ソウルフォージ2

遠い記憶の中の師

　人工虚核の解析結果を見つめながら、わしは深いため息をついた。この技術の精巧さ、虚核を人工的に再現する高度な知識...まるでどこかで見たことがあるような。

「アルキメデス、どうしたの？」

　ティナの声が遠くに聞こえる。わしの意識は、もう遥か昔の記憶の中にあった。

　あれは何百年も前のことじゃった。わしがまだ名もなき孤児だった頃の話じゃ。

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　その日も、わしは街の片隅で物乞いをしていた。腹は減り、体は汚れ、誰も見向きもしてくれない惨めな毎日じゃった。

　街の広場では、商人たちが困り果てていた。

「誰か、この謎かけを解ける者はおらんのか！」

　太った商人が叫んでいる。見ると、古い石板に複雑な魔法陣と数式が刻まれている。

「これが解けなければ、古代の宝庫は開かん。報酬は金貨百枚じゃ！」

　何人もの学者や魔法使いが挑戦したが、誰も解けずにいた。

　わしは興味本位で石板を覗き込んだ。魔法陣の構造、数式の配列...なるほど、これは。

「あの...」

　わしが小さく手を上げる。

「なんじゃ、坊主。邪魔するな」

　商人が邪険に言う。

「これ、解けるかもしれません」

「はぁ？このガキが？」

　周囲がざわめく。しかし、わしには確信があった。

「この魔法陣は、八つの要素の均衡を表している。数式は...そうじゃ、ここの値を逆算すれば」

　わしは指で石板の一部を指す。

「この部分を時計回りに三回転、この数字を七に変更、そして最後にこの魔法陣を逆順で起動すれば...」

　言い終わるやいなや、石板が光り始めた。そして、隠された宝庫への地図が現れる。

「ば、馬鹿な...」

　商人が絶句している。学者たちも唖然としていた。

「坊や、すごいじゃないか」

　その時、優しい声がかけられた。振り返ると、白い髭を蓄えた老人が立っていた。

「君のような才能は久しぶりに見たぞ」

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　老人は手を差し伸べた。そして、こう言った。

「坊や、わしの手伝いをしてくれんか？食事と寝床は用意しよう」

　その手は、長年の研究で荒れていたが、温かかった。

「本当ですか？」

「本当じゃとも。ただし、わしの研究は少々...変わっておるぞ」

　老人が微笑む。その時、彼は考えるような仕草を見せた。眉間に指を当て、何かを思案するような癖じゃった。

「構いません。何でもします」

　わしは迷わず老人の手を取った。

　「わしの名前はセレスティウスじゃ。君の名前は？」

「名前なんてありません」

「そうか。では、アルキメデスと呼ばせてもらおう。先ほどの謎解きを見る限り、その名に相応しい」

　こうして、わしの新しい人生が始まった。

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　師匠の研究所は、街外れの古い建物だった。中に入ると、見たこともない実験器具や古い書物が所狭しと並んでいる。

「ここがわしの研究室じゃ。君には掃除や整理を手伝ってもらおう」

　師匠が説明する。

「師匠は何を研究されているんですか？」

「魔核と呼ばれる石を使って、武器や道具を作り出す技術じゃ」

　師匠が手のひらサイズの青い石を見せてくれる。

「魔物を倒した時に手に入る石でな。この中には魔物の力が宿っている」

「それで何ができるんですか？」

「これを使って、人が魔物と同じ力を使えるようにできないか研究しておるのじゃ」

　師匠が眉間に指を当てて考え込む。この仕草は、難しい問題に直面した時の師匠の癖だった。

「素晴らしい研究ですね」

「そう思うか？ありがとう、アルキメデス」

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　師匠と過ごす日々は充実していた。昼間は研究の手伝い、夜は学問を教えてもらう。わしは読み書きから始まり、やがて魔法理論まで学ぶようになった。

