優しさでできている
◼◼◼
今日は、本当に素晴らしい動物園日和だった。
雨に降られることもなく愛郁も美羽も本当に楽しそうに、遠足を楽しんでくれた。ただ桜に取っては喜ばしい反面、肉体的にも精神的にも堪える二日間だった。
アクシデントと割りきるにしても、昨晩の失態は思い出すだけで胸が締め付けられる。自分に隙があったことは認めるが、それよりも彼のキスを受け入れてしまった自分が恐ろしくて堪らない。
それに凌平のママ友たちに姉妹との関係性を聞かれる度に、凌平の従兄弟を偽って、苦し紛れの言い訳をして不可解な顔をされるのもなかなか難儀だった。
だが中でも一番の疲労は夜勤明けでろくに寝ないで、一日慣れない保護者業をして、また夜から完徹なんていうスケジュールだった。
若い頃は体力と気力で大抵のことは誤魔化して乗り切れていたが、肉体年齢は嘘偽りなく日々退化していく。もうこんな過密無謀日程は、年齢的にアウトだ……
しかも都内の一等地といえども、オフィス街のど真ん中にある夜中の店内はそれほど忙しくない。だから夜間の業務と言えば、ただひたすら掃除やらドリンクバーの整理整頓やらの単純作業のオンパレードで、一瞬でも気を抜くと猛烈な睡魔に襲われるのだ。
桜は時計をチラ見して、定時までまだ六時間もあることを確認すると小さくため息を漏らした。
「なんか、今日、遠藤さん…… 顔色悪くないですか？ 」
「えっ…… そう見える？ 」
マズイ、ため息聞かれちゃった……かな……？
桜は内心冷や汗をかきながら、声の主の方を振り返った。
するとディナータイムに大量に出た洗い物を機械に詰めながら、彼はこちらを見ていた。
彼の名前は織原究
桜が三年前にこの店に異動してきてから、夜勤をするときには、ほぼデフォルメのようにコンビを組まされる戦友のような関係だった。前髪が鬱蒼として表情は見えにくいが、その声色と間の取り方で自分を心配をしてくれているのが分かるくらいには、付き合いは長い。
「はい。まぁ、正確には、見た目はいつも通りですが、表情が疲れているように見えます…… 」
桜は一瞬手を止めて織原の目を凝視した。ここ数年ほぼ毎日二人きりで夜勤をしているが、普段もの静かで自分から殆ど話をしてこない織原に、ここまで心配されるのは初めてかも知れない。
「そう？確かに…… 昼間幼児の遠足の付き添いで、バタバタ動き回ってたし、他にもモロモロあってこの二日間くらい、あんまり寝てないっちゃー、寝てないかも…… 」
「幼児……？甥っ子さんとかですか？ 」
「うんー、まぁ、そんなところーかな…… 」
桜は少し声をひきつらせながら返答した。本当は元カレと元親友の子どもの面倒をみていたなんて、まるで昼ドラの泥沼みたいな展開なのだが何があっても他人には説明したくはない。冗談抜きにこの事実は墓場まで持っていきたかった。
「そうですか…… 副長はいつも無茶しすぎてる節がありますから…… あんまり無理しないで下さい 」
「ありがと 」
桜はニコリと笑顔を見せると、少しいたたまれない気持ちになる。織原が声をかけてくれるなんて、きっと純粋な気持ちで彼は私を心配してくれているに違いがない。何だか少し後ろめたくなるではないか。
「何なら少し仮眠取ってきてください。今日はお客さんもいないですし、これ位なら僕一人でも何とか回せそうですから 」
「あっ、でも悪いよ…… まだ、そんな時間じゃないし。この時間だと、一人だと忙しくない？ 」
桜は厨房のすりガラス越しに店内を目視した。客層は終電を逃した夜明かし組が数組、それに宿無しテーマパーク帰りの若者たちも数組、みな注文は終わっているが、日中天気が良かったせいもあるのだろう。今日の店内は中々の盛況ぶりだ。
「別に、しょっちゅうあることじゃないから、大丈夫ですよ 」
織原は食洗機のボタンを押すと髪の毛落下防止用の帽子をはずし、厨房服の上から、ウェイター用のエプロンを装着した。こうゆうシチュエーションに自分が弱い自覚は少しだけある。これがいわゆる制服マジックってやつだな、と桜は自分自身に思わず動揺していた。
