ソウルフォージ2

5 憩い

　ヴァルクライン連邦の研究区域にあるティナの工房は、いつになく重苦しい空気に包まれていた。作業台の上には、青い光を失った魔核の欠片が無数に散らばっている。タケルの最期に残されたそれらは、今や単なる青い石のように見えた。

「やはり...これは人工的に作られたものじゃ」

　アルキメデスが小さな欠片を顕微鏡で覗きながら呟いた。人間の姿になった今でも、彼の博識は健在で、普通の魔核とは明らかに異なる構造を発見していた。

「人工的って...まさか」

　ティナが手を止めた。彼女の表情には驚愕と不安が混じっている。

「ヴォイドを倒したはずなのに、虚核がまだ存在している。しかも人工的に作られているとなると...」

「誰かが意図的に虚核を製造している、ということじゃな」

　アルキメデスの言葉に、工房の温度が数度下がったような気がした。

「でも、誰が？何のために？」

「それは分からん。じゃが、タケルが持っていた魔核を見る限り、製造技術はかなり高度じゃ。普通の研究者や錬金術師では不可能なレベルじゃろう」

　ティナは青い欠片を手に取った。冷たく、生命力を感じさせないその石は、確かにリーネの精霊核やアキトたちの魔核とは全く異なる性質を持っていた。

「この技術が悪用されれば...」

「ああ、第二、第三のタケルが生まれる可能性がある」

　二人の表情が暗くなった。タケルの悲劇的な最期を思い出し、同じことが繰り返される恐怖に身震いする。

「すぐにアキトたちに知らせないと」

「そうじゃな。しかし、今の彼らには少し時間が必要かもしれん」

　アルキメデスは窓の外を見た。そこには、まだ重い表情をしたアキトとリーネの姿が見える。

ーーーーー

　ヴァルクライン連邦郊外の小さな村。緑豊かな広場では、子供たちの無邪気な笑い声が響いていた。

「エリーゼお姉ちゃん、今度は私が鬼ね！」

　短い栗色の髪をした少女—ロゼが元気よく手を上げた。年齢は十歳ほどで、落ち着いた紺色のワンピースを着ている。その瞳は澄んでいて、笑顔は見る者の心を和ませる純粋さに満ちていた。

「ふふ、分かった！でも私を捕まえるのは大変だからね？」

　十二歳のエリーゼが悪戯っぽく微笑む。金色の髪が風になびき、その美しさは年齢を超えた気品を漂わせていた。

「アキトお兄ちゃんとリーネお姉ちゃんも一緒にやろうよ！」

　ロゼの提案に、少し離れた場所にいたアキトとリーネが苦笑いを浮かべた。タケルの件以来、二人は重い心を抱えていたが、エリーゼに頼まれてこの村まで付き添っていた。

「えー、でも俺たちが参加したら不公平じゃない？」

　アキトが困ったような表情を見せる。

「大丈夫よ！私たちは強いもん！」

　ロゼの自信満々な言葉に、エリーゼがクスクスと笑った。

「それじゃあ、やってみよっか！」

「よーい...スタート！」

　ロゼの合図と共に鬼ごっこが始まった。エリーゼは軽やかに跳躍し、まるで舞うように広場を駆け回る。その身体能力は人間離れしており、普通の子供では到底追いつけない速度だった。

　アキトも負けていない。白銀のフェニックスの魔核を得てから、彼の身体能力はさらに向上していた。軽い身のこなしで樹木の間を縫うように移動していく。

　リーネに至っては、元炎の獅子だけあって、その敏捷性は圧倒的だった。まるで本当の獣のように靭やかに走り回り、時には木の枝から枝へと飛び移る。

「わあああ！すごいすごい！」

　ロゼは目を輝かせて三人の動きを見つめていた。まるでサーカスを見ているかのような興奮で、手をパチパチと叩いている。

　結果的に、ロゼは誰一人として捕まえることができなかった。しかし、彼女の表情には不満ではなく、純粋な感動が浮かんでいる。

「すごいね、みんな！まるで妖精さんみたい！」

「ふふ、ありがと！でも今度はかくれんぼをしない？そっちの方が公平だもん」

　エリーゼの提案で、今度はかくれんぼが始まった。広場には古い大きな樫の木や石の祠、小さな小屋などが点在しており、隠れる場所には事欠かない。

「じゃあ私が鬼だね！みんな、100まで数えるから隠れてよ！」

　エリーゼが樫の木に背を向けて数を数え始める。

「1、2、3...」

　その間に、アキト、リーネ、ロゼはそれぞれの隠れ場所を探し始めた。アキトは石の祠の陰に身を潜め、リーネは小屋の屋根の上に登る。そしてロゼは...