「君は本当に飲み込みが早いな、アルキメデス」

「師匠の教え方が上手だからじゃ」

　いつの間にか、わしは師匠の口調を真似するようになっていた。長い時間を共に過ごすうちに、自然と身についてしまったのじゃ。

「ほほう、わしの口調が移ったな」

「あ、すみません」

「いや、構わん。むしろ嬉しいぞ」

　師匠は本当に優しい人だった。わしが失敗しても決して怒らず、根気強く教えてくれる。

　そして、わしたちは研究に没頭した。朝から晩まで、魔核の性質を調べ、実験を重ねる。時には何日も徹夜で研究を続けることもあった。

「師匠、もう休まれては？」

「あと少しじゃ...あと少しで完成するんじゃ」

　師匠の研究への情熱は、わしにも伝染した。いつしか、わしも師匠と同じように研究に熱中するようになっていた。

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　時は流れ、わしも青年へと成長した。師匠との研究も順調に進み、魔核の力を武器に変換する基礎技術は完成した。

　しかし、その頃から不穏な噂が聞こえ始めた。

「ヴォイドという存在が現れたらしい」

　師匠が深刻な表情で言う。

「ヴォイド？」

「全てを無に還そうとする存在らしい。各地で被害が報告されている」

　師匠が眉間に指を当てて考え込む。

「このままでは、人類が滅ぼされてしまうかもしれん」

「何か対策はないんですか？」

「今の技術では限界がある。もっと強力な力が必要じゃ」

　その時、わしに一つのアイデアが浮かんだ。

「師匠、魔核の力をもっと直接的に利用できないでしょうか？」

「直接的に？」

「つまり、自分自身を魔力に変換して、魔核に宿らせるんです」

　師匠の目が輝いた。

「なるほど...それなら魔物以上の力を得られるかもしれん」

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　わしたちの新たな研究が始まった。自分の身体を魔力に変換し、魔核に宿らせる技術。これが後に精霊核と呼ばれることになる。

「アルキメデス、君のアイデアは素晴らしい」

「師匠と一緒だから思いつけたんじゃ」

　研究は困難を極めた。人間の身体を魔力に変換するなど、前例のない技術だった。しかし、わしたちは諦めなかった。

「失敗しても構わん。何度でも挑戦するんじゃ」

　師匠の言葉に励まされ、わしも必死に研究を続けた。

　数年の歳月を経て、ついに技術が完成した。一つの大きな魔核を八つに分け、それぞれに特別な力を宿らせることに成功したのじゃ。

「ついにできたな、アルキメデス」

「はい、師匠」

「これでヴォイドと戦える。人類を救えるかもしれん」

　師匠の瞳には、希望の光が宿っていた。

　しかし、わしたちは知らなかった。この技術が完成したその瞬間から、師匠の運命は大きく変わってしまうことを。

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　精霊核はそれぞれ適性のある者たちに託された。わしも風の梟の精霊核と運命を共にした。

「アルキメデス、君には知恵を司る精霊核が相応しい」

「ありがとうございます、師匠」

　しかし、ヴォイドとの戦いは激しく、最終的に封印という形でしか決着をつけることができなかった。そして、戦いの後、精霊核は散り散りになってしまった。

「師匠、またお会いできますよね？」

「ああ、必ずじゃ。その時まで、この技術を正しく使う者たちを見守っていてくれ」

　それが、師匠との最後の会話だった。

　わしはその後長い間、精霊核の内で眠りにつく事となる。

　ティナと出会うその日まで。

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「アルキメデス！アルキメデス！」

　ティナの声で、わしは現実に引き戻された。

「どうしたの、ぼんやりして」

「すまん、ちと昔のことを思い出しておった」

　わしは人工虚核の解析結果をもう一度見つめる。この技術の精巧さ、虚核を人工的に再現する知識...

「この人工虚核を作った者は、相当な技術者じゃな」

「そうね。ソウルフォージや精霊核の技術に匹敵するかも」

　ティナが感心したように言う。

　わしは答えられなかった。なぜなら、この技術には師匠の影が見えるからじゃ。しかし、師匠はもうこの世にはいないはず。数百年も前に別れた師匠が、まさか。

　その時、師匠の眉間に指を当てる仕草が脳裏に浮かんだ。

「まさか...そんなはずはない」

　わしは首を振って、雑念を払った。今は目の前の研究に集中せねばならん。

　しかし、心の奥底で小さな不安がざわめいていた。もし、師匠の研究が何者かに悪用されているとしたら...

　わしは震える手で、解析データをもう一度確認した。この技術を完成させるには、ソウルフォージと精霊核の両方の知識が必要じゃ。それを知っているのは、わしと師匠だけのはず...

「師匠...まさか、あなたの研究が悪用されているのですか？」

　小さく呟いたその言葉は、誰にも聞こえることはなかった。