性悪少女の憑依
宜しくお願いします
これは、これは凄く昔のお話です。まだ、魔法が信じられていて、妖精が居た頃でしょうか。
ある国に一人の少女が誕生しました。名前はアイリス・オーデレート。この国の王族に連なる公爵家の生まれで、それはそれは大切に育てられました。
さて、大切にされすぎたのでしょうか。この少女は成長すると、とんでもない我儘で性悪ぶりを発揮しました。それは公爵家を傾けるほどだと伝えられています。困り果てた両親は、魔法使いにどうにかしようと頼み込みました。このままではお嫁にいく事ができないと嘆いたからです。
魔法使いは願いを承諾し、少女の心を入れ替えさせようと魔法をかけました。するとどうでしょうか。少女は一晩のうちに清浄な乙女へと変化しました。
純粋で可憐。美しさをあわせもった少女はやがてこの国の王子様に見初められ、何時までも何時までも幸せに暮らしました。
――でも。一晩で変わることってあると思いますか。そんなことあると思いますか？
『彼女』を好きだった人たちはどうすればいい？
『』はどうすればいい？
「へぇ。貴方珍しいのね。平民にしては文字も書けるし――学もあるのかしら？」
小さな小窓から光が差し込んでいる。半分以上地下の小さな部屋。かび臭いが整頓され、本棚に本がアルファベット順に整頓され並んでいた。その前に置いてある粗末な机にはいくつもの書類が並べられており、その一枚を神経質そうな女性が分厚い眼鏡を掛けながら覗き込んでいる。
女性の前に立つ私はごくりと息を飲んでから少しだけ心もとなげに前に組んだ指を遊ばせていた。
「学校には行っていませんが母が色々教えてくれて」
「お母様、がねぇ」
値踏みをするような視線で心底居心地が悪い。でも、我慢をしなければ。と投げ出すことの無いように自分自身を励ましていた。
この家の使用人に合格しなければ、平民の私がこの先『お貴族様』と接する機会は無になるだろう。どうしてもしたいことがある。だからこの機会を逃すわけには行かない。
「あの、私は、合格でしょうか？」
おずおずと言えば、『そうねぇ』と考えている。暫くそうしていた後で、女性は眼鏡を外し机に置いてから私を見た。骨ばった掌を軽く組む。
「よろしいでしょう。我が侯爵家では本来、身元保証が確りしている事が条件ですが。身元も確りしているリコリスの頼みですものね」
リコリスとはこの家に入っている行商人で私の友人である。正確に言えば私の友人ではなく、『以前の私』の友人というややこしい事になるのだけれど。
「では、ユウカさん。貴方をこの一か月試用とし、それから本採用にしますのでこの書類にサインをお願いしますか？」
すっと差し出された書類に私は喜々として『ユウカ』とサインをした。
目覚めた時。私は『ユウカ』と言う見ず知らずの人物になっていた。森の奥。人一人が暮らす事ができる小さな家で暮らす小柄な少女。赤い髪と茶色い目。とくに記載することもない平凡な少女だった。
尤も――名前すら相当経過してから、其れこそリコリスに呼ばれるまで分からなかったのだけれど。
目覚めてからは、ほぼ生死と隣り合わせだったように思う。他人から見れはどうってことはない事だけれども、私は何もできない人間だった。癇癪を起こしても誰もいない。当然食事も運ばれてこない。水を飲んで――甕に入っていた――数日を過ごし飢えかけたところで、落ちていた――今にして思えば保存していた――硬いパンを齧る。それも付きかけた頃。リコリスが訪ねてくれたのは神の采配だと思った。
「それで、どうよ。何とかなりそ？」
青い空に白いシーツがバサバサと翻っている。それを飛んで行かないようにクリップで止めてから私は声の方向に目をゆっくりと向けた。
そこには三十代前半の女性――リコリスだ。褐色の肌に金色の目。後ろにまとめた白い髪が風に舞い上がっていた。どうやら異国の生まれであるらしいが私にはそれ以外分からない。
