ソウルフォージ2

破綻と覚悟

「まだ...まだだ...」

　シオンが血を拭いながら立ち上がった。オーガの一撃でダメージは深刻だったが、彼の瞳には諦めの色はなかった。

「グオオオ！」

　オーガが再び咆哮を上げ、棍棒を振り上げる。今度は真上から叩き潰すつもりだった。

「来い！」

　シオンが風魔法で加速し、オーガの懐に飛び込む。棍棒が振り下ろされる瞬間、間一髪で回避した。

「今だ！」

　風の剣がオーガの脇腹を斬りつける。今度は魔法で刃を強化していたため、深い傷をつけることができた。

「グルルル...」

　オーガが怒りで目を血走らせる。そして、片手でシオンを掴もうとした。

「させるか！」

　シオンが魔法で跳躍し、オーガの手を回避する。そのままオーガの肩に着地し、首筋に向けて剣を突き立てた。

「これで...」

　しかし、オーガの皮膚は予想以上に硬く、剣は途中で止まってしまった。

「やば...」

　オーガが肩に手をやり、シオンを掴もうとする。シオンは慌てて剣を抜いて飛び降りたが、着地に失敗して転倒した。

「ぐっ...」

　その隙を、オーガは見逃さなかった。足でシオンを踏み潰そうとする。

「危険だ！」

　アキトがついに動こうとしたその時、ゼノの手が彼を制止した。

「まだ早いよ」

「でも...」

「見てなって。この子、まだ諦めてない」

　確かに、シオンは最後の力を振り絞って転がり、オーガの足を回避していた。

「はあ...はあ...」

　シオンは息も絶え絶えだったが、まだ剣を握りしめている。

「もう一度...」

　そして、最後の攻撃に出た。全ての魔力を風の刃に込めて、オーガの足首を狙う。

「うおおおお！」

　風の刃がオーガの腱を切断した。巨体がバランスを崩し、前のめりに倒れる。

　その瞬間、シオンは最後の力で跳躍し、倒れるオーガの頭部に剣を突き刺した。

「やった...」

　オーガの巨体が地面に倒れ、動かなくなった。シオンも力尽きて、その場に座り込む。

「やるじゃない」

　ゼノが拍手をしながら現れた。

「初回にしては上出来だよ」

「ありがとう...ございます...」

　シオンは息も絶え絶えだったが、その顔には達成感が浮かんでいた。

「シオン！」

　アキトが駆け寄り、シオンの怪我を確認する。

「大丈夫か？怪我が...」

「大丈夫です、アキトさん」

　シオンが笑顔を見せた。

「俺...やりました。一人でオーガを倒しました」

　その言葉には、今までにない自信が込められていた。

　オーガ戦から戻る道中、シオンの様子に微細な変化が現れていた。

「アキトさん」

　歩きながらシオンが声をかける。

「今の戦い方、どうでしたか？正しかったですか？」

「ああ、立派だった」

「本当に？間違いはありませんでしたか？」

「シオン、どうして何度も聞くんだ？」

「いえ...その...」

　シオンが言葉を濁す。

「一人で戦ったのは初めてで、不安で...アキトさんがいてくれれば安心なんですが」

「でも君は勝ったじゃないか」

「はい、でも...もしアキトさんがいなくて、失敗していたら...」

　その言葉に、アキトは少し違和感を覚えた。勝利した後なのに、なぜシオンは不安そうなのだろう。

ーーーーー

　それから数日間、シオンの様子がさらに変わった。

　朝の訓練では、以前より積極的に技を仕掛けてくる。その動きには、実戦で得た経験が活かされていた。

「いいじゃない、その動き」

　ゼノがシオンの剣を受けながら言った。

「実戦の感覚が身についてきてる」

「はい！オーガとの戦いで、色々なことが分かりました」

　シオンの瞳が輝いている。

「もっと強くなりたいです」

しかし、訓練が終わると、シオンは必ずアキトの元に来た。

「今の動き、正しかったですか？」

「ああ、とても良かった」

「本当に？どこか間違っていませんでしたか？」

「シオン、なぜそんなに気にするんだ？」

「俺一人だと、正しいかどうか分からなくて...アキトさんに確認してもらえると安心するんです」

