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第７話「いざ魔王城へ」

「これでよし」

　勇者のミゲルが焚き火に土をかけたあとで、皆に目配せする。

　それに合わせて、俺たちは大きく頷いた。

　ほんの小さな木漏れ日が、まるで俺たちを祝福するかのように差し込んでいる。

　そう、出発の朝が訪れたのだ。

「行くぞ皆!!　打倒！　魔王デスロード!!」

　意気込んだミゲルの言葉に、「おお～！」と声をあげる。

　しかし俺の心の中では、この目の前の焚き火の後のように、じんわりとした迷いが燻(くすぶ)り続けていた。

　本当に、魔王を倒しても良いのだろうか？

　もし俺が魔物だったなら、魔王軍はどちらかで言えば俺の味方ということになる。謂わば会社のようなものだ。会社が潰れたら最悪の場合、社員の俺は共倒れになるかもしれない。

「どうしたのマホケス？　なんだか顔色が優れないようだけど」

「ああ、ちょっとその………緊張して」

「ガッハッハ！　そりゃ魔王を倒すんだもんな！　緊張のひとつやふたつ、当たり前ってな！　でも安心しなマホケス。オレっちがついてるからよ！」

　ガブアスがウインクをしながら親指を立てる。

　しかし、その眩しい笑顔に俺の不安が払拭されることはなかった。

　魔物というのは、魔王によって生み出された存在。

　つまり魔王が滅びたとき、魔物も高い確率で絶滅するのではないだろうか。

　そう考えれば考えるほど、俺の中の戸惑いが膨れ上がっていく。

「意外とすんなり辿り着けそうだね」

　ミゲルが言った。

　確かに、ここまでの道のりを考えれば、驚くほどスムーズに進めている。

「私たちが近づいているのを知って、魔王城で待ち構えているのかも……」

「城に入ったら、いきなり激しい戦いになる可能性があるってことか」

「いや、それよりも罠じゃねぇか？　入るなり落とし穴に落ちるとかよ」

　皆で色々な推測を立てる。

　だが結局いくら考えたところで、『気を付ける』以外の選択肢は俺たちにはない。

　いままでもそうして、苦境を乗り切ってきたのだから。

　俺たちは警戒しながら、森の奥へ奥へと進んでいった。

　そして遂に――――――

「これが…………魔王城…………」

　見るからに不気味な巨城の前で、皆がゴクリと息を飲んだ。

　まあ俺は木の上からとっくに見ているので、特に目新しさは感じない。

　なので雰囲気だけは、初見のものを醸し出しよう努力した。

「でっけぇな。それにこの禍々しい空気……オレっちでさえ、ブルっちまうぜ」

「え、ええ……。でもここまで来たんだもの、引き返すわけにはいかないわ」

「リリーナの言う通りだね。よし、先陣はボクが切ろう」

　いつものようにミゲルが俺たちの先頭に立つ。

　そして恐る恐る、悪魔のレリーフが刻まれた巨大な扉に手をかける。

　俺は後方から遠巻きに眺めながら、杖を構えた。

　ガブアスやリリーナも、戦闘の体制を取る。

　しかし――――――

「ダメだ……開かない」

　ミゲルが押しても引いても、扉はびくともしないようだった。

「よっしゃ！　オレっちにまかせな!!」

　腕をぐるぐると回しながら言ったガブアスが、全力で扉を押す。

　体当たりまでしてみるが、やはり扉は固く閉ざされたままだった。

「ちくしょう……ここに来て、籠城作戦かよ!!」

　ガブアスが悔しそうに地団駄を踏む。

　ミゲルも握っていた剣を下ろし、複雑な表情で目の前の扉を見た。

「仕方ない……。別の入口を探すことにしよう」

「ああ、それしかなさそうだな」

　俺も杖を下ろし、警戒心を少し緩めながらミゲルたちの方へと近づく。

　そのときだった――――――

「あ」

　俺の首にかけていたペンダントが突然、光を放ち始めたのだ。

　そのなんとも言えない怪しい光が、俺たちの顔を赤く染め上げる。

　すると次の瞬間、さらに不思議なことが起こった。

「見てみんな！　扉が!!」

　リリーナの言葉で俺たちが扉の方へ顔を向けると、まるでペンダントの光に呼応するかのように、扉のレリーフの悪魔の瞳も赤く輝く。

　そして悪魔がひとつ鳴き声を上げた、数秒後――――――

　ゴゴゴと地響きのような音を立てながら、大扉は横へスライドしながら消えていった。

「…………………………開いた」

　仲間の視線が、俺のペンダントに集中していることが分かった。

「……マホケスよぅ。確かその宝石、大事なもんって言ってたよな？」

　長い沈黙のあとに、ガブアスが口を開いた。

　懐疑的な瞳をしている。だから俺は言ってやった。

「いや、違うよ。街の市場かどっかで買った安物じゃないかな？」

「え？　でも、子供の時から持ってるって言ってなかったか？」

「ああ、じゃあ山だ！　田舎の山でたまたま拾っただけだな。宝石だし、そりゃ誰でも拾うっていうか。逆に拾うことで人間性の証明にもなるし、赤はむちゃくちゃ目立つしね。リンゴやトマトは赤くて栄養あるし、人間の血の色はもちろん赤。つまり赤＝正義という計算式が成り立つと同時に、赤の神聖性が遺憾無く発揮され、扉を開けるという奇跡を起こした。つまり結果オーライだから皆もう行こう」

　俺は一息で捲し立てる。

　皆は不思議そうな顔をしていたが、首を捻りながらもギリギリで納得してくれたようだった。

　まさかこのペンダントが魔王城の鍵だなんて、分かるわけがないだろうが。知っていたら、二束三文でも売り払っていたに違いない。しかしそんな貴重な物を生まれながらに持っているとは…………。

『もしかしたら俺は、魔王軍の幹部級の魔物なのかもしれない…………』