ドッとライジング！〜黄泉から吹く風〜

第五章 封鎖地点の下で

　夜が来るのが、やけに早かった。

　夕立が過ぎた後の空は鉛色で、雲が山の稜線に張りついている。

　アスファルトに溜まった雨の匂いが、湿った熱と混じって鼻を刺す。

「ほんとに、行くの？」

　ミキ姉の声は、思っていたよりも落ち着いていた。

　少し前まで“お化けなんて信じない”って笑ってたくせに、

　いまはコンビニ袋に懐中電灯とタオルを詰め込みながら、

　手つきが妙に慣れている。

「姉貴、怖いならやめとけよ。留守番してろ。」

「……誰が怖いって？　あんたのほうが顔引きつってるじゃない。」

　言われて頬を触ると、冷たくなっていた。

　鏡を見なくてもわかる。──確かに、怖い。

　だけど、あのまま何もせずにいられるほど、

　俺の神経は鈍くなかった。

　ハマヤンと琴音は、団地の駐車場で待っていた。

　ハマヤンの軽トラの荷台には、懐中電灯と工事用ヘルメット、

　そして見慣れない金属棒が積まれている。

「お前、それ……何？」

「ハンマードリル。うちの現場のやつ。フェンス外すのに使えるかと思って。」

　手馴れた調子で工具を点検しながら、彼は肩を竦めた。

　「親父の部屋からちょっと拝借してきた。明日の朝までに返せばバレねぇだろ。」

　琴音はリュックを背負い、胸に祖父のノートを抱えていた。

　その表紙には、雨粒が二、三滴落ちた跡が残っている。

「……準備、できたね。」

　その言葉に、誰も冗談を言わなかった。

　車のドアが閉まる音がやけに重い。

　エンジンがかかると同時に、窓の外の景色が暗闇の中に沈んでいった。

◇◇◇

　奥里坂の南端。

　町の最後の信号を抜けると、未完の道路が始まる。

　ガードレールの向こうに、黒い山肌が立ち上がる。

　その奥に、フェンスで封鎖されたトンネルの口がある。

　ヘッドライトの光が反射し、錆びた鉄板の隙間が浮かび上がる。

　近づくにつれ、空気が変わった。

　湿り気の中に、何か──風が“抜けない”ような、

　息を吸っても、肺の奥に届かないような感覚。

「……ここだ。」

　ハマヤンが車を止め、エンジンを切った。

　音が消える。

　その瞬間、まるで世界の音が全部止まったように思えた。

「……音、ないね。」

　琴音の声が、やけに遠く聞こえる。

　足音を立てても、反響しない。

　空間そのものが音を吸っているみたいだった。

　フェンスの隙間から覗くと、

　トンネルの入口には古い木札が打ちつけられていた。

　掠れた文字で、こう書かれている。

「風　ふうじ　これより先　息　つぐべからず」

「……息、つぐべからず……？」

「なんか、ヤバそうだな。」

　ハマヤンが口笛を鳴らそうとしたが、音が出なかった。

　笛の形に唇をすぼめても、空気が流れないのだ。

「おかしい……。外は風、吹いてたのに。」

「……これ、ほんとに“死んでる空気”なのかも。」

　琴音が小さく呟いた。

　ハマヤンがハンマードリルを構え、フェンスのボルトに当てる。

　金属の擦れる音が、異様に響いた。

　その響き方は──まるで、どこか遠くの地下室で反響しているみたいだった。

「外れるぞ。……３、２、１ーー！」

　ガンッという音と共に、フェンスの一部が開く。

　生ぬるい空気が流れ出してきた。

　いや、流れたというより“漏れ出した”。

　どこかで誰かが息を吐いたような、そんな匂い。

「……入るぞ。」

◇◇◇

　懐中電灯の光が、黒い壁を照らす。

　壁面には無数の手形。

　赤茶色に変色していて、年月を感じさせる。

　奥に進むほど、光が吸い込まれるように薄れていった。

「なぁタカ、奥に……何か見えねぇか？」

「見える。あれ、鉄板……？」

　トンネルの半ばで、通路を塞ぐように厚い鉄板が打ち付けられていた。

　古い工事跡。

　ところどころ溶接が剥がれ、隙間から黒い液体のような湿気が滲んでいる。

「ここが……封鎖地点。」

　琴音がノートを開き、震える声で読む。

“声を封ずる壁は鉄を以てし、風を止め、息を眠らす。”

　その直後──

　トンッ。

　内側から、何かが叩いた。

「今、音したよな。」

「中……からだ。」

　皆の視線が、鉄板の一点に集中した。

　もう一度。

　トン、トンッ……トン。

　まるで、ノック。

　ゆっくり、一定のリズムで。

　俺の指先が冷たくなった。

　ミキ姉が、俺の袖を掴む。

「……ねぇ、誰か、いる。」

「まさか。」

　ハマヤンが冗談めかして鉄板に手を当てた。

　「おーい、掛水さーん！　聞こえますかー？」

　……その瞬間。

　冷たい風が足元を撫でた。

　トンネルには風が吹かないはずなのに。

「やべぇ、下見ろ！」

　ハマヤンの声で視線を落とすと、地面の砂利がふるふると震えている。

　その下──鉄板とコンクリの隙間から、何かの指が覗いていた。

　干からびて、黒く、細い。

　けれどその形は、人間の指だ。

　ゆっくりと動き、空を掴むように伸びる。

「や……やだ……！」

　ミキ姉の悲鳴が反響し、俺の喉の奥に氷が詰まったようになる。

　その腕はゆっくりと鉄板の間から出てくる。

　何かを抱くように丸めた形のまま──。

　まるで、赤子を抱いているように。

　琴音が震える手でノートを落とした。

　開かれたページに、黒いインクが滲み出すように浮かぶ。

　“片割れを探す声、ここに眠る。”

　その瞬間、トンネルの奥から、かすかな声が重なった。

『……ああ……風が……かえして……』

　鉄板がミシリと鳴る。

　ハマヤンが後ずさる。

　ミキ姉が泣きそうな声で俺の名を呼んだ。

「タカ……！　戻ろう……！」

　俺はうなずき、ライトを握りしめた。

　光の円の中、腕はゆっくりと動きを止めた。

　それでも、鉄板の向こうからの声は、まだ続いていた。

『……こえ……つながる……』

　逃げ出すと同時に、トンネルの外の空気が一気に流れ込んだ。

　風の音。

　ようやく、“風”が吹いた。

　けれどそれは、ただの風じゃなかった。

　息をするたびに、誰かが呼吸を合わせているような、そんな風だった。