第2話 思いもよらぬ勅命
卒業式の後、私は両親と一緒に王宮に呼ばれていた。
ひょっとして両親が式に来るかとも思ったのだが、王宮の待合室で合流と連絡を受けた。
（まあ、そうだろうな。入学式にも来なかったし。シャルロットの入学式には来てたけど）
さすがに今日はいつもの目立たない格好で行くわけにはいかず、両親から指定された近くの美容室で、髪をアップにして、メイクをし、用意されていたドレスに着替えてから、王宮に向かう予定だった。
メイクをする人が、私のことを綺麗だとお世辞がしつこくて閉口した。しかも、なんだかやたらと気合が入っていて、時間ギリギリになってしまった。
アードレー家が手配した馬車に慌てて乗り込み、王宮に入り、なんとか時間通りに待合室で両親に合流した。
こうやって近くで両親と面と向かって顔を合わせるのは、十年ぶりぐらいに感じる。
「……カトリーヌか？」
「はい、遅くなりまして申し訳ございません」
お父様が私を見て少し驚いている。お母様が冷たい目でチラッと私を見た。
「……あなた、無駄に綺麗ね」
お母様が私に話しかけたのは、まさに十年ぶりだ。
「はい？」
どういう意味だろうか。
「アードレー侯爵様、お入り下さい」
お父様が何か私にお話しされようとしたとき、衛兵が呼び出しに来た。
三人で席を立ち、謁見の間に進んだ。私は両親の後ろにうつむき加減でついて行っているため、誰が室内にいるのか分からないが、上座の壇上に陛下と王妃様がおられることは何となく分かった。
「陛下、アードレー侯爵夫妻と長女カトリーヌ嬢にございます」
右斜め前方から女性の声が聞こえた。両親にならい、陛下と王妃様に敬礼をする。
「おお、大義じゃ。顔を上げて良いぞ」
顔を上げて良いのはお父様だけだ。私とお母様は俯いたままでお話を拝聴する。
「勅命を伝える。カトリーヌ・アードレーをダンブル国の皇太子妃として遣わす」
勅命官が朗々と勅命を読み上げた。
え？ ダンブル国？
「ありがたき幸せ。カトリーヌ、お前からも陛下にお礼を申し上げなさい」
「は、はい。ありがたき幸せにございます」
私は頭が混乱して倒れてしまいそうだったが、とにかく陛下に失礼はまずいと、何とか踏ん張って、声を出した。
「ふむ、カトリーヌ、どのように成長したか、しかと姿を見せてみい」
「は、はい」
嫁ぐ相手に何かを期待している訳ではなかったので、相手が変わっても私のやることは変わらないと思い直した。私は冷静さを取り戻して、顔を上げた。
右手に皇太子もおられた。こちらを見て驚いたような顔をしているが、驚いたのはこっちの方だと言いたかった。
（あなたが相手だと思っていたわよ）
「これは何とも美しく成長したではないか。これほどの美貌とは聞いておらぬぞ」
陛下が何故か少し不機嫌なご様子だ。お父様がハンカチで額を拭っている。
今、私が美しいって？
謁見の間がざわつき始めた。
「陛下、今更変更はできませぬぞ」
恐らくあのお爺さんはマルクス宰相だ。
「分かっておるわ」
「ち、父上！」
皇太子殿下が何だか狼狽えている。
「黙っておれ！」
陛下は殿下を一喝された。
「カトリーヌ、ダンブル国が和平のための婚姻を提案してきてな。王室に適齢の王女がおらず、そちに行ってもらうことに決定したのじゃ。女に頼るのは情けない限りじゃが、今、王国にダンブル国と敵対する力はない。そちに犠牲になってもらう。許せ」
陛下が許しを乞うなんて……。私は役に立てるんだという手ごたえを感じた。
「この身が王国のためになれること、光栄至極にございます」
私は今度は凛とした声で答えた。
ダンブル国は好戦的な野蛮人の国だ。どんな運命が待っているか分からないが、私が我慢するだけで王国のためになるのであれば、少しは兄に恩が返せたような気がする。