リコリスはにっと笑うと私の足元に腰を掛ける。
「お姫様には辛くないか？ この生活」
「まさか。森での生活に比べたら容易いものよ。美味しいご飯も出るし」
「あぁ。君の飯まずいもんなぁ。でも、前に食べていたものが恋しいのでは？」
この身体になるまで私は相当豪華な生活をしていたが別に食べるのが好きだったわけではない。むしろ嫌いだったかもしれない。美味しくないわけではないのだけれどそれほど食べられない事が苦痛だった。
一回りでも腰が大きく成ったら大事だったからだ。ドレスが入らないとか化粧のノリがなどとすぐ文句を言われたものだ。
正直辟易としていた。その分では未練はない。
「硬いパンのが美味しかったかも」
「ははは。違いねぇ」
「そんな事より、いまお城はどうなってるの？」
私はリコリスの隣に座る。ここに来て一か月。ここでこうしていても短時間ならお咎めは無いし、この場所は私に任されているから人に見られることは無いだろう。
「近く、王子様と公爵令嬢との結婚式があるらしいぜ。ここの坊ちゃんもそれには出席しなければならんだろうねぇ――どんな気分なのかね。元婚約者の挙式に出るってさ」
公爵令嬢。という言葉は乾いた唇で静かになぞったのは聞こえていないだろう。私は肩を竦めていた。
「……さぁ？ でも嫌っていたから別にに何も思わないのではないかしら？」
「嫌っていたのかい？」
あ。
リコリスには自分の正体をある程度伝えていたが『どこの誰』とは伝えていなかっただろうか。伝えていなかったな。と思い出す。
ユウカになる前私は――アイリス・レイだ。今度王子様と結婚するらしいその公爵令嬢その人で、多分世間で噂になっている改心する前の人格だと思う。
ただ、そんなに噂になるほど酷い事をしてしまった自覚は無いんだけれども。
勉強嫌いで、人に見下されることは嫌い。偏食が激しく、ドレスは一度着たものは着ない。宝石は山のように持っていて、何より性悪。
男を侍らして……。
半分は本当で半分は尾ひれがついている気がする。まぁ、そんな尾ひれを信じてか性格的な事もあって婚約者は私に近づきもしなくなったけども。
言おうかどうか考えあぐねてるとリコリスは言う。
「大丈夫さ。大体察しが付いてたから。でも僕はユウカがそんなやつとは到底思えないんだけどね。まあ、初めて会ったときは癇癪を散々起こされたけども。だいぶ良くなったじゃん？」
お腹空いて訳が分からないし、状況もよくわからなくて怒ると泣くを同時に繰り返していたきがする。そして生活もままならなかったから八つ当たりで。
よく離れていかなかったな――と今にして思う。
「ま、ええと。その節は」
「いいよ。いいよ。僕は人を世話するの好きだしさ。ただ、あのままだと見捨ててただろうね。頑張ったのさ。ユウカは。だから。ここにいる」
「……がんばった？」
リコリスはゆっくり立ち上がって伸びをし、私を見下ろした。
「そうさ。これからも頑張るんだろ？」
頑張る。そんな意識は無かったけれど。何となく認められたようで少しだけ嬉しかった。身を軽く乗り出して伸ばされた手を取った。柔らかで優しい手だ。理由はよくわからない。もしかしたら噂のせいだったのかも知れないが、私は両親と疎遠だったから褒められることもほぼ無かった様に思う。
パッと綻ぶ笑顔が子供のようだ。とリコリスが思ったのは内緒だ。
「うん――うん。わたし、自分を取り戻したいの。あそこは、私の場所で。帰らないと」
手を取って軽く飛び跳ねているとがさりと音がして小枝の折る音共に青年が現れる。
「帰る？ 辞めるのかい。君」
――カイル・ジッサス侯爵令息。かつての私と正反対の黒い髪。涼し気な目元の奥は青い宝石が埋まっている。甘く整った顔立ちはどれほどの女性を魅了してきたのか。ただ、本人は真面目を絵に描いたような人物で公正公平。表情は薄く、笑うのかこの人とよく思われている。私が知る限りそのために女性の影は無かったようだ。
存外表情が豊か。ということはあまり知られていない。