　その日も、その次の日も、シオンは同じように確認を求めてきた。

「アキトさん、この構えで合ってますか？」

「アキトさん、魔力の使い方、間違ってませんか？」

「アキトさん、俺のやり方で大丈夫ですか？」

　最初は些細なことだったが、次第にその頻度が増していった。

ーーーーー

　一週間後、シオンの依存症状は明らかになっていた。

　アキトが少しでも目を離すと、不安そうな表情を浮かべる。一人では何も決められず、常にアキトの指示を求めるようになっていた。

「アキトさん、この魔物はどう倒せばいいですか？」

「アキトさん、こっちとあっちの道、どちらが正しいですか？」

「アキトさん、俺の剣の構えは正しいですか？」

　些細なことまで全てアキトに確認を求め、自分では何も判断しようとしない。

「シオン、自分で考えてみろ」

　アキトが困惑していると、シオンは不安そうに眉を寄せる。

「でも、間違ったら...」

「間違っても大丈夫だ」

「でも、アキトさんがいてくれた方が安心できます。一人だと...一人だと怖いんです」

　その言葉に、アキトは胸の痛みを感じた。これは健全な関係ではない。

　リーネも心配していた。

「シオンくん、ちょっと依存しすぎじゃない？」

「依存？」

「アキトがいないと何もできないじゃない」

「でも...アキトさんがいてくれると安心できるんです。俺、またオーガの時みたいに一人で戦うことになったら...失敗するかもしれません」

「そんなことないよ。あの時、シオンくんは立派に戦ったじゃない」

「でも、それはたまたまで...次も上手くいくかわからないんです」

　リーネの忠告も、シオンには届かなかった。

ーーーーー

「これはマズいね」

　ゼノがアキトに忠告した。

「君の過保護が、この子の自立心を完全に奪ってる」

「そんなことは...」

「あるよ。見てなって、この子、君がいないと何もできなくなってる」

　確かに、ゼノの指摘は的確だった。シオンは以前より強くなったが、同時にアキトへの依存も深くなっていた。

「でも、どうすればいいんだ？」

「簡単だよ。突き放すんだ」

「突き放す？」

「そう。一人にして、自分で考えさせる」

「それは危険すぎる」

「危険？君がそうやって甘やかすから、この子が自立できないんでしょ」

　ゼノの言葉は厳しかったが、真実を突いていた。

「君の優しさが、この子を弱くしてる」

「俺は...」

「君はこの子を守りたいのか？それとも弱いままにしておきたいのか？」

　その問いかけに、アキトは答えられなかった。

ーーーーー

　そんなある日、ギルドに緊急の依頼が舞い込んだ。

「人工虚核を埋め込まれた魔物が現れた」

　ルカスが深刻な表情で報告した。

「場所はヴァルクライン連邦の東部。Aランク相当の脅威だが、通常の魔物とは明らかに異なる能力を示している」

「人工虚核を？」

　アキトが驚いた。タケルの事件以来、人工虚核の脅威は常に懸念されていたが、ついに新たな形で現れたのだ。

「ソウルフォージのような能力を使う魔物だ。武器を生成し、戦術的な行動を取る」

「それは...」

「君とリーネで対処してもらいたい。俺も同行する」

「分かった」

　アキトが頷く。しかし、その時シオンが前に出た。

「俺も行きます」

「シオン？」

「お願いします。俺にも戦わせてください」

「でも、人工虚核の魔物は危険すぎる」

「でも...」

　シオンの表情が暗くなる。また置いて行かれるのかという不安が浮かんだ。

「連れていきなよ。僕が後ろから見守っててあげるからさ、ね？」

　ゼノが笑顔でアキトの肩に手を置く。その眼には鋭い光が宿っていた。

「分かった。でも、後方支援に回ってもらう」

「後方支援...」

　シオンは不満そうだったが、同行できるだけでも良しとした。

「ありがとうございます」

ーーーーー

　東部の森で、一行は異様な光景を目にした。

　木々が氷漬けになり、地面には不自然な魔法陣が描かれている。そして、その中央に立っているのは...

