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第39話「“元”剣聖の影を背に、諦めぬ剣」

　踏み込み、斬る――その一連の動作が、重い。

　ユインは呼吸を整えながら、再びレイピアを構える。しかし、指先に残る震えが、次の一手を鈍らせた。

（これまでのどの戦いとも、まるで違う）

　体が拒絶している。理性では動けると判断しているのに、肉体が戦いを恐れているのだ。

　数合の交差だけで、彼女は悟っていた。

　“あの男”は、未だ底を見せていない。

　玉座の間に響くのは、ユインの浅い呼吸と、グラディスの足音のみ。

「限界か？」

　低く、揶揄(やゆ)するような声。グラディスの剣が、地を這うように構えを変えた。

「見込みがあると思っていたが、やはり“守る剣”では届かんか」

「……黙りなさい！」

　ユインが咄嗟に叫び、再び風の魔力を纏った一閃を放つ。だが――

「遅い」

　その一言と共に、視界が傾いた。

　重い衝撃が、横腹を抉った。避けきれなかった斬撃が、肉を割いたのだ。

「ぐッ！」

　ユインはよろめきながら後退する。腹部から滴る血が、空気に鉄の匂いを染み込ませた。

　痛みが、意識を濁らせる。

　それでも、倒れない。

　彼女は剣を地に突き立て、膝をつくことすら拒んだ。

（私は――ここで負けるわけにはいかない）

「民を想う王女の隣で、剣を抜いた私が……無様に倒れるわけにはいかない……！」

　ユインの足元に、再び魔力が集中する。地面が震え、風が旋回し始める。

「《風翼》！」

　風の魔法が、背に翼のごとき加速力をもたらす。身体強化の極致と融合した瞬間、ユインの身が霞のように疾駆した。

　一閃。二閃。三閃――。

　速い。見えない。だが――届かない。

　グラディスは、まるでそのすべてを“見切っていた”かのように、剣を旋回させて受け流していく。

　火花が散るたび、ユインの焦りは濃くなっていった。

（通らない……！　どれだけ加速しても、どれだけ魔力を込めても……この人は、受けて立っているだけ……！）

「もういい」

　グラディスが、そう言って一歩を踏み出した。

　その気配だけで、空気が変わる。

　グラディスの剣が迫り、次の瞬間、ユインの視界が暗転する。

　咄嗟に剣を掲げ、斬撃を防いだ。

　だが――

　背後の石柱が砕けた。

　ユインの体が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

「っ、が……はっ！」

　喉の奥から血が溢れた。

　骨が軋む。肋骨が数本、確実に折れている。

　しかし――剣は、まだ手放していない。

「……まだ……終わって……ません」

　その目には、光が残っていた。

　それは、戦う者としての誇り――そして、誰かを守る者としての希望の剣を継ぐ意志だった。

　ユインは、血のにじむ唇を強く噛みしめ、ぐらつく足でなんとか立ち上がった。膝が震える。呼吸も荒い。視界は霞み、それでも剣を握る手だけは決して離さなかった。

　敗北の痛みにも、絶望にも屈しない。

　――ここで、終われない。

　だが、その瞬間。

「……去らばだ、妹。いや――レオノールよ」

　低く呟いたグラディスの声に、ユインの心臓が跳ねた。

　彼はもう、ユインを見ていない。

　振り向きもせず――レオノールのいる方角へと剣を振りかぶった。

「――ッ！」

　咄嗟に、ユインの足が動いた。

　思考よりも早く。体が勝手に走り出していた。

　彼女を守らなければ――！

　空気が裂けた。

　光が走る。

　ユインが必死に駆けるが――放たれた斬撃は、一直線にレオノールへと迫る。

　玉座の間の空気が、濃密な緊張で満たされていく。誰もが、何かが終わると直感していた。

　レオノールは剣を振りかぶる兄を見つめたまま、微動だにしなかった。恐怖に凍りついたのではない。ただ――その刹那にも、兄の心に届く想いがあることを信じていたのだ。

「お兄様……」

　その唇が微かに動いた瞬間、床を蹴るユインの足が石を砕く音が響く。

　痛みも疲労も、今だけは無意味だった。例え命尽きようとも、彼女は“その一歩”を踏み出さずにはいられなかった。

　それが、騎士として、守る者として――。