――彼は私の婚約者であり、幼馴染でもあった。
一瞬名前を呼びそうになって唇を噛んでから、慌てて頭を下げた。基本下級の使用人が相まみえる立場ではないのだ。下手をすれば首が待っている。怖気づく事はないが、首は嫌だ。
「小侯爵様」
「いいよ。楽にして。それで、辞めるの？」
「辞めないよ。この子には帰る場所があるっていうだけさ。君こそ何してるんだい？ 公女に振られてからずっと引きこもっているって聞いたけど」
「……」
ねめつけるように青年――カイルはリコリスを見た。言われたく無い事だったのだろう。そんなことどこ吹く風のリコリスがいる。
無駄と悟ったのか咳払い一つ。
「いや。今度王子の結婚式があるだろう？」
「ああ。馬鹿正直に出るのかい？ 熱でも出たで良いだろ」
カイルは嫌そうに整った眉を歪めた。
「皆呼ばれてるんだ。行かないわけには行かないだろうよ。それで、メイド長から聞いたんだよ。君は学もあってその上仕草も姿勢も貴族じみてとてもきれいだと」
盲点に小さく悲鳴をあげたくなるが何とか堪える。子供の頃から染みついたものはどうやら取れないらしい。ほとんど無意識だった。
「あの、母が躾の一環で」
「上流階級の躾を？」
訝し気に言う。それはそうだ。こんな躾をする平民はまずいない。というか知らないだろうし。だらだらと汗を掻きながら何とか口を開いていた。
基本平民が貴族を名乗る事は重い罪になるから。其れよりも頭のおかしい女として精神病院送りに寄りそうな予感しかしない。
昔慰問――罰として行かされた――に行って悪夢を見た気がする。
「……ソボガジョウリュウカイキュウノシュッシンデ」
我ながら苦しい言い訳であったりする。横で爆笑しそうに口を押さえているリコリスが恨めしかった。
沈黙が痛い。何かを考えていたようだけれどカイルはパッと顔を上げた。
「そうなんだ！ 其れなら納得だよ」
何をどうなってそうなったんだろうか。思考が見えなくて困惑したけれど、よくよく考えれば素直という事を思い出していた。真面目だけれど、素直でいい人だった。その性格を利用して顎で使っていたのも嫌われてしまった要因でもあった。……まぁ自業自得である。
でも、例えばタンポポは川の中にあるから取って来てとお願いすれば、飛び込むし――実際は無い――冬に半袖短パンで走り回ると一生風邪ひかないと言えばそう過ごす――しこたま侯爵に怒られてた――し。他にもいろいろ。
おもしろ……ごふん。当時、カイル君は馬鹿だったので。それはさすがに思春期に気付くだろう。思春期前は婚約者という事もあって二人で遊ぶ事も多かったが、思春期に差し掛かってからは、塵を見る目で見られた記憶しかない。
「で、それがどうしたんだい？」
「ああ。その申し訳ないんだが僕とパートナーとして出席して欲しくて……知っていると思うけれど、僕はほらその――振られたわけで。もちろんそれなりの賃金は弾むよ」
パンと祈るようにして手を叩いた。それにリコリスは抗議の声を上げた。
「えー。独りでもいいだろ？ ユウカは平民だぞ。荷が重いだろ」
「そこを何とかお願いしたくて。パートナー必須なんだよ。それに――。あぁ、その辺のフォローは僕がするから。申し訳ないが、宜しく頼まれてはくれないかい？」
驚きすぎて声も出ない私はやっとのことで声を絞り出していた。
「あの、他の、ひとは？」
「ああ。行ったら結婚しなきゃならないだろう？ 平民の君なら申し訳ないけれど、そう言う条件は無いだろう？ それに。ちよっと今すぐ手伝ってほしい必要な事もあって。どうかな。悪いようにはしないよ」
懐から小切手を取り出して私に渡す。何も書かれていない。恐らく言い値を書けという事なんだろうが私が相当な金額を請求したらどうするつもりなんだろうか。とどうでもいい事を考える。潤沢に資金はあるのは知っているけれども。
