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第44話「“元”剣聖、神域に至る剣を抜く」

　レイスは足元に転がっていた双剣のもう一振りに、そっと手をかざした。

　次の瞬間、風もなく剣が浮かび上がり、意思を持つかのようにレイスの掌へと吸い寄せられてくる。

　そのまま、自然に指が柄を握る。

「……なんなのかと聞いたな」

　視線は、グラディスに向けられていた。

「グラディス。何故、"俺たち"が大層な肩書を持ち、英雄とされているのか――わかるか？」

　静かに、しかし確かな重みをもって投げかけられた言葉に、グラディスはゆっくりと上体を起こした。

「……類まれなる才を発揮し、魔王を討ったからであろう」

「遠からずも、近からずだな」

　レイスは右手の剣を軽く空へ放り投げ、それを掴む。そしてまた放る。繰り返しながら言葉を紡いだ。

「確かにそれぞれが、突出した才を持っていたのは間違いない。だけど――根本的に、他の奴らとは決定的に違う部分がある」

　しばしの沈黙。だがその空白は、重く鋭く場を支配していく。

「俺たちは、それぞれが“特殊”な”権能”を持っていて、特定の条件下でそれを行使することが出来る。他のやつらとは、強さの“質”が違うんだ。……それこそ、人間の領域を踏み外すほどにな」

「……固有天賦か」

「”ご明察だ”」

　睨みつけるグラディスに、レイスは余裕を滲ませる笑みを浮かべながら皮肉で応じた。

「おおよそ、その精霊を召喚し使役することがお前の“権能”ということであろう。ならば――」

　言葉の途中で、グラディスの姿が消えた。

「きゃっ！？　お兄様っ……！」

「殿下ッ！」

　瞬間、彼はレオノールの背後を取り、首元に剣を突きつけていた。あまりの速さに、ユインですら反応できなかった。

　鋭く当てられた刃先が、彼女の肌をわずかに裂き、血を滲ませる。

　それを見たレイスの瞳が、すうっと静かに冷えていく。

「おい、今すぐレオノールを放せ。これ以上――俺を怒らせるな」

「怒らせる？　あっははははは！！」

　勝ち誇ったように、グラディスは黒く歪んだ笑みを浮かべる。

「こうしてしまえば、貴様はもう俺を攻撃できまい。少しでも動けば、この首を――斬り落とすぞ？」

　しかし、レイスはまるで意に介した様子もなく、ただ――冷たい目を向け続ける。

「……だから、わかってねぇんだよなぁ」

　ぽつりと呟き、レイスは剣を構える。

「――《精霊武装》」

『さぁ、始めよっか――』

　アーサーの声が響いたその瞬間。

　レイスを抱いていたアーサーの姿が、無数の光となって砕け、レイスの身体を包み込んでいく。

　すると、彼の髪は金色に染まり、長く流れるように伸びていく。瞳もまた、蒼く染まり澄んでいく――その姿は、まるでアーサーがそのまま地上に降りたかのようだった。

　手にした双剣は輝きを纏い、刃が一回り長く、重厚に変化する。

　次の瞬間――

「……っ！？」

　音すら追いつかない速さで、レイスは剣を振り抜いた。

　グラディスが何かに気付いて、視線を横に向けた。

　――そこには、斬られていた壁があった。

　いや、壁だけではない。玉座の間の外壁、柱、石畳、そのすべてが、真横に音もなく斬り裂かれていた。

「エクスカリバー(こいつ)に斬られたものは、“根源”を絶たれる。この意味がわかるな？」

　その言葉に、グラディスの喉がひくりと鳴った。

　“根源を絶つ”――それは、ただの死ではない。輪廻も再生もなく、魂が完全に“無”へと還ることを意味する。

「もう一度言うぞ。さっさとレオノールを放せ」

　静かに、確実に、死の宣告のような声音で告げる。

「ッ……ふッざけるなァアアア！！」

　グラディスは焦りを隠せないまま、より強く剣をレオノールに押し当てた。

　同時に、無詠唱で複数の魔法を展開する。火、雷、氷、斬撃――

　多重魔法が放たれ、レイスを包囲するように襲いかかる。

　だが。

　そのすべてが、彼に届く前に霧のようにかき消えた。

「……残念だ。さようなら、――愚王」

　レイスが、静かに剣を振る。

　その瞬間、玉座の間が光に包まれた――。