　その時、広場の入り口から明るい声が響いた。

「あらあら、楽しそうね〜♪」

　振り返ると、茶色の髪をカールさせた可愛らしい女性が、大きなケーキの箱を抱えて現れた。シフォンだった。

「あ、シフォンお姉ちゃん！」

　ロゼが手を振る。

「こんにちはー、シフォンー」

　エリーゼも嬉しそうに挨拶した。

「みんなで何してるの？」

「かくれんぼだよー！一緒にやる？」

「いいの？じゃあお言葉に甘えて—」

　シフォンがそう言いかけた時、突然顔が青ざめ、そのまま床にばたりと倒れた。

「シフォン！？」

「え、ちょっと！大丈夫！？」

　アキトとリーネが慌てて駆け寄る。ロゼも心配そうに覗き込んだ。

「おい、人が倒れたぞ！！」「し、死んじゃったの！？」

　みんなが騒然とする中、倒れたシフォンがゆっくりと目を開けた。

「あ〜...やっちゃった」

「シフォン！大丈夫か！？」

「えへへ〜、お薬飲み忘れてました〜♪」

　シフォンは苦笑いを浮かべながら、小さな薬瓶を取り出した。中には白い錠剤が入っている。

「持病の薬なの。たまに忘れちゃって〜。みんなごめんね」

　薬を飲むと、シフォンの頬にみるみる血色が戻ってきた。

「もう！心配したじゃない！」

　リーネが怒ったような、でも安堵したような表情で言った。

「ふふっ、ありがと。でも大丈夫よ、慣れてるから」

　シフォンは立ち上がりながら、まるで何事もなかったかのように明るく笑った。

「それじゃあ改めて、私も混ぜてもらえる？」

「もちろんだよー！」

　エリーゼが嬉しそうに答えた。

「でも、シフォンお姉ちゃんを捕まえるのは大変そうだなー」

　ロゼが心配そうに言った。

「大丈夫大丈夫！私は隠れるのが得意なの♪」

　シフォンが悪戯っぽく微笑む。

「それじゃあ、仕切り直しー！今度はシフォンお姉ちゃんも一緒だよー！」

　エリーゼが改めて樫の木に背を向けた。

「あれー？ロゼはどこに隠れちゃったのかな？」

　エリーゼが振り返った時、ロゼの姿はどこにも見えなかった。まるで忍者のように完全に気配を消している。

「98、99、100！もういいかい？」

「まーだだよー！」

　ロゼの声が聞こえるが、その方向すら分からない。

　エリーゼは広場を丁寧に探し回った。普通の隠れ場所はすべて確認したが、ロゼの姿はない。

「参ったわね...」

　その時、頭上から小さな笑い声が聞こえた。見上げると、なんとロゼは樫の木のてっぺん近くの枝に座っていた。

「すごーい！よく登れたね！」

「えへへ、私、木登りは得意なの！お父さんに教えてもらったの」

　ロゼが誇らしげに胸を張る。その笑顔は太陽のように明るく、見ている者の心を温かくした。

　しばらく遊んだ後、五人は広場の中央に座り込んで休憩した。

「ねえ、エリーゼお姉ちゃん。お姉ちゃんの夢って何？」

　ロゼが無邪気に尋ねる。

「夢？そうだなー...みんなが幸せに暮らせる世界を作ることかな」

「わあ、素敵！私の夢はね、お花屋さんになることなの。お母さんのお手伝いをしてるうちに、お花が大好きになったの」

　ロゼの瞳がキラキラと輝いている。

「きっと素敵なお花屋さんになれるよー」

　エリーゼが優しく微笑む。

「アキトお兄ちゃんの夢は？」

「俺は...みんなを守れる強い人になることかな」

　アキトの表情に、一瞬タケルの影がよぎったが、ロゼの前では明るく振る舞った。

「リーネお姉ちゃんは？」

「私？私はアキトと一緒にいることよ」

「わあ、恋人さんなの？」

　ロゼの素直な質問に、リーネの顔が真っ赤になった。

「そ、そんなんじゃないわよ！」

「でも顔が赤いよ？」

「う、うるさいわね！」

　三人の大人たちの微笑ましいやり取りを見て、ロゼは嬉しそうに笑った。

　夕日が村を茜色に染める頃、楽しい時間も終わりを告げようとしていた。

「もうこんな時間だねー。ロゼ、お家の人が心配するから帰ろっか」

　エリーゼが立ち上がる。

「うん！今日はとっても楽しかった！また遊んでね！」

　ロゼが手を振りながら言った。その笑顔は一日中絶えることがなく、純粋な喜びに満ちていた。

「もちろんだよー！今度はもーっと長い時間遊ぼうね」

「約束だよ！」

　ロゼは小さな手を差し出し、エリーゼと指切りをした。その仕草は幼く、見ているだけで心が和む。

「それじゃあ、気をつけて帰るんだよー」

「はーい！」

　ロゼは元気よく返事をすると、小さな足で村の小道を歩いて行った。紺色のワンピースが夕暮れの中で揺れ、その後ろ姿は本当に可愛らしかった。

　アキト、リーネ、エリーゼ、シフォンの四人は、ロゼが見えなくなるまで手を振り続けた。

「いい子だねー、ロゼって」

「ああ、本当に純粋で...」

　アキトの声が少し翳った。タケルも、あの年頃は純粋だったのだろうか。そんなことを考えてしまう。

「アキト？」

　リーネが心配そうに見つめる。

「いや、何でもない。帰ろうか」