ただ、モノの値段を最近学び始めた私には多分そんなことなど出来ない。基本私の中の通貨は『パンがいくつ買えるか』で成り立っているから。
可憐で優雅。公爵令嬢は何処にと思わず苦笑してしまう。お財布を持ち歩いたことが無かったのでそれは仕方ない事だろう。
まぁ、でも。この話は渡りに船だ。と私はその小切手を手に取っていた。元々ここに働きに来たのは私が『私』に近づく為だ。
ぱっと顔を上げてカイルを見つめた。その手には小切手を握りしめたままで。
「分かりました。宜しくお願いします」
挑戦的に見えたのか『気張らなくていいよ』と小さく笑う。柔らかく優しく真っ直ぐで。それは子供の頃から変わらず、私の心の奥をチクチクと刺してくるようだった。
その笑顔が、嫌いだ。
どうしてこうなった。と心から問いたい。今すぐ手伝ってほしい――とは。
花が咲き誇る庭園で、何年かぶりに『うふふ』と引きつりながら笑っている私がいる。この身体では付けたことの無い滑らかな生地の美しい借り物のドレス。耳にはキラキラと輝く宝石が光っていた。『私』は慣れているというのに胸やけをしそうなお菓子。
いや、其れより胃痛の方がどんどん増してくるような気がした。気合を入れて私はにっこりと笑顔を浮かべる。『来い、昔の私』と心の中で幾度呟いてから前をにこりと見据えた。尤も何度召喚しても、戻りが遅いのは多分自分自身が嫌いだったから、だと思う。
「は、初めまして。わたし、キーラ・ウィンストンといいます。あの、あの、貴方が新しい婚約者様だと聞きまして。あの、ジッサス家の遠縁と聞いてますが」
違うけど。と心の中で突っ込みながら私は意味あり気に尚且つ鷹揚に笑って見せた。気品というよりは見下す笑みをしてないだろうか――それが心配だけれど怯えた様子も無いので合格と言ったところかと心の中で息を付く。
にしても対面に座るのは可愛らしい少女だった。淡い金色の髪と碧眼の双眸。まるで人形がそこに座っているみたいだ。フリルとリボンが似合う少女もそうはいないと思う。
ウィンストン――と言えば伯爵家だったかなと考えていた。うろ覚えではあるが。けれど、『私』よりは下だ。
「ええ、幼い時に私の家によく来ていただきましたの。それが縁で。今回カイル様は悲しい事になったでしょう？ 私でよければお慰めしようとはせ参じました処、お恥ずかしながら縁を結ぶことが出来ましたの」
ほほほ。と優雅に笑う。それをじっと見ているキーラの目が怖い。いくら慣れ親しんだ視線とは言え、久しぶりのそれは些か怖いと思う。何処か襤褸が出れば喰い殺してやろう。そんな双眸だった。顔に似合わず女性らしいというか何というか。よく見た表情だ。なまじ、カイルは顔がいい。そうして私は性悪だ。引き摺り降ろしてやろうという人は沢山いたし。
恐らく目の前の少女もそう言う類で、漸く見合い迄こぎ着けたのだろう。突然婚約者がいると言われて想定外と言うか何とも可哀相な気がした。
当のカイルは席を外している。侯爵様に呼ばれたらしい。お見合いの席をポッと出の平民を置いておくとは何事だろうか。とは思う。私が普通で在れば泡を吹いて倒れていると確信していた。
「私は田舎育ちですので、些か粗が目立ちますとは思いますが大目に見てもらうと助かりますわ」
「何処に惹かれたんですか？」
「さぁ――純粋な所かしら。優しくて。真面目で。昔はね。何を言っても信じたんですよ。馬鹿正直で。ああ、そう言えば少し昔ぽっちゃりって知ってました？ コロコロとして――」
「僕の悪口かい？」
悲鳴を上げそうになって私はからくり人形の様に首を軋ませながら声の方向に目を向けていた。何でもない。何でもないと――そう私は女優。と言い聞かせながら潤んだ瞳で『待っていたのよ』と笑って見せる。
此処でのお仕事は『愛し愛さる婚約者だ』間違うわけには行かない。カイルは少し驚いたような表情をしてから私の隣に座って、『愛おしそう』に私を見る。
今まで見たことの無い表情で、何となく悔しかった。抓ってやろうかと一瞬思った程だ。甘いマスクのまま少女を見るとリンゴのような頬がさらに赤く染まった。
