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留守番

　何も行動をとらないのは、一番宜しくない。

　そう思い、アルスはとりあえず周囲を見渡してみる。

　しかし、いかんせん見たことのないものが多い。

　その物体の需要がまるで思いつかないものばかりだ。

　机や椅子、窓、そして棚。

　私が分かるものとしたら、精々そのぐらいである。本当にその程度だと言うのに、

「そもそも、あの灯《とぼし》は………何だ？」

　アルスは天井にある円盤型の、光輝を放つ発光を見上げた。

　確かに、プルドにも建物の中に照明はある。

　だが、それは光魔法で僅かな光を集めて一つに凝縮したもの。只でさえその作業は膨大な魔力と手間を浪費するのに、この魔力濃度が絶望的に低いと感じられた“ニホン”で作り出すのは最早不可能と言える。

　そもそも、この世界の人々は魔法を一切使えないと聞いた。

　火でもないだろう。

　どんな火でも、ここまではっきりした一定の輝きを放ち続けることは出来ない。

　正体不明の発光体。

　アルスはそれに頭を捻らせていると、

　ガタンッ

　背後から、物がずれる音がした。

「っ、何奴ッ！？」

　私は懐に潜ませてある短剣を取り出した。だが、音のした方向に振り向いても、誰もいなかった。

「………隠蔽スキルか！」

　アルスはすばやく判断し、辺りを警戒する。

　その剣呑な雰囲気の中で、

　ヴィーン、ガタッ、ウィン、ウィン、ウィー

　機械の作動する音が、目の前の台に乗っている装置から聞こえた。

　音の正体が人ではないのに、アルスは少しホッとしたが、まだ油断は出来ない。

　その装置がいきなり魔力を溢れ出させて、レーザー光線をぶっ放すかもしれないからだ。

　魔王の砦にも、そんな不意打ちを食らわせてくる卑怯な装置があったのだ。

　短剣を構えながら、私はジリジリとそれに近づく。

　アルスの所持する短剣は、普通の短剣ではない。

　切れ味抜群の上に、斬った魔力を吸収する特注品だ。

　この短剣さえあれば、遠距離魔法が飛んでこようが、全て一閃すれば何ら問題はない。被害も最小に抑えることが出来る。

「さあ、いつでもかかってこい！」

　アルスがそう高らかに宣言すると、まるでそれに応えるように、

　ヴヴヴーィン、ガタガタンッ、フシューゥ

　・・・。

「……………え、終わりか？」

　アルスは唖然とする。目を点にして、間抜け面を晒していた。

　身に覚えのない恐怖に、彼は数歩後ずさって無意識に震える手を机に置いた。

　ポチッ

　アルスは誤って、何かを押してしまった。

『ハーッ、ハッハッハァー！皆の衆、このマジシャンズ・ショータイムへようこそ！この時間にお集まりいただき、ありがとう。今日も諸君らを夢の世界へ誘って差し上げよう！』

　突然、朗朗とした太い男性の声が私の鼓膜を貫いた。

　恐る恐る振り返ると、長方形の薄い箱状の装置に、黒のステッキを持った派手な初老の男が。

「な、な、何だお前はッ！？どうやってそんな箱の中に入っている！お、おいっ、聞いているのか！？」

　私は狼狽しながらも、問い詰める。

　しかし男は、アルスの言葉が届いていないかのように取り合わず、

『まずは、ここにあるカード達の空中ダンスを披露しましょう！ソーォレェェイ！』

　その男がステッキを天高く大振りすると、刹那、いくつものカードが宙を浮いた。それだけでなく、男がステッキで示したところにクルクルと浮遊していく。

　その光景を刮目したアルスは、

「浮いたぁぁああぁ！？」

　遂に精神を保てなくなった。

「ただいまぁー！ゴメンね、アルス。帰ってくるの遅くなっちゃってーーって、わわッ！？」

　丁度帰ってきた瑞樹に、アルスは泣きついた。

「な、なんだこの世界は……！恐ろしすぎる……！」

「………あの、ご、ごめんなさい」

　瑞樹は申し訳なさそうに、でも顔を赤らめながらどこか嬉しそうに、柔らかく抱擁を返してくれた。

　その際に、彼女の優しい汗の香りが私の鼻腔をくすぐった。いつしかアルスの気持ちは落ち着いていった。

　そして後から、自分の起こした行動に気がつき、徐々に恥ずかしさが込み上げてくる。

　しかし、それより今のアルスを苦しめるものがあった。……それは、言わずと知れた、彼女のたわわな双陵である。

　柔らかい感触が、ダイレクトで伝わってくる。

　アルスは騎士団長であってもまだ思春期真っ盛りなので、正直非常にキツい。

（当たってる、当たってますよ！）

　初なアルスはあたふたと慌てながら、懸命にアピールする。

　それを察した瑞樹は、

「……当ててる、から」

　俯きながらアルスの背中に深く手を回し、さっきより強く、そして熱く抱擁してきた。

　それから、直ぐにパッと身を引く。

　その一瞬の出来事に、私は愕然とした。

　（よく耐えたぞ、私の理性……！）

　しかし、ミズキは一体何のつもりなのだろう。こういったことに遠く縁のない自分を惑わせて、弄んだのだろうか。

それにしては、瑞樹も頬に両手をあてながら小さく悶絶しているようだった。

　アルスは凄くモヤモヤしたが、

「そ、そうだ！あ、あの装置。人が、人がいるんです。」

　アルスはそれを指さしながら告げると、

「ん？あの装置って、テレビのこと？」

　……てれび？

★☆★☆★

　それからアルスは、瑞樹に様々なことを教わった。

　この世界には、どうやら魔力の代わりに“デンキ”というエネルギー物質があるらしい。

　そしてそのデンキが、物を働かせる源となるようだ。

　さっきの照明も、デンキの光エネルギーによって発光していると。

　レーザー光線が飛び出すかもしれない、と予測していた装置は、“こぴーき”という紙を刷ることができる便利な機械だった。たまに勝手に中身を整理するだけで、別に危険は無いと断言された。

　“テレビ”は、デンキの波動“デンパ”で送られた映像と音声を映し出す受信機の様だ。

　まだ色々と難しくて“ニホン”のことはよく分かっていないが、これから少しずつ知れていければいいかな、とアルスは思うのだった。