ソウルフォージ2

職人の技と隠された力

　グランハンマー街に到着すると、街全体に金属を打つ音が響いている。さすがは鍛冶で有名な街ね。煙突からは煙が立ち上り、職人たちの活気が伝わってくる。

「ここが俺の工房だ」

　ダグマールが案内してくれたのは、街の中心部にある立派な建物だった。看板には『ダグマール鍛冶工房』と刻まれている。

「すごく本格的な工房ね」

　私が感心する。中に入ると、様々な鍛冶道具が整然と並んでいる。どれも手入れが行き届いていて、職人のこだわりが感じられる。

「恩返しをさせてもらいたい。何か武器の手入れは必要ないか？」

　ダグマールが申し出る。

「それなら、アキトの剣を見てもらえる？」

　リーネが提案する。

「ああ、頼む」

　アキトが了承する。

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　「ソウルフォージ」

　アキトが魔核の力を発動し、白銀の剣を出現させる。

「ほう...」

　ダグマールが興味深そうに剣を見つめる。

「これは珍しい魔核だな」

「珍しい？」

　私が尋ねる。

「ああ。普通の魔核とは魔力の流れが違う」

　ダグマールがアキトの剣を詳しく観察する。

「どう違うんですか？」

「通常の魔核は一定の魔力を保持するが、この魔核は...まるで成長しているかのようだ」

　成長？私は身を乗り出す。

「成長しているって？」

「魔力が徐々に蓄積されていっている。使用者の魔力を吸収して、少しずつ強化されているようだ」

　これは驚くべき発見ね。

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　「面白い魔核だ。これなら俺も腕が鳴る」

　ダグマールが眼を輝かせる。

「鍛えることはできるんですか？」

　アキトが尋ねる。

「できるとも。ただし、特殊な鍛造が必要だがな」

　ダグマールが炉に火を入れ始める。

「特殊な鍛造？」

「魔核自体を叩くのではなく、ソウルフォージした状態の剣を鍛える。魔力の流れを整え、より効率的に力を発揮できるようにするんだ」

　これは興味深い技術ね。私は食い入るようにダグマールの作業を見つめる。

「危険はないのか？」

　アキトが心配そうに聞く。

「俺を信じろ。この道四十年、失敗したことはない」

　ダグマールが自信に満ちた表情で答える。

ーーーーー

　ダグマールの鍛造が始まった。ソウルフォージされた剣に、特殊な魔法を込めたハンマーで打撃を加えていく。

　カンカンカンという金属音が響く中、剣の輝きが徐々に変化していく。

「すごい...」

　私は息を呑む。剣の魔力の流れが目に見えて改善されている。

「この技術、どこで覚えたんですか？」

「長年の経験と、師匠からの教えだ」

　ダグマールが集中しながら答える。

「師匠？」

「ああ。俺の師匠は優秀な人だった。多くの技術を教わった」

　その時、ダグマールが何かを考えるように眉間に指を当てる仕草を見せた。

　あの仕草...どこかで見たような。

ーーーーー

　鍛造が続く中、私はアキトの魔核について分析を深めていく。

「リーネ、この魔核について何か知ってる？」

「フェニックスの魔核よ。アキトが昔、フェニックスの雛を助けた時にもらったの」

「フェニックス...それで成長する特性があるのね」

　フェニックスは死と再生の象徴。その魔核なら、使用者と共に成長する能力があっても不思議ではない。

「でも、なぜ今まで気づかなかったんだろう？」

「きっと変化が緩やかだったからよ。ダグマールみたいな熟練の職人でなければ、気づけなかったんじゃない？」

　リーネの推測は的確ね。確かに、長年魔核を扱ってきた専門家だからこそ、微細な変化を感知できたのでしょう。

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　「よし、完成だ」

　ダグマールが満足そうに宣言する。

　アキトが剣を受け取ると、明らかに以前とは違う輝きを放っている。

「軽い...いや、扱いやすくなった」

　アキトが驚く。

「魔力の流れを最適化した。これで君の成長に合わせて、剣もより強くなっていくはずだ」

　私は感動で言葉を失った。これほど高度な技術を目の当たりにするのは初めてよ。

「信じられない技術ね。どうやって魔力の流れを...」

「企業秘密だ」

　ダグマールが苦笑いする。

「でも、基本的な理論なら教えてやれる。興味があるなら」

「ぜひお願いします！」

　私は身を乗り出す。

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　ダグマールから基本的な理論を教わっている最中、工房のドアがノックされた。

「はーい、お疲れ様です！」

　明るい声と共に、シフォンが現れた。手には大きなバスケットを持っている。

「シフォンちゃん？こんなところで何を？」

　リーネが驚く。

「実は、グランハンマー街に新しい支店がプレオープンすることになって、経験者として応援に来たんです」

　シフォンが説明する。

「それで、街で皆さんを見かけたので、差し入れを持ってきました」

「わざわざありがとう」

　アキトがお礼を言う。

「いえいえ。こちらダグマールさんですよね？街で有名な鍛冶師さんだって聞いてます」

　シフォンがダグマールに挨拶する。

「俺のことを知ってるのか？」

「ええ。お客さんから『腕の良い職人がいる』って聞いてました」

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　シフォンがバスケットからサンドイッチとクッキーを取り出す。

「皆さん、調査お疲れ様です。何か分かったことはありましたか？」

「ええ、少しずつだけど」

　私が答える。

「特殊な鉱石について、ダグマールさんに色々教えてもらったの」

「そうなんですね。どんな鉱石だったんですか？」

　シフォンが興味深そうに聞く。

　その時、シフォンが急にふらつく。

「あっ...」

「大丈夫？」

　リーネが支える。

「すみません、ちょっと貧血気味で...」

　シフォンが小さな瓶を取り出し、中の薬を飲む。

「いつものことなので、心配しないでください」

　シフォンが苦笑いする。この人、時々体調を崩すのよね。

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　「ところで、皆さんはどんな鉱石を探してるんですか？」

　シフォンが体調を回復させながら尋ねる。

「人工虚核に使われている可能性のある鉱石よ」

　私が説明する。

「人工虚核...それは大変な問題ですね」

　シフォンが心配そうな表情を見せる。

「ダグマールさんは何かご存知でしたか？」

「いくつか候補は挙げてもらったけど、まだ確証はないの」

「そうですか...早く解決すると良いですね」

　シフォンが真剣な表情で言う。

　しかし、私には違和感があった。シフォンの質問が、少し詳しすぎるような気がする。普通のケーキ屋の店員が、そこまで調査の詳細を聞くだろうか？

　まあ、心配してくれているだけかもしれないけど。

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　しばらく談笑した後、シフォンは店に戻っていった。

「優しい人だな」

　ダグマールが感想を述べる。

「そうね。いつも私たちを気にかけてくれるの」

　リーネが答える。

　私はまだ微妙な違和感を感じていたが、特に問題はないのかもしれない。

「さて、鉱石の調査を続けましょうか」

　アキトが提案する。

「ああ。約束通り、詳しい人を紹介してやろう」

　ダグマールが立ち上がる。

　私たちは工房を出て、街の鉱石商人を訪ねることにした。アキトの剣の強化も無事完了し、調査も順調に進んでいる。

　早く犯人を見つけ出すんだ、タケルの時のような悲しい思いを誰かがしなくていいように。