「そう？ごめん、ありがとう。じゃあ、ちょっと早いけど、お言葉に甘えさせてもらおうかな。私も気持ちは若いつもりなんだけどな…… 」
「疲れたときは、お互い様です…… 」
桜はニコリと笑顔を振り撒くと、そのまま事務所へと向かった。その姿を見送る織原は、気のせいか少し安堵したような表情にも見えた。
ーーーーー
「やっぱり、追い詰められたら、外に出るのが一番だよねー 」
時刻はとうに丑三つ時。
年頃の娘だとゆうのに、朱美は大きな麻のトートバッグを下げつつ、永代通りを意気揚々と歩いている。流石にこの時間だと、東京のセンターオブセンターに位置するこの街でも、人通りはおろか車もタクシーがたまに通るくらいと敢然とした状態だ。
さっきは刺激欲しさに吉岡と無謀すぎる約束をしてしまったものの、やはり部屋で独りぼっちではネームはさっぱり捗らない。
これだからこんなにネットワークが進歩しても、日本はいつまで経っても在宅ワークが復旧しないじゃないだろうか……？
朱美は勝手に妄想し一人納得すると、ビーチで履くようなサンダルをパタパタ鳴らしながら夜道を進んでいった。桜の勤めるファミレスまで自宅から少し歩かなくてはならないのは、たまに傷だが、あそこに行けば桜にも会えるし、ずっととはいかないが世間話をすることもできる。
朱美はいつものように店の扉を開くと、ルーティーンのように桜を探す。『あんた、また来たの！？』とか文句は言われそうだが、それは十分折り込み済みだ。もし桜から何かを言われたら、ネームがピンチなの！とか何か言って、いつものように甘えればいい。だが次の瞬間、朱美の想定外の人物が彼女を迎えた。
「いらっしゃいませ、お好きなお席をご利用下さい 」
「……！？ 」
あんた誰ッッ！と絶叫したい衝動を、朱美は咄嗟に胸の奥に押し込める。朱美はいつものカウンター席へと、恐る恐る腰を下した。
この男性は、何者なんだろう……
もちろん店員なんだろが、容姿は髪の毛で隠れて見えないし、そもそも見慣れた制服とは異なる服装だし、何より接客業に求められる愛想を感じることが出来ない。
朱美は手帳を開き、桜の出勤予定のメモを開く。やはり今日のこの時間帯は仕事なはずだ。
すると警戒する朱美を他所に、織原は朱美の前に水を置くと深夜お決まりの断りを続けた。
「ただ今のお時間、深夜割り増しでお食事料金に十パーセント加算させていただきます。ご了承ください。お決まりの頃また参ります 」
なんと、まぁ事務的な応対なんだろうか。見慣れない顔だが注文に使う端末の操作は素早いから新人でもなさそうだし、この服装から察するに裏方さんかなにかだろうか？
「あのー 」
「何か……？ 」
「いえ…… 決まったらベル押します 」
朱美は遠藤さんはいますか？と口を開きそうになったが、咄嗟にその言葉を押し込めた。
別にお腹がすいて、ここに来たわけではないのだが、桜と喋りたくてここに来たとは、ちょっと言い出せる雰囲気ではない。
織原は朱美の様子を見て腕時計をチラリと確認すると、またキッチンへと戻っていった。
ーーーーーー
朱美は見慣れたメニューを眺めながら今日はパフェだけ頼んで早めに退散しようと考え始めたとき、裏手の厨房から見知った顔がはや歩きでこちらへと向かってきた。
「あーけーみっっッー！！」
桜は最大限、声を殺しながら、しかしそのままフェーダーを上げたら振りきれんばかりの勢いで朱美の前にやってきた。今日は少し髪が跳ねているように見えたが、相変わらずファミレスの制服が似合ってない辺りはいつもの桜だ。
「あぁ、桜ねぇ、来ちゃった 」
「桜ねぇ、来ちゃった♥じゃないわよ。うち、飲食店だからね。あんたの作業場じゃないし、夜明かしする場所でもないの！ 」
「だってさぁー、うちの担当が、締め切り巻いてくるんだもん。こっちも、本気で取り組まないと間に合わないからさぁ～。家だと誘惑多すぎて、全然はかどらないしぃィ…… 」
朱美はそういいながら水を一口飲むと、テーブルに真っ白なルーズリーフ数枚と筆箱を取り出した。真っ白な紙を見て、桜ははぁ……と小さくため息をついた。