「どうかな。ウィンストン伯爵令嬢。僕のユウカと友達になってくれるかな？」
「はい。もちろんです」
いや。目が。目が嫌だと物語っているし、顔も引きつっているように見えるんだけれども。それでも『いい顔』はしておきたいのだろう。あわよくば――が滲み出ている。
そう言えば。私が王子様と婚約してから一年以上は経っているけどこのままでいいのだろうか。この可愛らしい子でよくないだろうか。とふと思ってしまった。
……。
もしかして。私の所為で、トラウマでも出来たのかも知れない。あまり突かないでおこうと心に決めた。ここで仕事を首になりたくないと心底思う。
「では今度――」
来るはずもないだろう社交辞令に私は軽く相槌を打ちながら少し甘いケーキを砂糖なしの紅茶で流し込んでいた。
その横で鋭い視線が私を見つめているとは知らずに。
「僕はね。元婚約者が大嫌いだったんだよ」
あれから色々ありました。なぜか侯爵夫妻に直々に呼び出されなぜか、なぜか泣かれたり。どうやら『私』を思い出したらしい。
どう反応していいのか。なので扇で『ほほほ』と曖昧に微笑んでいた。嫌いなのは知っていたけれども、面と言われるとやはり困惑する。
王宮に向かう揺れる馬車。二人しかいない静かな空間。先ほどまでは整った顔立ちのカイルを見ながら『眼福』などと思っていたけれど。一気に居心地が悪くなり、微妙に身体を窓際に寄せた。当のカイルは涼しい顔で窓の外を見ている。
街灯など無い。月明りだけが辺りを照らしていた。
「嘘は付くし、我儘だし。婚約者を塵みたいに扱うし」
「な、なるほどですね……その婚約者様が、王子様と婚約。そう言われた時には解放されると思ったのでは？」
ちなみに私たちの仲はあまり良くなかったが、これでもあの婚約はカイルの希望だったと思う。小さい頃は其れなりに仲良くて、そのまま婚約に至ったと何処にでも転がっている話だ。
私が悪かったのは言うまでもないけれど。だって。
可愛かったんだもの。
「あれは、彼女ではないよ」
「――は？」
「性格があれほど変わらないよ。確かにアイリスは猫っかぶりで演技がとてつもなく上手くて、美人だから子息をよく引っ掻けていたけれど」
……それは阿婆擦れでは？ 何度も言うけれど、私は男性をとっかえひっかえした記憶は無い。公爵家と言う肩書。そしてこの性格の所為もあり、声すら掛けられたことも皆無だ。なのに不名誉な噂が独り歩きしていたのはやはり私が美人で色気に溢れていたとという事だろうか。古今東西。美容術をかき集めた甲斐があったというものだ。
現在の鏡の向こうにいる自分を思い出して少し寂しくなったが、随分ましになったと思う。胸だって上げて寄せてみたらくっきり谷間の出来上がりだ。
『めいく』って凄いんたねと言われたのが数刻前のこと。そう。頑張っているんだ。だから棒読みで褒めないでほしいと言ったら笑っていた。
「権力に座したのかしら？」
「そんなものには興味が無いんだよね。公爵令嬢の癖に馬鹿だから」
チクチク刺すのを止めてほしい。扇で隠した顔が引きつっているのが自分でも分かった。馬鹿ではない。勉強が嫌いなだけで。頑張ればできる子。自分ではそう思ってますが何か？ と心の中で張り合っても仕方ない。
「あらぁ、何故かしら？」
「あんな慈悲深くて清楚なアイリスを僕は知らない。誰からも愛されて。両親が振り向いてくれないと駄々をこねていたあの子とは重ならないのさ」
……。
そんな愚痴を零したような気もするけれど、駄々なんてこねてないし。
小さな頃の記憶が蘇ってチクリと痛みを伴って心臓が鳴った。別に今更どうとは思っていないけれど、何の感慨も無いのに。
は。と息を吐いたのは無意識で。
「……王子妃になったのだから愛されているでしょう？ 幸せの筈よ。それなりの美形と聞いたし、よくお似合いのはずだわ」
