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第43話「“元”剣聖にして“天災”、いま覚醒す」

　眩い光の中から、静かに現れたのは――

　黄金に輝く、長く美しい髪を持つ少女だった。

　その姿はまるで、天から舞い降りた一振りの神剣のようで――どこか、現実離れした威容を放っていた。

　彼女はふわりとレイスの背後に降り立ち、穏やかな微笑みを浮かべながら、その瞳を開く。

『久しいね、レイス。……毎度君はボロボロじゃないか、そういう趣味なのかい？』

　透き通るような声が、玉座の間に心地よく響いた。

　それだけで、空気の緊張が一変する。

　凛とした声の響きが、魔力の残滓(ざんし)すら押し流すようだった。

「傷だらけの男ってのは、猛者って感じでかっこいいだろ？」

『ふふふ。僕はね、傷がない君の方が……ずっとカッコイイと思うよ』

　柔らかく笑った少女は、地に落ちたレイスの右腕にそっと手を伸ばす。

　その動きには、ためらいも、迷いもなかった。

　小さく息を吹きかけると、それは無数の光の粒となって宙に舞い――レイスの身体へと吸い込まれていった。

　そして。

「……っ」

　斬られた右腕が、何事もなかったかのように戻る。

　同時に、レイスの全身を覆っていた無数の傷が、一瞬にして消え失せた。

　それは回復ではない。“再構築”と呼ぶべき奇跡の現象。

　玉座の間の空気すら、彼の復活に合わせるように、澄み切っていく。

　その光景は、まさに“常識の外にある力”だった。

「な……なんなのだ、それはッ！」

　その異常な光景に、グラディスが目を見開く。

　血の気が引き、怒号は掠れて震えていた。

　恐れも、怒りも、戸惑いもない。ただ“理解不能”――その言葉だけが、彼の思考を支配していた。

「ユイン……なんなのですか、彼女は……」

　レオノールが震える声で尋ねる。だが、その視線は少女から離せなかった。

　ユインはゆっくりと頷き、静かに答えた。

「……あれが、レイスが“最凶”の剣聖と呼ばれた由縁です。存在そのものが“天災”となり得る、異質の体現者――」

　少しだけ、言葉を置いて。

「【精霊王アーサー】です」

「天災……。そんなのが本当に、味方……なのですか……？」

　レオノールの唇が戦慄き(わななき)、言葉がこぼれる。

　その場にいた誰もが、息を飲む。

　まるで玉座の間そのものが呼吸しているかのように、魔力が脈動していた。

「なんなのだと聞いている！　答えろ、剣聖ッ！！」

　苛立ちと恐怖を露わにして叫ぶグラディス。

　その声に、アーサーは一瞥をくれるだけで――指を、弾いた。

　ピン、と軽い音とともに、次の瞬間、空間に歪みが走る。

「ぐっ……！？」

　何かが通り抜けたような風とともに、グラディスの身体が吹き飛ばされた。

　直後、甲冑の胸部が大きく裂け、深い傷が走る。

　――斬撃。

　それは、いつどこから来たのか誰にもわからなかった。

　だが、確かにそこに“あった”。

『うるさいよ』

　アーサーが冷たく言い放つ。

『僕がレイスと話しているんだ。邪魔をするな。……殺すよ？』

　鋭く、突き刺すような言葉に、場の空気が凍りつく。

　グラディスは壁に背を打ちつけながら、何が起きたのかを理解できないまま、荒い呼吸を繰り返していた。

　理屈が通らない。だからこそ、恐怖が染みついていく。

　だが、アーサーは興味を失ったように、ふわりと宙を舞う。

　レイスの背後にまわり、優しく首に腕を回して抱き着いた。

『それで？　僕のレイス。今回の“敵”は、あれでいいのかい？』

　耳元で、囁くように問う。

　レイスは、視線をグラディスに向けたまま――わずかに頷いた。

「ああ。力を貸してくれるかい？」

　その声は、静かでありながら、確かな殺気を帯びていた。

　アーサーは、優しくレイスの頬に手を添えた。

『もちろんだよ。君の為なら、僕の力で――』

　その唇が、狂気を孕んで笑みを浮かべる。

『“世界だって、滅ぼしてみせる”よ』

　黄金の髪が、光を纏いながら舞う。

　その笑顔は、天使のように美しく。

　その声は、死神のように甘やかだった。

　――そして、玉座の間に、再び“殺意”が満ちていく。

　この瞬間、“戦局”は完全にひっくり返った。