「だからって…… 別に外で作業しなくてもいいんじゃない？ 」
「だってさ、吉岡に合コンのセッティング頼んだら、締め切り守れたらー、とか言うんだもん。本気ださなきゃ 」
「……はぁ？ 今なんて？ 」
桜は思わず朱美に聞き返した。
「だから、合コンだよ。合同コンパ！ってか、桜ねぇも行かない？メンツは吉岡の交遊関係だからK大卒とかイイ人揃うと思うよ～ 」
朱美は悪い笑みを少し浮かべて、桜を上目遣いで覗き込んだ。桜は思わず一歩後ろに後退したが、目線を反らしてこう答えた。
「私は…… 今回はとりあえずイイわ…… 」
「えーっ、来週の土曜日だけど、無理？ 」
「ってゆーか、私土曜日は基本的に仕事だし。それに暫くそうゆうの、大丈夫ってゆうか……なんとゆうか…… 」
桜の言葉を聞いた朱美は、怪訝な顔をして桜の表情を伺った。昨日の朝(正確には一昨日の朝)飲んだときと比べると、明らかに様子が変だ。まぁ、元から桜は来ないと想定していたし、仕事中相手に対して理由を深追いするつもりない。
「まぁ、桜ねぇは、そう答えると思ったよ。多分吉岡の友達だと、私よりも学年一つは年下だしね 」
朱美はクチャクチャになったプロットを鞄から手にすると、その文字列の間を傍線で区切り始めた。その様子を見た桜は少し安堵するが、すぐにハッとしてメニューを朱美の前に差し出した。
「ってゆうか、朱美、ご注文は？ 」
「あっ、そっか、まだ頼んでなかった。ほうれん草のソテーと、白のハーフボトル、あと桃のパルフェ…… 以上で 」
「ご注文、かしこまりました。って、酒飲むの！？」
「へっ？何かまずい？ 」
「いや…… そんなことはない……けど…… 」
例の吉岡さんが聞いたら怒り心頭だろうなー、と桜は心の中で同情をする。そもそも全国の神宮寺アケミファンのみなさんには、朱美が酒を片手に仕事をしているところなんて絶対見せられない光景に違いない。
「まぁ、いいわ。消しカス出ても、床に落とさないでよ…… 」
「はーい 」
桜が端末に注文を打ち込んで裏に戻ろうとすると、朱美が「ところでさぁ…… 」と桜を引き留めた。
「今日来たとき、知らない店員さんが接客してくれたんだけど…… 」
「あぁ、そういえば、朱美は会ったことはなかったかもね。彼は織原くん。うちの深夜営業を支えてくれる、縁の下の力持ち 」
「へぇー、新人さんとか？ 」
「ううん。彼はもう三年はうちにいるベテランさん。いつもはキッチンにいるから 」
「あっ、そうだったんだ。そうだよね、確かにシェフがいなきゃ、レストランは成り立たないかぁ 」
朱美は織原の顔を思い出すと、アイツなかなか料理うまいじゃん、と思った。惣菜店元店長兼栄養士の朱美がそう感じたのだから、人は見かけによらない。
「さっきいたのは私が休憩中だったから、ホールにでてきただけ。朱美がいつもうちで食べてるものは、織原くんのお手製ってことね 」
「ふーん。織原さんは…… 本業はコックさんではない？のかな？ 」
「うん、まぁ、織原くんバイトさんだからねぇ、って、何で朱美にうちの店の雇用形態を話さなきゃなのよ。しかも、なんか当たっちゃってるし。何、あんた占い師かなんか？あんな一瞬で、第六感優れすぎでしょ？ 」
「あぁ…… いやー、まぁ…… 一応、私も創作家の端くれだから…… ってのは嘘で、私がこの店に来るのは、桜ねぇがいるときだけだし、いつも私が食べてる料理は織原さんが作ってるのなら、社員の桜ねぇ女と毎日同じシフトに入ってる男子の織原さんは、いろいろな昨今の労働環境を考えるとバイトさんかなー、って思っただけ 」
「……確かに大体そんなところだけど。流石、そうゆうところの頭の回転のよさは感服するわ。私も織原くんの本業の中身は知らないけどね。まぁ、うちでの稼ぎは取り敢えず生活のため、ってのは当たりだと思うよ 」
桜は一瞬裏に引っ込むと、ハーフボトルのワインを持ってきた。弊社オリジナルのチリワインで、値段のわりになかなかいい味をしている。