でも『あれ』は私ではなくて。もし、私が私の身体に戻ることが出来るとして、私は幸せなのだろうかとふと思う。王子との結婚は置いておいて。
少しだけ怖くなってドレスの裾を掴んだ。それでもあれは私の身体で決着は付けなくてはと思う。
「人は一面では語れないものよ。だから、あの人が別人なんて分からないわ。私だって今は別人のようだもの」
「そうだね。でもユウカは本物でしょう？」
「？」
何を言っているのか。よくわからずに眉間に皺を寄せたがそれ以上カイルは何かを話すことはない。整った横がを覗き込んでもその目は外に向けられたままだ。
規則的な音を聞きながらゆったりと馬車は進んでいった。
私は社交界の華だった。まるで薔薇のようだ。そうたとえられたのはついこの間。人々の目線が嬉しかったし、自身が特別になった気がした。いや、実際特別だった。公爵令嬢で、美女。性格さえきつくなければ引く手数多だっただろう。たとえカイルが隣にいるとしても。
まぁ、カイルも沢山の令嬢に愛想を振りまいていたのだからお互い様だと思ったりもする。
そんな私は今華やかな『私』を見上げていた。淡いグラデーションが入った青いドレス。身体の線を出すのを好んでいた私とは違い、胸元から切り返しの付いたふわりとしたドレスだった。ゴテゴテしている宝石は何処にも無い。白い肌を目立たせるような小さなネックレスとピアス。長い金色の髪は緩やかに背で三つ編みにされていた。
清楚。そんな言葉が浮かぶほどにナチュラルメイクである。
「だれ？」
口をあんぐり開けながら、そう言ってしまうのは仕方ないことだ。まぁ確かに私なのだけれども。明らかに私でないと言うことが分かる。
なんだかもっと女狐的なものを想像していた私はどうしていいのか分からなくなってしまった。ぱちんと一つ平手打ちでもと考えてはいたけれども。
可愛いものと、弱いものにはすこぶる弱い――と頭を抱えてしまう。『大丈夫』とカイルに心配されて、私は一杯ワインを仰いだ。
景気づけかのように。
もう一杯いいだろうか。そんなことを考えていれば、カツンと音がして私は顔を上げていた。
「やぁ。来てくれて嬉しいよ」
王子様である。隣に『私』を置いてゆったりと立っていた。シャンパンゴールドの髪。同色の双眸。甘いマスクの青年だ。確か私と同じ年だったか。昔はこの王子様との婚約も持ち上がったが全力で断ったくせに何を今更と思う。
私はこいつが表面上は王子様でも性格が悪く、中々のサディストと言う事を知っている。戻ったら速攻ですることは婚約破棄だと決まっている。
「――ご機嫌麗しく」
「いや、堅苦しいのは止めよ。婚約者かい？」
「は、はい。ユウカ・ジッサスと申します」
――垂れていた頭を上げれば、些か私――アイリスの顔色が悪い。すっと姿勢を正して見つめればカタカタと震えだしてしまった。
恐らくではあるけれど、この身体の持ち主が、目の前の私だろう。がたんと膝から崩れ落ちそうに鳴った所を王子様に抱えられていた。
「ご、ごめんなさい。わ、私。そんなつもりでは――」
「アイリス？ 何をしたんだ。貴様」
あのですね……。
何故私が何かをしたように見えたんだろうか。目が悪すぎるのでは？
当のアイリスは『ごめんなさい』とうわごとのように言っているが、心が弱すぎではと思ってしまった。
……私が図太いのかも知れない。これは何か突けば死んでしまいそうな気がしてきたとまた頭を抱えてしまうところだった。
死んでほしい訳ではない。いくら不評の令嬢とは言え殺人までの噂は無い――と信じたい。カイルは私を護るようにして王子様と私の前に立った。
は。と鼻を鳴らして扇を開く。昔そうしていた様に。
見下ろす感じでにっこりと笑って見せた。王子相手にそんな事を出来る人間はこの国に二人といないだろう――が、そんな事はどうだっていい。
「うふふふ。私は何もしておりませんわ。体調がお悪い様なので、休憩していただいたら良いかと思います」
無礼な――そんな声を遮ったのはアイリスだった。