「あれが...」

　リーネが息を呑んだ。

　立っているのは巨大な熊のような魔物だったが、その体には青い光を放つ結晶が埋め込まれていた。人工虚核だった。

「グルルル...」

　魔物が唸り声を上げると、その手に氷の剣が現れた。明らかに、ソウルフォージに似た能力だった。

「ソウルフォージを使う魔物なんて...」

「これが人工虚核の力か」

アキトが白銀の剣を構える。

「シオン、絶対に下がっていろ」

「でも...」

「絶対にだ」

　アキトの強い口調に、シオンは渋々頷いた。

　戦闘が始まった。魔物は予想以上に強く、氷の剣を巧みに操って攻撃してくる。

「なんて動きだ」

　リーネが炎の剣で応戦するが、魔物の戦術は人間のように計算されていた。

「まるで人間みたいに戦ってる」

　アキトも苦戦していた。魔物の動きは読みにくく、攻撃パターンも複雑だった。

「ルカス、援護を！」

「ああ」

　ルカスも剣を抜いて参戦する。しかし、三人がかりでも魔物は互角に戦っていた。

　その時、魔物が新たな能力を使った。地面に魔法陣を描き、氷の槍を無数に生成したのだ。

「やばい！」

　槍が一斉に襲いかかってくる。アキトたちは回避に専念するしかなかった。

　しかし、一本の槍がアキトの脇腹を貫いた。

「がはっ！」

「アキト！」

　リーネが駆け寄ろうとするが、魔物はその隙を見逃さなかった。氷の剣でリーネを襲撃する。

「リーネ、危険だ！」

　ルカスがリーネを庇おうとするが、距離が遠すぎる。

　リーネに氷の剣が迫った、その時だった。

「やめろ！」

　シオンが飛び出してきた。

「シオン、下がれ！」

　アキトが叫んだが、時すでに遅し。シオンは魔物と対峙していた。

「お前に...仲間を傷つけさせない！」

　シオンが風の剣を構える。しかし、相手は人工虚核を持つ強敵だった。

「シオン、逃げろ！」

　アキトが必死に叫ぶが、シオンは聞いていなかった。

そして、魔物の氷の剣がシオンに襲いかかる。

「ぐああああ！」

　シオンが吹き飛ばされ、木に背中を打ちつけた。血が口から溢れ、意識が朦朧としている。

「シオン！」

　アキトが駆け寄ろうとするが、魔物はそれを許さなかった。再び氷の槍を放ち、アキトの動きを封じる。

「くそ...」

　アキトは自分の無力さを痛感していた。シオンを守ることも、戦闘を有利に運ぶこともできない。

　この状況を打開するには...

