗いトンネルの中、掛水の手がライトを持っている。

　カメラが左右に揺れ、奥に鉄板が映る。

　その隙間から、何かが覗いていた。

　──白い、小さな手。

「……やめろ、掛水さん……！」

　俺は叫んでいた。

　でも、声は届かない。

　映像の中の掛水が、ゆっくりその手を掴む。

『……ああ……あったかいなぁ……』

　その瞬間、映像が途切れた。

　スマホが真っ黒な画面のまま、音だけが続く。

　赤子の泣き声──。

　それは生々しく、何よりも現実的な音だった。

◇◇◇

　その夜、町全体に風が吹かなかった。

　木々の葉は動かず、電線も静止している。

　空気が、死んだみたいに重い。

　窓の外を見ると、

　遠くの山の方向──南トンネルの方角に、ぼんやりと光が見えた。

　地面の下から、誰かが懐中電灯を振っているみたいな光。

　スマホが再び震えた。

　画面には、こう表示されていた。

【ドッとライジング！　生放送中】

　押すな、と頭のどこかが叫んだ。

　でも、指はもう止まらなかった。

　ノイズ。

　そして、掛水の声。

『こんばんは〜ぉ。……ええ夜ですねぇ……。

　　今夜は特別回、“黄泉特集”や。』

　笑い声が聞こえる。坂田のものではない。

　複数の声。

　子どもの笑い、女のすすり泣き、男の呟き。

　それらが混ざって、番組のようなリズムを作っている。

『……聞こえるか、奥里坂の皆ぁ。

　　風が止まっとる間にな、息を返さなあかん。

　　そっちの風口、もう少し開けといてな……』

　次の瞬間、団地の照明が一斉に消えた。

　闇の中で、スマホの画面だけが淡く光る。

　その画面の奥で、掛水が笑っていた。

『……息を返すんや。……風を、返すんや……』

　画面の向こうの彼の口が、ゆっくりと開いていく。

　そこから、吹き出した。

　冷たい、湿った風が──。

　スマホから、風が出ている。

　その風に、声が混じっていた。

『……かえして……』

『……おまえの……息を……』

　ミキ姉の寝室の方から、微かに笑い声が聞こえた。

　次の瞬間、部屋のドアが “コン……” と叩かれた。

　俺は振り返れなかった。

　風が、部屋の中で渦を巻いている。

　カーテンが開き、ベランダの外──

　南の山の方角に、光の帯が走った。

　それは、まるでトンネルの封鎖が開いたような閃光だった。

　画面の中の掛水が、こちらを見て笑った。

『ほんなら──いこか。』