王宮の客間。泊まった事はないが、王宮にしては質素なものだと思ってしまった。これならアイリスの部屋が何倍もきらきら眩しいはずだ。
……今では眩しすぎて寝られない自信はあるけれど。質素でかび臭く狭い部屋最高である。
そんな客間のなか、アイリスが寝かされたベッドを囲うように立っていた。お医者様の話では問題は無い。一種の疲労と言っていただろうと。アイリスの横で献身的に私の手を握って汗を拭っている王子様。その横顔は心配そうである。『大丈夫』アイリスはそう言うとゆっくりと上半身を上げた。その腰に甲斐甲斐しくクッションを詰め込んでいる王子様。
あら、こんな人だったかしら？
「ごめんなさ、い。心配を」
「いや、構わぬ。どうせ、そこの女が何かをしたのであろう？」
どうせってなんだ。どうせって。今は問題を起こしていないはずだけど、その言葉には『お前の婚約者は――』と言う侮蔑が含まれている気がして私は眉を寄せた。
私は良いが、カイルが蔑まれるのは腹が立つ。
「――殿下」
どうやりこめてやろうか。そんな事を考えながら何かを言う前に、嗜めるように言ったのはカイルだ。アイリスも『違いますよ』と小さく言った。そして私に目を真っ直ぐに向けて、私に深々と頭を下げた。さらりと金の髪がシーツに落ち、その手は小さく震えているように見えた。
「こんな、つもりは無かったのです。アイリス様」
「何を言っているんだ？」
「美しい容姿も、身の丈合わない地位も。貴方の隣も私には本来望めないものでした。宝石も。ドレスも。美味しいご飯も。しがない森の中に住む小娘でしか無いのです」
「……ええ、そうね」
「ずっと言い出したくて。言えなくて。みんなが喜んでくれてさらに言えなくなってしまって。気付いたら手離せなくて」
アイリスは王子様の手を握りしめていた。相変わらず震えている手。でも離したくないと言う意思が確かにそこにあった。王子様は困惑した表情をしていたが『大丈夫だ』と軽く肩を抱いている。理解したわけではないだろう。ただ、慰めたいという想いが落ちている。
……私が嫌いだったよね。何がどうしてこうなったんだろう。本当に謎である。中身が違えば何で良いのか。
いや、中身が違うから、だろうか。
「――つ。でも、返さなければなりませんね」
濡れた目で笑うアイリスは何処か儚げである。それは守ってあげたくなるほどに。現にハラハラした顔でカイルが私を見ていた。
悲劇のヒロインか何かなのだろうか。まぁ、私の身体に入った時点で何かの罰ゲームかも知れないけれども。
苦労したのは私だけでは無いはずで。ここ迄評判を上げたのはやはりあの子自体の評判なのだろうしきっと、私には出来ない事だ。
にしても。
世紀の悪女になった気分だった。私が悪いのだろうか――と考えて『はぁ』と息を付く。
「王子様。話を聞いていてお分かりかと思いますが、その子の外見は本来ここに居る私です。森に暮らす平凡な少女ですよ。顔も平坦で髪も赤くて。御覧の通り美人では無いです」
「……は？ 彼女は心の醜いお前とは違うだろう？」
何だろう。誰も彼も好き放題に言う。いや、醜くないとは言わないけれども、もっとこうオブラートに包んでほしいというか。私でも傷はつく――怒りに変わるけども。
「何言ってるんですの？ 貴方、面食いじゃないですか」
「お前が美人な分けないだろ。化粧魔人女」
なんて名前を付けるんだ。確かに厚化粧だった気もするけれども。それでも美人だったし、美人じゃないか。そこまで言うなら、各地で色々摘まみ食いをしてたのばらしてしまうがそれでいいのだろうか。
――いいな。よし。公爵家情報網を舐めんな。古いけれど。
私は苛立ちを隠すようにぱちんと扇を手で叩いていた。
「殿下。そう言えばカクラキの街で――」
「なぜおまえがそれを知っているのか知らんが。よし。お前は美人だったし美人だ」
言い聞かせる様な言い方が気に入らないが、まぁよし。
