第7話 対面
ヒューイは僅かな護衛を連れて、カトリーヌとの会見場所に急いだ。
王国は間抜けが多いが、国王と宰相は油断ならない。カトリーヌは学園では実力を隠し通していたが、卒業試験は本気を出したと報告がきている。その報告が国王に届いているとまずい。
国の将来がかかっているのだ。ヒューイは不安で仕方がなかった。
ヒューイは会見場所の宿屋に入り、セッティングをチェックした。
学園生活を見る限り、友が一人もいないカトリーヌは、かなり気難しい性格のはずだ。正直、夫婦としてやっていく自信はないが、ヒューイはカトリーヌの気持ちをどんな場合でも最優先させるつもりでいた。
「カトリーヌ様をリリアがお連れしました」
ヒューイは緊張した。
「こちらにお通ししろ」
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「カトリーヌ様、こちらでございます。なぜ殿下がこのようなことをされるのか分かりませんが、ご気分を害されておられないでしょうか？」
リリアは非常に恐縮しているようだ。どうしてこんなに私に気を使うのだろうか。
「いいえ、大丈夫よ」
「では、こちらに。足元にお気をつけくださいませ」
私は広間に通された。上座にあぐらをかいて座っている若い男がいた。
私はこの人を見たことがある。学園ですごい人気があった男子だ。
シャルロットも夢中になって、アードレー家で素性を調べたが、よく分からなかった。一年ほど前に転校してしまったため、シャルロットも最後には諦めたが、諦めるまで大変だった。
（ひょっとしてあの超人気だった男子がヒューイ殿下？）
「貴様、何者だっ！？」
こちらが挨拶する前に男が立ち上がって、剣を抜いた。
「！？」
リリアが私の側をすぐに離れた。私を敵認定したらしい。
「カトリーヌ・アードレーでございます」
私はそう言うしかない。
「嘘をつけ。俺がカトリーヌの容姿を知らないと思ったようだが、俺はカトリーヌと面識がある」
私はピンと来て、髪を下ろした。
「この幽霊姿でしょうか？」
ヒューイが目を見開いている。
「む、本当にカトリーヌか？」
「殿下、これを。カトリーヌ様が先ほど馬車の中で書かれたメモです」
メモを読んでいたヒューイの口角が上がっていった。
「この達筆、何十人もの考察が入ったような練り上げられた策。こんな人間が世の中に二人もいるものか。ああ、確かに君はカトリーヌだ。俺はこの日をどんなに待ち望んだか。しかも、こんなに美しい姿も隠していたなんて。カトリーヌ、君には本当にいつも驚かされる」
ヒューイは私の前にひざまずいた。側に控えていた官吏たちとリリアも慌てて一斉にひざまずいた。
「カトリーヌ、君の力を貸して欲しい」
そう言ってヒューイは頭を下げた。側近たちが目を見開いて驚いている。
さすがに私もテンパってしまった。
「あ、あの、殿下、おやめ下さいっ」
「ヒューイでいい、カトリーヌ」
この人、学園にいたときは遠目にしか見たことがなかったけど、近くで見ると、怖いぐらいの美形ね。こんなキレイな男は初めて見たわ。
しかも、私の容姿ではなく、能力に惚れ込んでいるのね。
「ヒューイ様」
「呼び捨てでいい」
「ヒューイ…、私の能力をどのようにお使いになられるおつもりでしょうか？」
「敬語も不要だ。時間を節約しよう。君の能力をこの世界と人類のために役立てたい。俺はその手助けができる。一緒にやっていこう」
まさか、こんなに私の意に沿った考えを持っている人がいるなんて。兄さんの導きだろうか。
「ヒューイ。お役に立つよう頑張るわ」
この人、理想の伴侶だわ。