「って、あんたねぇー、無駄話してないで、さっさと原稿進めなよ。さっきから全然進んでないじゃん。今日は、お日様昇ったら自力で帰ってもらうからね 」
「えーっ、桜ねぇ、送ってってよ。どうせ、うち帰り道じゃん 」
「ぜんっぜん、帰り道じゃないしっッ、私も一昨日から殆ど寝てないから、仕事終わったら真っ直ぐ帰りたいから、今日はマジで無理…… 」
桜はワインを注ぎながら、自分の部屋のベッドを想像した。凌平の家では、あれから殆ど寝れなかったし、高速バスは渋滞でよく寝れたが、今の仮眠は結局朱美の来店に気を使ってくれた織原に起こされた。(まぁ、それでいいのだが )
「ってか、思い出した。あのさ、昨日あのあと茜んちまで、ちゃんと送っていけたの？ 」
「あぁ…… あの日は結局うちに連れて帰った 」
「へっ？ あっ、そうしたの？ 」
桜は不思議そうな顔をして、朱美を見た。桜は数度朱美の家に行ったことがあるが、(正確には、酔いつぶれた朱美を介抱しただけで、上がってはいない)部屋が散らかっていることや、アシスタントや吉岡が入れ替わり立ち替わりいることを理由に、滅多にプライベートな友人を上げたりしないからだった。
「うん。まぁ、仕事関係の人間性が来ないの確定してたからね。それに、桜ねぇも、あの日結構酔ってたでしょ？ 」
朱美は自分のガウチョのポケットからスマホを取り出すと、何やら画面を開いて桜に見せた。
「うっっッ、これっ…… 」
桜は一瞬固まると、画面の地図を直視した。朱美に送ったはずの茜の家の地図データが、何故か凌平宅付近の地図になっていた。
「桜ねぇも、訳わからない地図くれるし、茜は意志疎通が出来る状態じゃないって感じだったし。私も桜ねぇに連絡取り直すの面倒なくらいには酔っ払ってたからね。うちに連れて帰って適当に寝かせて、私の服着せて、うちから仕事にも行かせちゃった。二日酔いにはうちのインクやら塗料がの染み付いた部屋は、堪えたみたいだけどね 」
「あっ、そっか…… 地図は……悪かったね。 気を付けるわ 」
「別に気にしないでいいよ。普通に六本木までタクシーで連れて帰るの、お金掛かりそうでイヤだなー、と思ったのもあるし 」
朱美、あんた四人の中でぶっちぎり稼いでるっしょ、と突っ込みたかったが、桜はその言葉を押さえこんだ。それよりも朱美が、あの木更津の地図に関して、何も言ってこなかったことの方が有り難い。この場合はこちらから深く話題を掘り下げないでおこう……桜はそう思った。
ーーーーーー
ネームが捗ったのかはわかりかねるが、朱美はモーニングの客が賑わう前くらいの時間に退散していった。結局ハーフボトルでは足りず、さらに中生を数回頼むという不思議な順番で酒を飲み続けていた。
「はぁー、ごめん…… 私ってば、今日殆ど仕事してなかった 」
「いいえ。そんなことはありません。それに、お客さんも、漫画家の先生以外は始発組しかいませんでしたし 」
織原は白の厨房服を脱いで洗濯かごに入れると、ロッカーの中からクロックスを取りだし靴を変えた。
「でもまさか、漫画家先生が最初にうちの店にいらしたときには、こんなに遠藤さんと仲良しになるなんて、僕は想像していませんでした 」
「うん、まぁ、それは私も同感かも……。なんか、あいつといるとさぁ、何となく自分も全うな人間になれるような気がしちゃうんだよね。私の周りにはああいうタイプの友達は、今までいなかったから 」
桜は髪を手解きながらタイムカードをガチャリと挿すと、「今日はありがとう。お疲れ様」と織原に声をかけて、店の裏口から外に出た。
店がガラス張りだから外の明るさはは知っているが、流石に直射日光を浴びるのは夜勤明けには毎度堪える。
何だか物凄い濃密な小説を読み終えたときのような、そんな心境だった。
四人でいるときには、姉御肌で偉そうなことばかりいっているのに、本当の自分は元カレとも適度な距離感が掴めずに、だけど弱い部分は見せたくない見栄も張ってて、三十路を過ぎてもみっともない生き方しかできていない。
私の本質を朱美たちが知ったら……
きっと彼女たちは私に対して、凄く幻滅すると思う。
