ガールズ！ナイトデューティー

番外編 夜勤ガールズのお花見

真夜中のトルネードチェリーブロッサム

三月下旬　中央区某所

神寺朱美(ペンネーム　神宮寺アケミ宅)

♪

「お花見行きたいっーッ！ここ三日間、家から出てないしーっッ　」

「……　」

「ちょっ、聞いてんの？吉岡っッ？　」

「聞いてますよ。聞こえた上で無視してます。ネームできるまでは僕も帰れません。だから桜は見ませんよ　」

朱美は毎度のことながら自宅のソファーでグダクダしたがら、吉岡に理不尽な八つ当たりをしていた。明日までにはネームを完成させないと締め切りがいよいよマズイのだが、朱美は今月もまた苦戦を強いられていた。吉岡もこの三日間は仕事終わりに顔を出し、アドバイスしたり資料を準備したりと補佐はしているが、彼女の遅筆は相変わらずだった。

「それはわかってんだけどー、思い付かないっッ。もう海蘊が全然、押し入れに籠って出てこないッ！もう動きたくないって、駄々こねてるから　」

ヒロインが押し入れに入って出てこない？

って何だ……？

それじゃ国民的猫型ロボットみたいじゃないか。

吉岡は真剣に意味のわからないことを口走る朱美に対して、本能的に下手な声かけは控えた方がいいと判断すると話の転換を図ることにした。

「……僕も明日は朝から仕事なんで、少し休み休みではありますけど、監視させてもらいますから。頑張ってください　」

「……はぁっッッ？　」

何なんだ、コイツ？

何のためにいるの？

朱美はあからさまに怒りながら、サイドテーブルにあった人形焼きにかじりついた。

そんなお馴染みの光景を見た吉岡は、はぁと力なくため息をつくと、自分の上着を手に取った。

「……吉岡、何？帰るの？　」

「……ったく、仕方ないですね　」

「……？　」

「三十分だけですよ。後、酒は禁止です　」

吉岡はソファーに放置された、朱美の上着を手に取るとゆっくりと彼女に差し出した。

「吉岡……？　」

「隅田川……せっかく歩いて五分の場所に住んでんのに、自業自得とはいえ流石に酷いと思っただけです　」

自業自得って……

まぁ、その通りなんだけど……

朱美はむくれながらも上着を羽織ると、ろくに返事をすることもなく吉岡と一緒に部屋を後にした。

ーーーーー

「どうぞ……　」

「ありがと、って甘酒？熱燗かと思った　」

「酒は駄目っていいましたよね？　だいたい熱燗が自販機で売ってんの、俺は見たことありませんけどっッ　」

ほんの少しの時間しか外に出歩いていないのに、身体はすっかり冷えきっていた。日中は暖かな陽気だったのに、夜になると冬に逆戻りしたような寒さが広がり、春風がその冷たさに拍車をかけた。 道路には桜の花びらが既に広がっている。そして土手に向かう階段を登ると、そこには川に沿ってソメイヨシノが美しく咲き乱れていた。

「すごっッ。夜桜もいいもんだね……　ねっ、あれ？吉岡？　」

「……えっ、ええ　」

想像以上の光景に吉岡は少し圧倒されていた。今日は新月なのか空は闇で覆われているが、桜は街頭でライトアップされていて白く輝いていた。左を見ても右を見ても遠く離れた対岸にも、広がる川の流れに沿って相当数の桜がそこには広がっていた。

「うわっ、花びらが舞ってる！凄っ！キレー　」

真夜中だから人は疎らにしかいない。朱美は少しはしゃぎながら無邪気な笑顔を浮かべると、ニコニコしながら写真を撮り始めた。

吉岡はそんな彼女の様子を見ながら、ベンチに腰かけた。こんなに美しい風景が広がっているのは知らなかった。風で飛ばされた花びらは止まることなく川に降り注いでいく。まるで動く日本画を見ているような気分だった。

「満開だねー。これ、いつまでもつのかな……　」

「こんなに風が強いと、今年は桜散るの早いかもしれないですね……　」

「まぁ、それは仕方ないよね。春は風が強いし。吉岡、ありがとう。許可出してくれて。業務外に付き合ってもらっちゃってるし。今年の最初で最後の桜、しっかり見納めしとかなきゃ　」

「……　」

最初で最後の桜……ね……

今年の桜のなかで、いや今まで見た桜の中で一番綺麗に見えるのは気のせいだろうか……

吉岡はそんなことを思いながら朱美の方を振り返った。それに気づいた朱美も小走りするとゆっくりとベンチに腰を下ろした。

「寒く……ないですか……？　」

「うん、やっぱり寒いね……　吉岡はへーきなの？　」

「僕もわりと冷えてきました。やっぱりまだこの時期は寒い……　」

「そうだね……　うっ、さむっッッ　」

花びら混じりの突風が吹き、朱美は思わず身震いした。コート１枚羽織っただけでは、まだ少し堪えるような寒さだった。

「そろそろ帰りますか……？　」

「もうちょっとだけ。30分ならいいんでしょ？　」

朱美はそう言うと、遠慮混じりに吉岡にピタリとくっついた。寒さと他の感情も合わさってか、朱美の頬は赤くなっていた。

「……朱美先生？　」

「まだもうちょっと見たいけど寒いんだもん。引っ付いてた方が寒くないし　」

「……　」

もはや衝動だった。

吉岡は朱美の発言を聞いた瞬間、彼女の肩を抱いていた。

「えっ……　ちょっ　」

「どうせくっつくなら、これくらいしないと温まりません　」

「えっ……　」

「別に深い意味はありません。あなたに風邪をひかれたら、僕は困るんですよ　」

出たよ。お決まりの口癖……

朱美は横目で吉岡の様子を確認した。彼はこちらを見ることなく、真っ直ぐ前を向いていた。

このよくわからない決め台詞に、私がいつもどれだけ翻弄されてるか、あなたは知らないでしょ。

朱美ははぁっと小さく深呼吸ををすると、恐る恐る口を開いた。

「吉岡は……私のこと、何だと思ってんの？　」

朱美は少しだけ勇気を振り絞っていた。

でも彼の返事はいつも同じなのだ。

それでも明日のために、その答えを聞きたい自分がいる。

朱美は地面を見つめていた。

すると吉岡はちらりと彼女を振り返り、一息ついてこう口を開いた。

「……僕が全力で支えたい、大事な先生だと思ってますよ　」

吉岡は躊躇うことなくあっさりとそういい放つと、朱美の髪に付いた花びらに手をかけた。

朱美は反射で片目を閉じると、吉岡の様子を伺った。

大事な先生……

わかってはいたけど、想定通りの寸分違わぬ回答に逆にちょっと安心してしまう。

朱美はちょっと笑いながら吉岡にもたれ掛かると、こう口を開いた。

「ありがと……　私ももっと自立しないとね　」

吉岡はハッとした表情を浮かべて彼女を振り直った。

彼女は、ただただ桜を見つめていた。

別にこのままでいい。

もっと頼っていい。

全国の年頃女子の期待を一身に受け、貴女は毎日頑張っている。

その姿を知ってるのは、俺だけでいい……

風はまだまだ収まる気配はない。

砂ぼこりも花びらも舞い、辺りはまだまだ寒さが広がっている。

さて現状はとても寒いのだが、どのきっかけで部屋に帰ろうか。だけどもう少しこうしていたいたい気もする……

彼らはつかの間、花見の余韻を暫く楽しんでいた。