１１話 冒険者試験スタート
早朝五時――
ベルナード墳墓前。
「へぇ〜これ全員参加者なの！？ 冒険者志願する人たちって結構いるのねえ」
「僕も驚きですよ。まさかこんなに集まるなんて、想像もしてなかったですよ」
僕とエミリカは、墳墓前に集まった人だかりに驚きを隠せないでいた。
朝も開けきらないのに、迷宮の入り口前にはかなりの人だかりができている。
パッと見ただけで百人近くはいるようだ。
「それで、アルテイ。これからどうするのじゃ？ 冒険者試験とはそもそも何なのじゃ？」
「あ〜それ、ユニも知りたいですぅ」
「さ、さあ？ 僕も冒険者試験なんて初めてですからね。前にいるギルドの人が教えてくれるんじゃないでしょうか」
ユニとハクアも、昨日の夜遅くにこの街にやって来ていた。
僕の話を聞いて、ぜひ見学したいと言って無理矢理着いて来ているのだ。
「あーあー参加者の皆さーん！ お待たせ致しましたぁ！ 今から第二回冒険者試験を開始しまーす！ あ、あたしは司会進行のバルメと申します。どうぞよろしくお願いします！」
墳墓入り口の前にいた受付嬢は、ぺこりと頭を下げた。
「ふんふん。今回はなかなかいい感じの人たちが揃っていますねー……これは楽しみです。では、今回の試験内容を発表しちゃいます！
今回はベルナード墳墓の十階層まで行って、そこでお宝か魔物の一部を持ち帰る事！ これを達成できれば冒険者として採用させて貰います！」
彼女の言葉に、参加者たちがざわつき動揺している。
「……なんじゃ、皆の動揺は？ どうなっておるんじゃ、アルテイ？」
「えっとですね。僕もそこまで詳しくは無いんですが……この墳墓って熟練冒険者でも難易度が高い迷宮って、昨日ギルドで教えて貰いましたよ」
「ふぅん。じゃ、アルテイなら大丈夫ね。なんたってグンニグルの居城も問題無かった訳だし、ね」
「ほう。あのグンニグルの城をか。ならば、ここに居る連中よりも一番優秀と言う事じゃな。さすがワシの婿になる男よ」
「うんうん。アルテイなら一番にクリアできるって、ユニは信じてるよぉ。それに幸運の一角獣ユニが着いているんだからねぇ」
ただでさえこの場でも目立つ容姿の三人だ。
その三人が大きな声で、こんな話をしていれば当然注目を集めてしまう。
「んだよ……あんな可愛い子引き連れてよぉ」
「くっそ！ ムカつく野郎だ！」
「迷宮内で殺してやろうか」
「羨ましいなぁ……」
僕にわざわざ聞こえるように言わなくてもいいのに。
「はーい！ 皆さーん静かにしてくださいねー！ では今からその場にいる人同士でパーティを組んでくださいねー！ あ、すでにパーティを組んでいる場合は、もう大丈夫ですからー！」
受付嬢が言った瞬間だった。
「へっ！？ なになになに！？」
「ふわぁ〜……人がいっぱいぃ」
「ほう、これは……」
僕たちを取り囲むように、あっという間に人だかりができてしまった。
「なあ！ あんた俺達とパーティ組まねえか！？」
「いや、私達とお願い！」
「あのグンニグルの居城に行ったことあるんだって！？ そんな実力者なら金を払うからパーティに加えてくれよ！」
ひっきりなしに勧誘してくる冒険者たちに、ハクアは軽蔑の視線を向けている。
「呆れたもんじゃな。さっきまでアルテイに文句を言っていた連中が……人間のレベルもかなり落ちたもんじゃな」
ハクアは肩をすくめて、短いため息をついた。
僕は丁寧に勧誘してくる冒険者たちを説得し、なんとか断る事ができた。
けど数人は僕に恨み節を吐き捨てていく人たちもいたから、中に入ったら気をつけよう。
そう言う人達に限って恨みから襲ってくるんだ。
そんな人間を僕は今まで何度も見たことがあるから。
それから数十分もしないうちに、数十組のパーティができていた。
「はーい！ 少し混乱があったようですが、なんとかパーティを組めたようですね！ では今から墳墓に入って貰います……それでここからが重要事項になります！
中に入って死んだとしても、当ギルドは一切責任を負いません！
それくらいの覚悟で、皆さん挑んでください！」
受付嬢の言葉に、冒険者たち動揺が走る。
「……試験なのに死ぬ覚悟が必要なの？ ちょっと無責任過ぎない？」
「そうでもありませんよ。ギルドは即戦力が欲しいと言ってましたし。それに冒険者は常に死と隣り合わせなんですからね。これくらいはやって当然と言う事なんでしょう」
とは言っても、エミリカの言う通りこれはやり過ぎな気もしなくは無い。
前の方で回復薬や必要な道具を配布してるけれど、それでも不安は拭いきれない人ばかりだろう。
「なんの問題もないよぉ、エミちゃん。」
「あ、それもそうね。アルテイなら何の問題無いわね」
僕、彼女たちにずいぶんと信頼されているな。
悪い気はしないけれど、あまりプレッシャーをかけないで欲しいと思う。
「じゃあ皆さん！ そろそろ試験開始をさせていただきたいと思います！ それでは……スタートです！」
受付嬢の合図と共に、冒険者たちは一斉に駆け出し、墳墓の中へと入っていく。
僕たち四人はそのあとに続き、墳墓へと足を踏み入れた。
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