「……ですよねぇ。兎も角、顔が違っても愛せるかって事で」
「無論。アイリスはよくやってくれているし、顔がつぶれようと手を取ることは間違いないだろう」
即答である。苛立たしい。
「殿下」
なんだか此処にはいたくないと思った。抱きしめ合う二人は甘い雰囲気が漂っている。なんか砂糖過多で吐きそうな気がしてきた。
兎も角、幸せそうなのは良いことだろう。別人とは言わなくとも王子様もどことなく丸くなった感じがするし。
もういいか。よく考えなくても、私はこの生活を気に入っていたし。なんだか私のように贅沢三昧や、暗い顔していたら引っぺがそうとは思っていたんだけれど。
私はハイヒールを脱いでペタンと素足で立った。そのまま踵を返す。歩き出した私に小走りになったカイルが付いてきた。少し意外そうな顔を浮かべているのは、私が掴みかかって暴れるとでも思ったのだろうか。
さすがに子供ではないし。
「いいのかい？」
「カイルも言っていたでしょう？ 私は王子様に興味は無いって。権力も、お金も、どうだっていいわ。持っていたものだもの。それにね。私、戻り方分からないし。ね。ね」
くるりと振り向いてからカイルの袖に触れた。ピクリと驚いたようにしてカイルの手が動く。
「私がアイリスでも、また雇ってくれるかしら」
何故だか嬉しそうに、溶けるように笑う。
「もちろん。君は――君は大嫌いな僕の自慢の婚約者だよ」
……。
……え？
その契約はまだ続くのだろうか。嫌いな女を隣に置いておくのはどうなのかと思うのだけれども。
「え？ この夜会迄だったのでは？」
「え？ 契約書をよく見ることだよ。君、契約書見ずにサインする癖止めたぼうがいいと思うよ。考えなしなんだから」
「……は？」
嬉しそうに言うカイル。いや、私は契約書を渡された時ちゃんと読んだしリコリスにだって確認してもらったはずで。
当然だけれど今現在持っていない。後で確認しなくては。でも。
「いや、どういうこと？ 私を――。分かった。恨みを晴らすつもりね？」
「はい？」
散々虐めたもの。そうだ。嫌いな婚約者を地獄に突き落とそうという魂胆だろう。分かっている。でも、そういう事ならと、私は挑む様に顔を上げていた。『なにいっているんだ』と呆けた顔が目に入るが私は騙されない。
なにせ、人を騙してきた方なので。
ふふふ。と笑って見せる。その後でほほほほ。と笑ったのはそう言う笑い方が高飛車に見えるからだ。伊達に性悪をしてきたわけではないので。
「どんな困難にも耐えて、メイドに戻って見せるわ。伊達に平民として生きてはきたわけではないのよ」
「志、低くないかい？」
「働くことこそ至上。白いパンを自分のお金で買うのが夢なのよ」
「小切手……」
「……」
言えない。書こうとしてゼロを三つ書いたところで震えが来たなんて。元公爵令嬢として言えない……。今の私には小銭こそがお金だった。子供か。と言われれば子供かも知れない。人生をやり直しているような感覚だった。
暫くの沈黙。ふっと息を吐く様に笑ったのはカイルで、この笑いは徐々に大きく成っている。声に出すことはなかったけれど、プルプルと肩を震わせていた。
なんだか突如として恥ずかしくなってきた私は『何がおかしいのよ』と虚勢を張ることしか出来なかった。
つんと鼻を上げると私は裸足のまま歩き出す。周りが好奇の目で見てくるけれども気にしない。だってこちらの方が歩きやすいし。
「と、ともかくとして。契約書は帰ったら確認させていただくわ」
「そうしてくれると嬉しいよ」
ふふふと笑ったままのカイルが腹立たしい。私たちはそのまま馬車に乗り王宮を後にしていた。
その後――。『どうして契約書が変わっているのよぅ……』と絶望に打ちひしがれサンドバックが確定した事は言うまでもなかった。
――魔法使いは言いました。願いは叶えられた。と。誰の願いなんて決まっている。
国一番の嫌われ者の少女はこうして、幸せになりました。
お付き合いいただいてありがとうございました。