ーーーーー

「アキト！」

　リーネが叫んだ。

「シオンくんの動きを見て！」

　確かに、シオンは倒れているが、まだ魔物の動きを見続けていた。その瞳には、諦めではなく、分析の光が宿っている。

「あの魔物...攻撃パターンに癖がある」

　シオンが掠れた声で呟いた。

「氷の剣を構える前に、必ず右足に重心を移す」

「何？」

「魔法陣を描く時も、必ず同じ順序です。左上から時計回りに...」

　シオンの観察眼は、戦闘中でも機能していた。

「その癖を利用すれば...」

「シオン」

　アキトが振り返る。

「君の分析を聞かせてくれ」

「え？」

「君の判断を、俺たちに教えてくれ」

　その言葉に、シオンの瞳が輝いた。

「分かりました！」

　シオンが立ち上がる。怪我はしているが、その瞳には強い意志が宿っていた。

　その時、アキトは重要なことに気づいた。

　シオンを信じることと、守ることは違うということを。

「分かった、シオン」

　アキトが決然と言った。

「君の指示に従う」

「え？」

「君が指揮を取れ。俺たちはそれに従う」

　その言葉に、シオンは目を見開いた。

「でも...俺なんかが...」

「君にしか見えていないものがある。俺たちはそれを信じる」

　アキトの言葉に、シオンの心に勇気が湧いてきた。

「分かりました！」

　シオンが立ち上がる。怪我の痛みを押し殺して、魔物を見据えた。

「アキトさん、右側から攻撃してください。魔物が剣を構える瞬間を狙って」

「了解」

「リーネさんは左側から。魔法陣を描き始めたら、すぐに炎で妨害を」

「分かった」

「ルカスさんは後方から援護射撃を。俺が合図したら、一斉攻撃です」

　三人が頷く。初めて、シオンが作戦の指揮を取った瞬間だった。

「行きます！」

　シオンの合図で、三人が一斉に動いた。

　アキトが右から白銀の炎で攻撃すると、予想通り魔物は右足に重心を移して氷の剣を構えた。

「今です！」

　その隙をついて、リーネが左側から炎の斬撃を放つ。魔物は対応しきれず、左腕に深い傷を負った。

「グオオオ！」

　魔物が怒って魔法陣を描き始める。しかし、シオンの予測通り、左上から時計回りだった。

「リーネさん、今です！」

　リーネの炎が魔法陣を焼き払う。魔物の動きが一瞬止まった。

「ルカスさん！」

　ルカスの剣が魔物の背中を貫いた。そして、最後にアキトの白銀の炎が、魔物の胸の人工虚核を直撃する。

「やった...」

　魔物が崩れ落ちた。人工虚核が砕け散り、青い光が消えていく。

「シオン...やったな」

　アキトがシオンに歩み寄った。

「俺...やりました」

　シオンの顔に、今までにない自信が浮かんでいた。

「君の判断がなければ、俺たちは勝てなかった」

「本当ですか？」

「ああ。君は立派な冒険者だ」

　その言葉に、シオンの瞳に涙が浮かんだ。

　しかし、戦闘後、シオンはすぐにアキトに駆け寄った。

「アキトさん、今の指揮、本当に正しかったですか？」

「ああ、完璧だった」

「でも、もしかしたら間違っていたかもしれません。もしアキトさんがいなかったら、きっと失敗していました」

「シオン...」

「やっぱり俺一人では不安です。次も...次もアキトさんと一緒にいてもらえませんか？」

　アキトの心には、まだ不安が残っていた。

　シオンは確かに成長している。しかし、同時に彼への依存も深くなっていることも事実だった。

　そんなアキトの心境を、ゼノは見抜いていた。

「まだ迷ってるね、アキト」

「何のことだ？」

「この子を一人にすることを、まだ怖がってる」

　ゼノの指摘に、アキトは図星を突かれた思いがした。

「でも、それが当然だろう」

「当然？」

「仲間を守るのは当然のことだ」

「守る、か...」

　ゼノが首を振る。

「君はまだ分かってないね」

ーーーーー

　その夜、アキトは一人で考えていた。

　今日の戦闘で、シオンの成長を実感した。彼の判断力、観察眼、そして勇気。どれも立派なものだった。

　しかし、それでもアキトの心には恐怖があった。

（もしシオンが一人で戦って、怪我をしたら？）

（もし俺がいない時に、危険な目に遭ったら？）

（もし...もし死んでしまったら？）

　タケルの最期が、頭に蘇ってくる。あの時の無力感、後悔、罪悪感。

「俺は...本当にシオンを信じられるのか？」

　アキトの自問自答は続いた。理屈では分かっている。シオンを信頼し、任せることが必要だと。

　しかし、感情がそれを許さなかった。

「明日...明日こそは」

　アキトは決意を新たにした。しかし、その決意がどちらの方向を向いているのか、彼自身にも分からなかった。